Зеркало Мерлина - Андрэ Нортон

На кресле лежала белая одежда. Но Талахасси прежде всего хотела вымыться, чтобы хоть ненадолго смыть пот и почувствовать себя освеженной.

Взяв одежду (как она и просила, это была одежда служанки), Талахасси пошла в роскошную ванную Кандис. Из раскрытой львиной пасти вода лилась в глубокий бассейн, в который можно было окунуться почти до плеч, а выливалась из него через щель в стене. Талахасси погрузила обе руки в нежно пахнущий крем, который пенился, как мыло. Да, кожа ее стала светлее, много светлее.

Хорошее ли зрение у Сэлы? От этого зависело многое. Талахасси вымылась и вытерлась одним из полотенец, висящих рядом на вешалке. Затем надела узкое белое одеяние, похожее на те, что носили жрицы, только в этом бретели на плечах были не белые, а красные, и на талии не было пояса.

— Великая Леди! — Сэла торопливо вошла в ванную.

— Послушай, Сэла, — мысли Талахасси были заняты тем, как сделать, чтобы Сэла не заметила, как посветлела ее кожа.

— Если я хочу выглядеть служанкой, мне надо иметь более темную кожу. Есть у тебя что-нибудь для этого?

Сэла затрясла руками, как в испуге.

— Леди, они пришли! — Она, казалось, не слышала вопроса Талахасси.

— Хериор? Джейта? Можно ли этому поверить? Кто пришел?

Она боролась с собственным возбуждением. Появление Сэлы ничуть не намекало на то, что прибыла помощь. Наоборот, морщинистое лицо было встревожено.

— Четыре главных номарха, Великая Леди. Они были приглашены на совет, хотя Кандис здесь нет. Они пришли по вызову принца Узеркофа, потому что, как говорят, за последние два дня о нашей леди ничего не слышно и вряд ли она вернется из пустыни! Великая Леди, неужели это правда?

Она так дрожала, что Талахасси обняла ее сгорбленные плечи, подвела к креслу, усадила, взяла ее дрожащие руки в свои и ласково сказала:

— Сэла, милая, если бы наша Леди умерла, неужели я бы не знала этого? У меня Талант, и у нее тоже. Как же мы можем не почувствовать, что смерть открывает Далекие ворота для тех, кого мы любим? Клянусь тебе, что этого не случилось. Будь уверена, Принц-Генерал использует свои пограничные войска, чтобы найти Налдамак, и никто лучше него не знает те места. А теперь скажи, кто из номархов пришел в Новую Напату по такому фальшивому вызову?

Сэла подняла на нее заплаканные глаза.

— Это правда? Она не ушла в Далекое Путешествие?

— Неужели я не сказала бы тебе, Сэла? Ты любишь ее и служишь ей всю жизнь, ты держала ее у своей груди, когда ей было всего год от роду, ты ей как мать. Я первым делом сказала бы тебе, если бы узнала о таком несчастье.

— Она мое солнце, моя самая дорогая…

— Я знаю, Сэла.

— Когда она была маленькой, я ухаживала и заботилась о ней, когда она стала Кандис, она платила мне уважением, поставила меня первой среди своих личных слуг, несмотря на то, что я стара и иной раз беспамятна. Она ни разу не сказала мне плохого слова. А теперь… а теперь они говорят, что она умерла…

— Но поскольку она жива, мы должны предупредить распространение подобных слухов, пока совет не состоялся. Какие номархи, Сэла?

Сэла еще раз всхлипнула.

— От Слона и от Речной Лошади…

Оба с Юга, напомнила память Ашок, из тех провинций, что восстали сто лет назад.

— От Леопарда и от Каменного Козла…

С Запада, где идет торговля с варварами. Понятно. А Лев, Гепард, Бабуин — они не приехали? Север против юга, запад против востока.

— Великая Леди, у Слона много сильных воинов. Когда они в давние времена поднялись против Чаки, было много убийств, пока Возлюбленный Апедемека Фараон Единый, который тогда правил, не восстановил закон в стране. И ходят разговоры о новом варварском оружии.

— Да, и, стало быть, нам надо знать об их плане. И они посмели войти в Большой Зал Совета?

— Именно так.

— Отлично. Есть секреты, о которых не знают даже такие близкие родственники Кандис, как Узеркоф, — Талахасси встала. — Их можно будет подслушать, и они ничего не заподозрят. Вот что ты должна сделать, Сэла: мне нужно кой-куда пойти, но так, чтобы никто не обратил на меня внимания. Можешь ли ты мне дать что-нибудь для потемнения кожи, чтобы я сошла за женщину с юга?

К Сэле вернулись ее страхи. Она смотрела на Талахасси, покачивая головой, и девушка надеялась, что свою собственную тревогу ей удалось скрыть. Затем старая няня улыбнулась.

— Думаю, что это можно сделать, Великая Леди. Ты, может быть, не знаешь, что леди Айдис имеет в себе варварскую кровь. Она по природе белая, как рыбье брюхо, но не показывает этого даже своему лорду. У нее есть масло, делающее кожу темной, и она хранит его втайне от всех. Только напрасно она думает, что это секрет. Сейчас она собирается встречать номархов, так что в ее комнатах, наверное, никого нет. Мы этим и воспользуемся.

— Только не рискуй, Сэла.

— Какой риск, Великая Леди? Разве Кандис не дала мне права наблюдать за всем ее домом? Если я проверяю старательность служанок и смотрю, как они выполняют свою работу, то это всего лишь мои законные обязанности. — Она засмеялась, и Талахасси с ней вместе.

— Сэла, ты очень мудрая женщина.

— Великая Леди, если бы я служила тебе и тебя не послали бы в Храм до возмужания, ты знала бы обо всем, что тебя окружает, гораздо больше. Для этого надо просто слушать и смотреть.

Когда няня ушла, Талахасси села и впустила в сознание память Ашок. Она могла вспомнить тот день, когда пришла из храмового училища и последний фараон взял с собой Налдамак и ее в некий коридор, чтобы показать им тайну, которую могли знать только Правительница и ее Наследница. Они дали клятву молчать. И сейчас, воспользовавшись секретом, она не нарушит клятвы, потому что эта тайна предназначена для помощи, когда не будет другого выхода.

Совет был созван от имени Узеркофа. Значит, правители провинций считали, что Ашок умерла тоже? Или они просто были готовы к мятежу, на который деньги и оружие были получены либо от Касти, либо от западных варваров, которые всегда были недовольны тем, как обращался с ними Амон, и тем, что Империя отказалась выступать союзником провинций в их вечных ссорах, поскольку они делились на множество народов, и каждый навязывал другим свой взгляд на политическую, военную или какую-либо другую борьбу.

Две южные провинции были малоцивилизованные по стандартам Амона.

Три Императора в прошлом протянули свои границы так далеко к югу, что оказались среди народов различных рас, верований, обычаев, чуждых Древнему Знанию. Они были источником постоянных смут, вспыхивающих то тут, то там. Западные же провинции имели торговые города, где варвары варили собственный яд, чтобы отравлять мир.