И придет волчица - Ирина Шевченко

   - Не жалеете, что согласились? - поинтересовался с улыбкой герцог.

   - Уже почти нет, - честно признался маг.

   - Завтра бал в нашу честь. Но это вечером. А с утра можете погулять по городу. Я тоже хочу навестить кое-кого из знакомых, но ваше присутствие не обязательно - встречи неформальные. Но послезавтра...

   - Послезавтра? Как я слышал, подписание договоров запланировано на предпоследний день визита.

   - Официальное, для публики - да. Но на деле все случится днем ранее. Встреча без лишней помпезности в личном кабинете его величества Растана Второго. Круг присутствующих ограничен: Император с наследником, король Дистен, я и мой сын. И наши маги, естественно. Что такое? Вам что-то не нравится?

   - Нет, но немного непонятна такая расстановка. Разве не герцог Тарейский должен сопровождать нашего короля.

   - А, вы об этом, - тихо рассмеялся тэр Катара. - Тут все просто. Будь дело в Кармоле, то именно герцог Тарейский, как младший брат короля Дистена, отправился бы на эту встречу. Но в глазах Императора именно наша семья имеет больший вес. Точнее, мой сын. Вы же помните, кем была его покойная мать. Нет? Ну, вы меня просто обижаете, мой друг. Моя супруга, светлое бытие ей в обители ауров, приходилась двоюродной племянницей Растану. Вы не знали? Ну и демоны с ним! После смерти Императора об этом родстве никто и не вспомнит. Вряд ли Истман... Кстати, как вам наследник?

   Марко пожал плечами. О принце он не мог сказать ничего, кроме того, что тот очень похож на дядю внешне и старается усилить это сходство, копируя манеры Императора, что иногда выглядит смешным.

   - Вот и я так думаю. Никак. Молод еще, неопытен. Но Халир тоже не выбор: слишком агрессивен. Не удивлюсь, если известные вам события - его рук дело. Спровоцировать новую войну как раз в духе герцога. И уже поэтому я лично готов любить и всячески поддерживать принца Истмана. Думаю, его величество Дистен придерживается того же мнения.

   Медведь непроизвольно перевел взгляд на сидевшего во главе стола короля. Темноволосый, приятной наружности мужчина сорока с небольшим лет с аккуратной бородкой и уставшими карими глазами отчаянно боролся с зевотой, и если и думал о чем-то, то не о наследном принце Империи, а скорей о постели. О том же, вероятно, думала и тэсс Беата - королевский маг. Ходили слухи, что у его величества, женатого на красивой, но недалекой дочери одного из соседей-баронов, достаточно близкие отношения с его придворной чародейкой, женщиной молодой (по крайней мере, внешне) и интересной во всех смыслах. Опытная магичка, одна из сильнейших в Кармоле, Беата обладала обманчивой внешностью глуповатой кокетки, что часто вводило в заблуждение ее оппонентов: легкомысленные кудряшки медно-русых волос, большие голубые глаза, окаймленные пушистыми черными ресницами и удивленно приоткрытые пухлые губки - сама невинность. Но Марко с ней связываться не стал бы. А вот герцог Катара явно хотел бросить этой особе вызов, явившись в Каэр с женщиной моложе, привлекательнее и намного сильнее ее. То ли желал поразвлечься, то ли имел на магичку зуб.

   - Так не забудьте, магистр. Послезавтра.

   Весь следующий день Медведь посвятил безделью и лени. Он уже забыл, когда просыпал рассвет и пропускал завтрак. Последний казался излишеством после того роскошного ужина, с которого он ушел едва переставляя ноги. Ограничившись чашкой холодного и несладкого чая, маг поинтересовался у слуг, где сейчас тэр Катара, и узнав, что тот вместе с сыном отправился куда-то в город, снова вернулся в постель. Но такое безделье ему вскоре наскучило и он тоже решил прогуляться.

   В Каэре, расположенном намного южнее Марони, все еще царило лето. Уже не знойное, как тут бывало в июле, но все еще очень теплое. Не зная, куда здесь пойти, Марко несколько часов просто бродил по улицам, любуясь творениями чужой архитектуры: домами-башнями под крышами-куполами и стеклянными пирамидами оранжерей, а после поинтересовался у прохожих, где тут рынок или какие-нибудь сувенирные лавки. Ему указали дорогу и туда, и туда. Рынок был по-большему продуктовый, и магистру там делать было нечего, а в лавках он задержался еще на пару часов, подыскивая подарки знакомым. Для Галлы взял два ониксовых шарика - продавец-шеирец заверил, что если катать их в руке, это помогает сконцентрироваться при обдумывании важных вопросов, а девочке как раз нужно учиться думать. Потом вдруг вспомнил о Вороне и купил ему маленькую статуэтку черной птицы. Сходство просматривалось поразительное!

   Во дворец вернулся уже на закате. Герцога еще не было, тот появился чуть позже и сходу сообщил о том, что присутствовать на балу магу обязательно, пусть он и не танцует, и на еду после вчерашнего все еще смотреть не может. Пришлось переодеваться и идти.

   Растан присутствовал лишь в начале вечера, а после удалился, передав права хозяина наследнику. Но тот, казалось, этих прав панически боится, и догадавшиеся об этом люди и нелюди (было несколько эльфов) старались лишний раз его не беспокоить, развлекаясь в свое удовольствие.

   На следующий день магистр Марко снова проспал завтрак. "Ну точно - Медведь!" - посмеивался он над собой, выбираясь из спутавшихся за ночь простыней. Глядишь, и в привычку войдет до обеда дрыхнуть.

   Герцог сегодня никуда не ушел и с утра сидел у короля Дистена.

   - Обсуждают предстоящую встречу, - сообщила заглянувшая на минутку Беата. - Боятся, чтобы не сорвалось.

   - А есть причины бояться?

   - Нет, - пожала плечами магичка. - Все давно решено, остались формальности. Но мужчины всегда боятся и перестраховываются.

   - А женщины рубят с плеча, не задумываясь о последствиях, - парировал он.

   - Имеете в виду кого-то конкретного?

   Старший наставник только усмехнулся в ответ.

   - А я догадываюсь, кого, - промурчала женщина. - И хотела с вами поговорить об этой интересной особе.

   - И чем же она так интересна? - насторожился маг.

   - До Азгара доходят слухи...

   - Не верьте слухам, тэсс Беата.

   - Я и не верю, - пожала она плечами. - Потому и хотела спросить. Впрочем, сейчас нам с вами нужно думать о другом. Увидимся через час, магистр.

   Через час они сидели уже за круглым полированным столом в кабинете Растана. Этот стол, стол переговоров, знаменитый по всем Восточным землям, занимал большую часть помещения, и мест за ним оставалось еще достаточно. Императорский маг, пожилой сухопарый мужчина, которого не было заметно на предыдущих приемах, теперь сидел рядом с правителем Империи, поддерживая все ту же иллюзию здоровья и бодрости. По другую сторону от Императора - Истман, преисполненный торжественности и прячущий робость в опущенных глазах. Прав герцог: молод, неопытен, да еще и, кажется, трусоват. Рядом с ним его маг - зрелый, степенный мужчина, с окладистой бородой и проницательным взглядом. Следом по кругу - герцог Тарейский. Его все же пригласили. Правильно сделали, не стоит пренебрегать иерархией Кармола. Его маг - сухонький старичок, напомнивший Триара - такая же седая борода и добрая улыбка. Так же силен, но не выставляет этого напоказ. Потом они: тэр Катара, герцог Маронский, его сын Велтар, и сам Марко. Затем, через три пустых стула, Беата и король Дистен. Все в сборе.