Кетополис: Киты и броненосцы - Грэй Грин

– Господин Пол, вы спасли столько детей, почему же теперь вы не хотите помочь? Да, у этих людей не так много денег, но вам-то какая разница? Помогите им. А я помогу вам.

Грэм молчал. Ему было очень неудобно, какая-то щепка впилась в поясницу, камень царапал бровь. Чувство вины боролось с бравадой, рожденной под воздействием бобов, а неуемная фантазия только мешала, подсовывая картины Франи, пытающейся кормить ребенка грудью. Грэм тянул паузу из чистого упрямства, уже понимая, что проиграл, но не находя достойного выхода. Не вылезать же, в самом деле, на четвереньках прямо под ноги офицеру.

Вдалеке что-то громыхнуло, следом радостно закричали. Над сиамским кварталом взлетали шутихи и плевались огнем чудовища. Козмо повернул голову, позволив журналисту поменять позу и, наконец, выпрямить шею. Устремив взгляд в ночное небо, Грэм не выдержал:

– Иона, благослови…

Над городом летел кит.

Конечно, кто-то другой вполне мог бы сказать, что это всего лишь стайка синих огоньков, непонятно почему поднимающаяся над зданием Музея, но журналист мгновенно узнал очертания. Это был не просто зверь, это был Тот Самый, призванный пропеть Великую Песню и вернуть китовому племени владычество над морями. Конечно, Грэм догадывался, что это не сам кит, а его овеществленная тень парит в ночном небе, но и этого было достаточно, чтобы осознать – старое закончилось. В конце каждого предложения должна быть точка.

Привлеченный возгласом журналиста, офицер повернулся и тоже заметил сияющую в небе конструкцию. Минуту понаблюдав, он перевел взгляд на отряхивающегося беглеца. «Наверно, думает, какие еще слова подобрать для уговоров», – оценил Грэм и заговорил:

– Идемте. Нам больше подходит южный вход, так что придется поспешить.

И, ничуть не заботясь загадочностью сказанного, полез обратно в люк.

– Я не могу понять одного, – Дантон остановился, наморщил лоб. – Почему вы это делаете? Деньги?

Грэм нехорошо рассмеялся. Взмахнул свертком с сетью.

– Деньги? Конечно, деньги! А почему еще нормальный человек может ввязаться в такое дерьмо? Пара неудачных ставок, крошка Сюзи перестала давать в долг, а еще иногда есть надо. А редактор бегает и кричит, что ни кита не делаю, и сенсацию требует. Пришлось идти искать сенсацию. – Он и сам понимал, что идущий рядом человек ни в чем не виноват, но это был первый собеседник, которому можно было рассказать все.

– Нашли?

– Нашел, конечно, у нас в Кето этих сенсаций как китов нерезаных! Вот только не ту, что нужно. Искал я доказательство того, что государство само покупает детей у бедняков и переправляет вниз…

– Ну и бред, – поморщился Козмо.

– И ничего не бред! Знаете, сколько историй рассказывают! Кое-что должно быть правдой! Обязательно! Если есть сеть, то где-то рядом паучиха!

– И какую муху ловит ваша паучиха? Зачем покупать детей? Будто под землей своих нет.

– В том-то и дело, что нет. Только это тайна. Страшная тайна.

– Ага. А еще киты летают.

– Не верите?! – Грэм остановился. – А если я вам скажу, что видел мадам К(анцлер), поверите?

– Нет. Мадам – сказка для маленьких.

– Ага, то, что Канцлер придумал себе жену, вам кажется нормальным, а в то, что детей можно покупать, вы не верите.

– Что общего между придуманной женой и твоими дурацкими идеями?

– Обман. И то и то всеобщий обман. А я журналист, я должен чувствовать обман. Вот как твоя подружка почуяла запах грима, так и я чую, что не все ладно с пропажами детей. Слишком похожи сценарии, слишком часто это происходит, слишком…

– А ты не думаешь, что не вы одни устроили из этого кормушку? Что есть еще кто-то?

– Нет, ты не знаешь Советника. Он не потерпит конкуренции. Единственный, кого он уважает, – Канцлер. Но и то иногда я радуюсь, что мадам К(анцлер) не существует.

Разговор прекратился. По ночным улицам бродили группы нетрезвых рабочих, где-то пели хором, где-то стреляли. Город праздновал.

Журналисту быстро надоело молчать, и он заговорил, ничуть не беспокоясь о том, что его могут не услышать. Слишком часто за последнее время он говорил сам с собой, чтобы заботиться о собеседнике.

– Я просто ходил по домам тех, у кого исчезли дети, собирал истории. Конечно, больше было нищих, но попадались и очень непростые люди. И вот их истории все были «с душком». Я не успел додуматься, что тут не так, Советник нашел меня раньше. И предложил такое!!! Конечно, я отказался! Но он сказал, что раз уж я посвящен в схему, то он будет меня задействовать, хочу я того или нет. И прислал ко мне мать украденного ребенка. Как я ни доказывал несчастной женщине, что не могу ей помочь, она не отставала. И я не выдержал. Пообещал. В первый раз спускаться под землю страшно, так же, как и в следующие, но это я сейчас знаю, а тогда мне казалось, что умру непременно. Или сорвусь, или подземные съедят, или родственники придут разбираться. За тот раз я даже денег не взял! Потом мы с Советником легенду придумали, над внешностью поработали… так что я больше года тайный герой Кетополиса. Прошу любить и жаловать!

Неожиданно он остановился. Рыбацкая сеть, обшитая сотнями колокольчиков, тихонько звучала, вписывая свою тоскливую мелодию в тишину сырой подворотни.

– Здесь мы будем спускаться вниз. Ты когда-нибудь ходил под землю?

Козмо задумался.

– Может, с друзьями во время гульки забредали пару раз. Плохо помню.

Грэм истерически всхлипнул и, развернув сеть, обмотался ею как тогой. Колокольчики тихонько звякнули.

– Ну, тогда готовься.

Он присел на корточки и потянул на себя люк. Хотелось шептать молитвы, но ни одна не вспоминалась. Уже спустив ноги в открывшуюся дыру, он остановился.

– Если надо… то сделай это здесь. Там ночные горшки не в ходу.

Грэм боялся. Страх окружал его, мешал реально оценить происходящее, проникал в легкие с едва заметным гнилостным запахом и растекался по венам. Захлопывая люк и показывая Дантону, как закрепиться в петле, журналист даже пытался шутить, но стоило ему заняться своей ступенькой, как страх вернулся.

– Как устроен этот механизм? Кто нас спускает?

От неожиданности Грэм чуть не выскользнул из петли. Он почти забыл о присутствии офицера, а уж вопросов точно не ожидал.

– Не кто, а что. Подземные не считают мехов живыми.

– Кого?

– Мехов. От слова «механизм». Когда-то давно это были люди, переделанные для определенной работы. Потом человек умирал, а тело продолжало работать. Их даже как-то кормят, но они все равно неживые.

– О чем вы говорите?! – судя по тону, господин Дантон был на редкость обескуражен.

Грэм терпеливо вздохнул и обвел рукой окружающую темноту.

– Это – другой мир. Абсолютно другой. И живут здесь по своим законам. Любой механизм может сломаться, для его обслуживания нужны знающие люди. А за человеческим организмом ухаживать проще. Тем более, когда все, что от него надо, – чтобы он ногами перебирал.