Имя ей Хель - Елена Анатольевна Кондрацкая

Хоук расслабленно сидел на троне, забросив ногу на ногу и подперев подбородок кулаком, и помахивал стопой в такт музыке. Вежливо кивал новым исполнителям и иногда поправлял браслеты на руках. На меня он не смотрел.

Я стояла, заложив руки на спину и скучающе глядела на Хоука. Вздрогнула, когда моей ладони коснулись, а над ухом раздалось тихое:

– Любуешься?

Я резко повернула голову. Хоук стоял рядом со мной и, с самым непринуждённым видом оглядывая толпу, вложил мне в руку что-то очень тонкое и шершавое. Я бросила взгляд на трон – Хоук со скучающим видом всё ещё сидел на нём.

– Что ты?..

Хоук, что стоял рядом со мной, приложил палец к губам и в глазах его заплясали весёлые огоньки.

– Ты не представляешь, как скучно там сидеть, – сказал он шёпотом. – Оценила, какая умелая на троне иллюзия? Я от души постарался! А перед тобой сейчас стоит старый болотный фей. – Он засмеялся.

– И только я вижу тебя настоящего? – спросила я так же тихо, гадая, как же выглядят болотные феи.

Вместо ответа Хоук коснулся нити, и я прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением тепла. Вот как. Значит, наша нить позволяет мне видеть его истинный облик. Я вытянула из-за спины руку, чтобы посмотреть, что Хоук мне дал. Маленькая веточка незабудок.

Сердце невольно забилось быстрее.

– Подумал, что тебе понравится. – Хоук придвинулся ближе, почти касаясь меня локтем.

– Мне нравится. – Я повертела цветы в руках, удивляясь своему смущению. Глупая. Это же просто цветы. Чтобы выразить благодарность, легонько тронула нить. Хоук покраснел и отвёл взгляд. Наверно, со стороны мы смотрелись очень глупо, но мне было всё равно. – И что же вы задумали, господин болотный фей?

Хоук расплылся в довольной улыбке и искоса на меня взглянул.

– Как следует повеселиться, разумеется!

– И с чего начнёшь?

– Пожалуй, с танцев. – Хоук протянул мне раскрытую ладонь. – Если, конечно, вы не откажете болотному фею.

– Признаюсь честно, болотные феи – моя слабость. – Я улыбнулась, вложила веточку незабудок в ножны на груди и приняла его руку.

Пальцы переплелись, и мы быстро влились в круг танцующих фейри и людей, и мне подумалось, что в эту ночь мало кого в королевстве волновали различия. Я нырнула под руку Хоука, позволяя себя закружить. Танцевать я не умела и двигалась скорее по наитию, но мало беспокоилась об этом и просто повторяла несложные движения за окружающими. Получалось не так ловко, как у остальных, но улыбка Хоука и разгорячённая нить между нами волновали меня куда больше. Хоук обхватил меня за талию, поднял над землёй и, закружившись, поставил обратно, передавая следующему партнёру, лица которого я даже не запомнила, поглощённая взглядом янтарных глаз, которые не отрывались от меня ни на миг.

– А, вот и милая Тень. – Я не заметила, как оказалась в руках Ойры. Она оскалилась и повела меня в танце. – Наслышана о вас. Говорят, что именно вы стали причиной бойни в обители.

– Полагаю, поить меня фейским вином было не лучшей затеей, – ответила я, перехватывая Ойру за талию и обходя по кругу.

– Верховный Король сражался за вас. – Тыльная сторона её ладони скользнула по моей щеке, едва касаясь, и я наклонила голову, повторяя общее движение.

– Верховный Король сражался за себя. А я напала на него с ножом.

– Уверена, ей понравилось, – осклабилась Ойра.

– Кому?

– Тьме. Раньше ей приносили жертвы в обмен на крупицы силы, а теперь она голодает. Тысячи лет, запертая в бездне и забытая своими почитателями. Она, должно быть, умирает с голоду.

– Кто она?

– Кто знает… Богиня? Обманщица? Чистый, незамутнённый заблуждениями праведников порок? Зависит от того, кто на неё смотрит. – И, подмигнув, Ойра позволила следующему партнёру захватить меня в плен.

Музыка становилась быстрее и громче. Я встретилась с Эррендом, танцевал он почти так же неумело, как и я, но очень старался, сосредоточенно глядя себе под ноги. Не сказав ни слова и, кажется, даже не заметив, с кем танцевал, он передал меня незнакомой фейке, а она, весело смеясь и окружив нас бабочками наподобие тех, что носила Лирана, поцеловала меня в щёку и вернула Хоуку за несколько мгновений до того, как музыка закончилась.

Золотое вино лилось рекой, фейри плясали, веселясь и пьянея. Хоук взял меня за руку и вытянул из стремительного хоровода. Но мы тут же наткнулись на хмурую Мору. Она смерила взглядом сначала меня, потом Хоука. И взгляд этот не сулил ему ничего хорошего.

– Лучше вам отпустить Тень Верховного Короля, – буркнула она и положила руку Хоуку на запястье.

– О, всё в порядке, очаровательная госпожа стражница. Милая Хель развлекает меня по поручению Его Величества. – Хоук ослепительно улыбнулся. Мора скосила на меня недоверчивый взгляд:

– Хель, всё точно в порядке?

– Вина мне не наливали, всё хорошо, Мора, спасибо за беспокойство. – Я едва сдерживала смех. – Но, если господин будет слишком настойчив… – Я прищурилась и похлопала по ножнам. – Я готова защитить свою честь и честь Его Величества.

Мора ухмыльнулась, покачала головой и снова окинула взглядом Хоука.

– А я думала, у меня странные вкусы.

Я так и не поняла, имела ли она в виду мою внезапную страсть к болотным феям или выбор «болотника», но спросить не успела – Хоук уже тянул меня дальше, к столу с пирожными.

– Эти без фейской пыли. Я лично проверял. – Он протянул мне песочную корзинку с клубникой. И сам взял такую же. Я с удовольствием откусила половину, Хоук забросил в рот корзинку целиком.

– Без фейской пыли, наверно, не так вкусно? – спросила я.

– Совсем не то, – согласился Хоук. – Почти безвкусно, но, думаю, со временем я привыкну.

– Не мучай себя, съешь нормальной еды. – Я подвинула к нему тарелку с покрытыми золотом пирожными.

– Ну уж нет. – Хоук хитро улыбнулся, наклонился ко мне и добавил полушёпотом: – Вдруг сегодня будем целоваться.

Я закатила глаза.

– У тебя только одно на уме.

– Одна, если быть точнее.

Хоук придвинулся ещё ближе, кажется наслаждаясь тем, что может открыто прикасаться ко мне у всех на виду, пусть и в чужом облике. Я не стала отстраняться и позволила ему встать так близко, как хотелось нам обоим.

В толпе начали выступление укротители огня, и поляна засияла рыжими и голубыми вспышками. Мы с Хоуком наблюдали за представлением, стояли рядом, слегка соприкасаясь локтями. А в паре шагов от нас танцевали фейри, проносились мимо бабочки и светлячки, и мир будто замедлился, стих, отходя на второй план, превращаясь в размытые, замирающие картинки из света и тени.