Золотой человек - Филип Киндред Дик

выезду, однако рев двигателя заглушил и ее визг, и изумленный вопль Билла.

Спустя десяток секунд Дуглас свернул на длинную, извилистую автостраду, ведущую в сторону Денвера, и полным ходом помчался прочь от городка.

Из Денвера он позвонит Лоре, и жена сможет присоединиться к нему. Вдвоем они сядут в поезд и отправятся на восток. К дьяволу колледж Брайанта: на кону его жизнь.

Не останавливаясь ни на минуту, Дуглас гнал, гнал машину вперед всю ночь напролет. Из-за горизонта взошло, неторопливо поднялось в небо солнце. На шоссе начали появляться встречные автомобили, а вскоре он обогнал пару дизельных грузовиков, медленно, неуклюже тащившихся в попутном направлении.

Постепенно страх унялся. Горы остались далеко позади. Чем дальше от них… от этих…

С наступлением дня Дуглас окончательно воспрянул духом. Университетов и исследовательских центров по всей стране разбросано сотни, а значит, работу он запросто сможет продолжить где-либо еще. Главное – убраться подальше от гор, и тогда уж до него не дотянутся.

Наконец Дуглас сбавил ход. Бензобак почти опустел, а справа от шоссе показалась заправочная станция и небольшое придорожное кафе. При виде кафе ему тут же вспомнилось, что он до сих пор не завтракал. Желудок немедленно взбунтовался против такого насилия. Возле кафе стояла пара машин, внутри, за стойкой, сидели люди.

Свернув с шоссе, Дуглас подъехал к колонке.

– Залейте доверху! – крикнул он смотрителю и, не заглушив двигателя, выбрался наружу, на раскаленный щебень.

Рот тут же наполнился слюной. Полная тарелка пирожков, а к ним еще ветчины и чашечку горячего, исходящего паром черного кофе…

– Здесь ее можно оставить?

– Машину-то? – Смотритель в белом комбинезоне отвернул пробку и принялся заливать в бак бензин. – А зачем?

– Залейте полный бак и отгоните туда, в сторонку, а я вернусь через пару минут. Только позавтракаю.

– Позавтракаете? Где?

Да что у него с головой? Раздосадованный не на шутку, Дуглас ткнул пальцем в сторону кафе. Из кафе, распахнув забранную сеткой дверь, как раз вышел и остановился на крылечке, задумчиво ковыряя в зубах, водитель грузовика. За дверью деловито суетилась официантка. От павильончика веяло ароматами свежего кофе и бекона, шипящего на сковороде. Ароматам сопутствовала негромкая, чуть жестяная мелодия музыкального автомата. Нежные, уютные ноты…

– Как где? В кафе.

Смотритель, прекратив закачку бензина, опустил «пистолет», оглянулся на Дугласа, смерил его странным взглядом.

– В каком кафе? – спросил он.

Павильончик подернулся рябью и вмиг исчез. Дуглас едва сдержал вопль ужаса. На месте кафе не осталось ничего, кроме голого поля.

Зеленовато-бурые сорняки. Несколько ржавых консервных жестянок. Пустые бутылки. Бумажный мусор. Покосившаяся оградка. Силуэты далеких гор…

Взять себя в руки стоило немалых трудов.

– Кажется, я малость устал, – пробормотал Дуглас, плюхнувшись на водительское сиденье. – Сколько с меня?

– Да я же только начал бак наполнять…

Дуглас сунул смотрителю смятую купюру.

– Вот. Держите. И отойдите с дороги.

С этим он запустил двигатель и вырулил на шоссе, оставив смотрителя в изумлении таращиться ему вслед.

Чуть не попался. Едва-едва не попался. Еще немного, и сам вошел бы в ловушку.

Однако самым ужасным казалось вовсе не это. Горы уже далеко позади, а от преследователей он так и не оторвался. Ночь езды, и все зря. Здесь в той же мере опасно. Они повсюду.

Машина мчалась вдоль шоссе. Скоро уже и Денвер, да только что в этом толку, если разницы – никакой? Выкопай он себе нору посреди Долины Смерти[8], его достанут и там. Куда ни скройся, преследователи не отвяжутся, не сдадутся, в этом у Дугласа не оставалось ни малейших сомнений.

Глядя вперед, Дуглас в отчаянии ломал голову над сложившимся положением. Нужно что-то придумать, отыскать верный способ и сбросить этих тварей с хвоста, иначе ему конец.

Паразитическая культура… раса, охотящаяся на людей, живущая их знаниями и открытиями, так ведь говорил Билл? Следовательно, им требуется его опыт, его уникальный талант, его познания в ядерной физике. Его выбрали, выделили из общей массы именно как непревзойденного специалиста в собственной области, и не отвяжутся, пока не достигнут цели, а потом… потом…

Ужас усилился. Приманка за приманкой. Золотой слиток. Девица, неотличимая от живой. Кафе, полное посетителей, и даже запахи пищи. Жареного бекона. Горячего кофе.

О господи, почему он не самый обычный человек, неуч, лишенный каких-либо дарований? Если бы только…

Внезапный хлопок. Машину повело в сторону. Дуглас в бешенстве выругался. Прокол. Колесо спущено. Ни раньше, ни после. В самый неподходящий момент.

В самый неподходящий…

Прижавшись к обочине, Дуглас остановил машину, заглушил двигатель, затянул ручник и обреченно, устало откинулся на спинку кресла. Наконец он встрепенулся, нашарил в кармане пальто изрядно смятую пачку сигарет, неторопливо закурил и опустил стекло, чтобы слегка проветрить кабину.

Что ж, дело ясное. Попался он. Влип. Теперь уж деваться некуда. Прокол колеса, очевидно, тоже подстроен ими. Разбросать с высоты вдоль дороги пару пригоршней гвоздей – чего уж проще!

А шоссе… шоссе между тем словно вымерло. Пусто. Ни единой машины. Он совершенно один. За городом. До Денвера еще тридцать миль. Добираться пешком? Даже не смешно. Вокруг – ничего, кроме ужасающе ровных полей да безлюдных равнин.

Ничего, кроме ровной, как блин, земли… и синего неба над головой.

Дуглас поднял взгляд к небу. Вроде бы никого, однако они наверняка там, наверху, только и ждут, чтоб он покинул машину. Стоит выйти наружу, и все его знания, весь опыт, весь талант физика достанутся инопланетной культуре за здорово живешь. Он, Дуглас, станет орудием в их руках. Жалким рабом, не более.

Тем не менее происходящее ему в некотором роде льстило: из целого общества выбран один только он! Выходит, он – лучший в мире?

Щеки Дугласа слегка зарумянились. Очевидно, за ним наблюдали не день и не два. Очевидно, огромный глаз частенько приникал к окуляру телескопа или микроскопа, или что у него там, глядел вниз и, наконец, обнаружил его. Обнаружил, оценил его талант и понял, чего он, Дуглас, стоит, сколько пользы может принести их культуре!

Распахнув дверцу, Дуглас вышел на раскаленный солнцем асфальт, бросил сигарету под ноги, спокойно раздавил ее каблуком, сделал глубокий вдох, потянулся, со вкусом зевнул. Да, вон и россыпь гвоздей, ярко поблескивающих на дороге, а оба передних колеса, разумеется, безнадежно спущены…

В небе что-то слегка замерцало, но Дуглас даже не шелохнулся. Все прежние страхи остались в прошлом, сменившись чем-то вроде отстраненного любопытства. Мерцающая рябь развернулась веером, разрослась вширь, на миг зависла в воздухе и рухнула вниз.

Накрытый громадной, космического масштаба сетью, Дуглас ничуть не утратил спокойствия. Нити чувствительно впились в тело,