Стальная Нелл - Сандра Мэй

После недолгой паузы Нелл шагнула вперед.

— Я тебя убью!

— Нелли Куинс, а где искренняя радость при виде нашедшегося сотрудника?

— Я убью тебя, Мелани!

С этими словами Нелл кинулась на шею Мелани. Странное они являли зрелище — выспавшаяся и довольная Мелани Саунд в шортах и футболочке и Нелл Куинс, грязная, исцарапанная, в брюках и тяжелых сапогах.

После крепких объятий Мел решительно отстранилась и командным голосом объявила:

— Все! Идем домой. У меня есть для вас потрясающая новость. Я знаю, кто спас нашего Джои.

Дорога домой оказалась гораздо короче, Джои лихо провел их по собственным следам, и всего через пару часов все уже сидели вокруг костра. Нелл успела ополоснуться, и теперь расчесывала свои золотистые волосы, упорно не глядя на лучащуюся удовольствием Мелани.

В торжественном молчании был выпит горячий чай, потом Мел хлопнула ладонями по коленкам и приступила к повествованию.

Осознав, что она заблудилась, Мел не впала в панику и не начала метаться по лесу. Она просто подобрала себе палку покрепче и пошла вперед. В буквальном смысле слова, куда глаза глядят. Шансов самостоятельно выйти на побережье у нее было немного, но и закатывать истерики она не собиралась. Какой смысл? Ведь зрителей нет.

Она понятия не имела, сколько прошла. Когда заболели ноги, села отдохнуть. Отдохнув, встала и пошла дальше. Когда начало смеркаться, подобрала полянку почище и устроилась на основательный отдых.

С голоду она не умрет, это ясно. В ягодах Мел разбиралась неплохо, отравление ей не грозило. Ручьи ей не попадались, но вода в здешнем климате тоже не могла стать большой проблемой — скоро выпадет обильная роса, и она сможет напиться, если и не вдоволь, то хоть утолит жажду. Неприятной была перспектива ночевать в лесу, но поскольку это было неизбежно, то и об этом Мел особенно не горевала.

Только когда затрещали кусты, Мел испугалась по-настоящему. И отреагировала истинно по-женски: завизжала. В ответ послышался ехидный смешок, и приятный мужской баритон произнес:

— Если бы здесь водились тигры, они бы умерли от удара звуковой волны.

Мел сердито возразила:

— Вы-то не умерли.

— У тигров слух тоньше.

С этими словами из кустов вышел бог. В этом месте рассказа Мел сладко зажмурилась, раскинула руки и почти пропела:

— Это надо видеть, ребята! Сэм, прости, но с этого дня я не смогу смотреть на тебя иначе, чем на брата. Я видела совершенство, и теперь полумеры меня не устраивают.

Сэм ухмыльнулся и поворошил угли. Было видно, что слова Мелани не произвели на него никакого впечатления. А восторженная докторша тем временем продолжала:

— Представьте себе: два метра росту, не меньше полутора в плечах, волосы такие блондинистые, выгоревшие, почти до плеч. Лицо мужественное, с резкими чертами, без всяких дурацких усов и бороды, но слегка небритое. Скулы высокие. Родинка на щеке. Глаза карие, влажные.

— Он плакал от счастья, увидев тебя?

— Это мелко, Сэм Джоунз. Я тебя не слушаю. Так вот. Карие глаза, брови вразлет, на губах — ОБВОРОЖИТЕЛЬНЫХ! — ехидная улыбочка, шея здоровенная, ручищи — сосну сломает, все в татуировках. Одет обычно, в камуфляжные брюки, ботинки армейские и майку, зеленую, без рукавов. Мускулатура у него — мечта анатома! Прибавьте к этому бесподобный голос, патронташ, небрежно повисший на бедрах, и винчестер, которым он помахивал так, словно это тонкая палочка. Нелл, что с тобой?

Нелл подняла голову. В зеленых глазах плескался тоскливый ужас. Руки судорожно ломали измочаленную ветку. Голос ее прозвучал безжизненно и обреченно.

— Продолжай. Надеюсь, он тебе представился?

— Не угадала! До этого как-то не дошло. Представьте, какая романтика! Я провела ночь с незнакомцем прямо в буше!

Нелл до крови закусила губу, но этого никто не заметил. Мелани торопливо отхлебнула чай и продолжала:

— Он удивился, что я забрела так далеко, но я честно призналась, что понятия не имею, где нахожусь. Тогда он предложил мне разделить место у огня и кусок хлеба.

— И ты, конечно, согласилась!

— Не понимаю иронии, Нелли Куинс! Редкая женщина на моем месте предпочла бы скитаться по ночному бушу в шортах. К тому же, если б ты его видела…

— Верю на слово. Что ж, раз все так хорошо кончилось, пойдемте спать. Я совершенно измотана и…

— Погоди. Я не дорассказала. Правая рука у парня была перевязана. Я сразу смекнула, что это неспроста, потому что на руке у него было изображение дракона. Той самой морской змеюки, которую видел наш Джои! Девушка я прямая, честная, вот и спросила у красавчика, кто его ранил. А он хмыкнул и отвечает: крестник вашей начальницы, маленький маори. Я, говорит, хотел вытащить его из воды, а он, чертенок, кусался, как акула.

Нелл недоверчиво посмотрела на разгоряченную подругу.

— Откуда он знает про начальницу?

— Вот! И я о том же! Я ему культурненько намекаю: откуда, мол, такие сведения? А он мне: давно тут живу, соседи мы, вот и насмотрелся. Потом мы пришли в его лагерь, довольно уютно, надо сказать. Обычная палатка, кострище и недавно убитый козленок. Я наелась от пуза, а у моего спасителя оказалось даже пиво. Короче, проспала ночь, как королева, а утром он провел меня по бушу и вывел на ту самую тропинку, где вы меня и встретили.

Нелл встала и преувеличенно долго отряхивала шорты. Сэм потянулся и сказал:

— Что ж, значит, имени его ты не знаешь, но он тебе помог, а до этого спас Джои. Спасибо ему за то и за другое, аминь. Искупаемся?

— С удовольствием. Нелл, ты идешь?

— Что? А… да, иду. Только купальник надену.

Она почти вбежала в свое бунгало и прислонилась спиной к запертой двери. Сердце билось в груди, словно паровой молот. Щеки горели. Руки тряслись, и ноги противно ослабели.

Десять лет она трудилась день и ночь, возводя немыслимые бастионы своей защиты. Десять лет творила заклинания, вместо молитвы твердя одно: прошлое похоронено и забыто. Десять лет училась не вздрагивать от телефонных звонков и не искать в толпе знакомое лицо. Десять лет приказывала себе быть сильной и независимой.

Все ее замки и бастионы рухнули в один миг. Не было больше Стальной Нелл, не было этих десяти лет, был только жар в крови и безумная, лихорадочная, радостная надежда бездомной собаки: неужели ты вернулся, мой господин?!

Она ненавидела себя в эту минуту. Готова была самой себе вцепиться в золотые космы.

Таких совпадений не бывает. Двухметровый рост, карие глаза, выгоревшее золото волос и родинка на щеке. Небрежный героизм и готовность спасти из бушующего океана даже тощего маорийского мальчишку. Даже щенка.