Одержимость - Генри Каттнер

- Да, но только не от скуки и еще от некоторых венерианских штучек. Взять лишайник, например. Он пролезает в любую щель и может заживо сожрать человека. Кроме того, там сильнейшее ультрафиолетовое излучение. Клетки мутируют. Рак кожи и все такое... Я уже говорил: это тебе не пикник.

- Итак, нам нужны недовольные хорошие специалисты. Неудачники, одним словом.

- Правильно. И что же?

Приступ бешенства вновь охватил Сэма. Этот надменный бессмертный, похоже, и без него знает ответы на все вопросы и посмеивается над ним. Но одновременно Сэм замечал в нем такую странность, что диву давался: Хейл по натуре был рыцарем, мечтательным, самоотверженным, но и наивным до предела. Даже миллион лет, а не какие-то жалкие столетия, не дал бы ему то, что у Сэма было врожденным. "Что ж, - решил Сэм. Стоит попытаться".

- Но нам нужны не просто неудачники, - начал он. - Важно знать, чем именно они недовольны. У вас были специалисты, когда вы вели свои войны?

- Да, - кивнул Хейл. - Но тогда мы держались на традициях свободных солдат.

- Чудесно! И у нас будут свои традиции, - Сэм задумался. - "Через тернии к звездам" - вот наш лозунг. Психозаписи и личные дела ваших людей сохранились?

- Наверное. Но к чему они тебе?

- Пригодятся. Необходимо изучить факторы, способствующие появлению недовольных. Интеграторы помогут найти причину, а мы поймем, что нам нужно для создания новых традиций. Мы завоюем общественное мнение, я займусь пропагандой и рекламой. Это решит проблему добровольцев. - Сэм взглянул на невозмутимое лицо Хейла и отвел" взгляд. - Но понадобится тщательный отбор. Мы создадим систему тестов и испытаний, но толпу придется как-то обмануть, чтобы она согласилась на них. Нельзя с ходу отвергать человека, из-за потенциальной трусости - тогда и остальные откажутся проходить тест. Но мы должны знать о них все.

- Что ж, неплохо, - одобрил Хейл. - А деньги где взять?

- Сколько у вас есть?

- Сущая чепуха, - махнул рукой Хейл. - Но зато есть плацдарм и расчищенная Крепость Отряда Дуне. Но только для того, чтобы удержать ее, нужна прорва денег.

- Создадим фирму, выпустим акции. В такие игры люди всегда любили играть, особенно если есть надежда на дивиденды. И я имею ввиду не только деньги. Люди страдают без романтики, без сильных эмоций, и все это мы им дадим.

- Все это звучит прекрасно, но будут ли отвергнутые энтузиасты рисковать деньгами и покупать акции?

- А выход прост, - ухмыльнулся Сэм. - Широкая реклама колонизации. Каждый шаг героев должен показываться по телевизору, но прямым лучом и только акционерам. Это должно подстегнуть ажиотаж. Главное - побольше болтовни и пафоса, простаки его обожают.

Взгляд Хейла выражал одновременно и гнев, и восхищение. Сэму даже показалось, что тот готов вот-вот одобрить план. Но ответ прозвучал остужающе:

- Я не согласен. Это обман. Колонизация - далеко не развлечение и она не для любителей острых ощущений. Не романтика, не аттракцион, а ежедневная тяжелая и опасная работа.

- А почему бы не сделать ее еще и увлекательной? Что нам мешает? - загорячился Сэм. - Вполне справедливый компромисс: мы, рискуя жизнями, предоставляем сенсацию, а довольные зрители платят за нее. Ну?

- Это не по мне, - пожал плечами Хейл.

- Да мало ли... Меня, может, тоже мутит, но это единственный выход. Кстати, что там сейчас на поверхности? Чудовищ бы каких-нибудь. Людоедов. Их можно использовать для рекламы хоть сейчас.

Хейл долго молчал, потом сказал:

- Есть там ходячие деревца. Подходящие для твоей рекламы. Термотропные - их притягивает любое тепло - и назойливые. Отгоняем, как можем. Конечно, их проще уничтожить термитной гранатой, но на ее тепло их сбежится еще больше.

- Что они из себя представляют?

Хейл принялся долго и подробно объяснять. Сэм внимательно слушал. В конце рассказа он подвел резюме:

- М-да. На редкость отвратительная тварь. Но, если сам не полезешь, достаточно безопасная. Для телевизионщиков лучше не придумаешь. Отличное шоу! Пусть твои люди начнут сражение с этой травкой. На всякий случай держите человека с термитной гранатой, только вне поля зрения камеры. Пусть эти деревца поначалу прорвут оборону, а потом твои парни героически уничтожат агрессора. Наши акционеры от восторга на стенку полезут. И добровольцы попрут толпами. Ну как?

- Нет, - с обычным спокойствием ответил Хейл.

- Ну и зря! - искренне огорчился Сэм. - Это же элементарно: любое новое дело надо начинать с сенсации. - Но тут Сэм вспомнил, что есть еще кое-что, причем совершенно безотлагательное. Через шесть часов они будут совсем мертвы, если ничего не придумают. Вопрос созрел для серьезного обсуждения.

- А у нас проблема, - начал Сэм. - Вы не забыли? Семьи вот-вот прикончат нас, причем чужими руками. В их арсенале наемники, микробы, ядовитые порошки, в общем, довольно всякой пакости. Мы просто обязаны придумать что-то. Лучше всего как-то дискредитировать их. Им сразу станет не до нас. Им придется спасаться, но еще лучше, если спасаясь сами, они заодно спасут и нас.

- Как это?

- Самое главное для Семей - престиж. Конечно, их власть в долголетии, но подняла их все же, толпа, поверив в их непогрешимость. Сюда и надо бить. Мы можем поколебать эту веру.

- Каким образом?

- Нынче вы кумир толпы. Харкеры потому и дали мне такой ограниченный срок, что боялись нового лидера, который бы мог занять ваше место. Так вот, им стану я! Да-да, но только для того, чтобы спасти наши жизни. Уже не будет смысла убивать одного из нас - колонизацию это все равно не сорвет.

- Очень интересно, но каким чудом ты за несколько часов станешь кумиром толпы? - Хейл явно заинтересовался.

Сэм довольно улыбнулся. Он звонко ударил ладонью по столешнице. В стене открылась дверь, и вошел Слайдер.

Старикашка опустил свое рыхлое тело на стул и с интересом поглядел на Хейла. Сэм обратился к нему:

- Итак, за нами идут молодчики Шеффилда. Мне некогда ввязываться в драку. Сможешь их отвлечь?

- Попробую, - лениво ответил старик. Это было достаточной гарантией. В темном мире Куполов Слайдер был далеко не последней фигурой.

- Отлично, - Сэм повернулся на стуле так, чтобы видеть глаза Слайдера. - Есть еще кое-что. И это самое важное. Звуковую дорожку подделать сможешь?

- Раз плюнуть, - заверил старик и высморкался.

- Надо, чтобы мимика и артикуляция совпадали.

- Это посложнее. А о ком речь?

- Во-первых, о Захарии Харкере. Ну, а там еще кого угодно из Уолтонов или Харкеров. Справишься? Старик пристально посмотрел на Сэма.

- Харкер? - переспросил Слайдер и рассмеялся. - С удовольствием. Но эта веселая шуточка будет стоить денежек. Когда приготовить?

Сэм назвал срок.