Слёзы Мышиного короля - Сергей Борисович Куликов

Казалось, горела сама земля. Сплошная, без разрывов пелена дыма заслонила небо. Как ненасытный зверь, огонь пожирал всё живое в округе и быстро нёсся к поселению людей.

Сторм смотрел и ухмылялся. Вот он, первый этап мести! А мысль работала, выискивала всё новые варианты отмщения, и пожар в степи виделся только прелюдией. На большее никто сейчас не претендовал, ибо «симфония» последует дальше.

Говоря откровенно, пожар как таковой не представлял серьёзной угрозы для колонии. Силовое поле её не окружало, но это не имело решающего значения. Пожар скоро подавят, от него не стоит ждать сколь-нибудь существенного урона. Однако он помогал Сторму одним только своим появлением, ибо давал повод послать в посёлок парламентёра.

Ведь появится возможность без ущерба для репутации мятежников просить, нет, требовать уступок от управителя колонии! Сторм смотрел на пожар и думал: «Вот и увидим, останется ли старик таким же высокомерным, как тогда, на их «суде». Посмотрим, посмотрим, кто перед кем станет в итоге извиняться, и чья вина окажется существеннее!»

В воспалённом воображении Сторма замаячили контуры следующего этапа. Сейчас поселенцы напуганы. Пусть! А он потребует у них космолёт. И неважно, что корабль единственный на планете, и без него прервётся связь с внешним миром. Пусть помучаются! Судьба колонистов мало волновало мятежного лидера.

«Что, если переселенцы не внемлют гласу разума?» – подумал Сторм. От пришедшей мысли пробрал озноб. Что ж, придётся поискать новые наказания для колонистов. Тогда все поймут: никто не смеет насмехаться над Стормом Ургингом дважды!

Пожар укротили к вечеру. В округе виднелись лишь обугленные остатки некогда богатых трав. И тогда же Бен отправился в поселение как посланник Сторма. Его появление вызвало переполох: люди шумели, осыпали парламентёра угрозами.

Заместитель управителя Йон возглавил толпу взволнованных, испуганных, но вместе с тем обозлённых людей. Они вышли навстречу гостю. Шэйди к ним не примкнул: он получил лёгкие ожоги и отправился к врачу. Домик врача стоял неподалёку от выхода из поселения, поэтому Шэйди прекрасно видел всё происходящее в окно.

Картина не радовала. Бен не разобрался в настроениях обычно добродушных поселенцев и заявил, что Сторм, как «автор» пожара, требует…

Никто не стал слушать требования мятежников. Озверевшая толпа ринулась на Бена в атаку.

«Парламентёр» осознал, что его будут бить и бить сильно. Так бьёт группа людей, только что боровшаяся со злом, виновник которого возник на горизонте. Доводы или соображения в расчёт браться не могли, ибо в тот момент слова лишены смысла.

Мало чего человеческого прослеживалось в колонистах, которые погнались за Беном По выжженной степи бежала стая, олицетворявшая дикую и необузданную силу пробудившегося в человеке зверя. Это звериное начало нуждалось в утолении жажды мести.

Меж тем степь лежала обугленной головёшкой, и тяжелая удушливая пыль вылетала из-под ног Бена. Никогда в жизни он так быстро не бегал. Словно крылья выросли за спиной и несли вперёд от разъяренной толпы. Бен не заметил, как преследователи понемногу отстали, оставшись в итоге где-то далеко позади. А впереди его ждал Сторм.

– Провал, босс, – сообщил Бен. – Они даже слушать не стали.

Его голос прозвучал сипло. Бен запыхался и судорожно глотал воздух.

– Сразу рассказал им о нашей роли в степном пожаре? – уточнил Сторм.

В его словах проскальзывало раздражение. Однако в целом он говорил на удивление беззлобно.

– По твоей милости, проторчим теперь здесь минимум неделю. Пока «эти» не остынут. Ладно, через семь дней сам отправлюсь с «хорошими вестями». Отдыхай, брат!

Сторм ободряюще улыбнулся и похлопал удивлённого Бена по плечу.

Глава 14

Сутки этого мира примерно равнялись земным. Так что семь раз с момента пожара вставало из-за горизонта светило Циуса V. И вот опять оно висело в небе, словно прибитое к нему гвоздями, и выступало молчаливым свидетелем событий в поселении колонистов. Светило озаряло изуродованную пожаром степь — этого распластанного на земле зверя, зализывающего раны и готовящегося к новым битвам.

Пожар принёс много бед, но не убил жизнь в степи окончательно. Восстановление уже началось. Не пройдет и года (местного семисотсуточного года), а то и раньше, как оголённое огнём поле вновь займётся зелёным морем. Впрочем, мало у кого вызовет сопереживание замечательная картина из будущего.

Затруднительно войти в одну и ту же точку хронопотока дважды, тем более в одном и том же состоянии души. В текущий же момент по едва оправившейся от пожара степи шёл высокий человек в мятых брюках и рубашке, давно нуждавшихся в свидании с водой. Это Сторм покинул лесное убежище, отправившись реализовать возникшие у него идеи.

Мятежник не просто так верил в свою звезду. В поселении знали о властолюбии Сторма и раньше. Никто не сомневался: при получении малейшего шанса он непременно попытается подчинить себе остальных колонистов.

Вполне вероятно, что жители серьёзно отнесутся к любой угрозе, исходящей из уст мятежника. Зачем же он посылал ранее Бена? Психологический расчёт. Сразу после пожара поселенцы не могли среагировать на приход парламентёра иначе, чем они поступили.

Между тем осталась «зарубка» в памяти. Есть силы, которые готовы атаковать поселение. Первая пусть попытка провалилась. Жители вон даже попытались контратаковать. Но… Как только они успокоятся, страх перед неизвестной опасностью змеёй вползёт в их сердца, останется там и будет расти.

Именно на основе вполне оформившегося страха Сторм и хотел построить свою месть. Последняя неделя для того и сгодилась. Пусть подумают, пусть всё взвесят.

Рядом же таилась угроза. Все эти дни. Все ночи. И её ожидание подточило — точно ведь точно! — волю к сопротивлению. Ещё миг — и победа упадёт в руки мятежников, как перезревший плод на землю.

Но дальше вышло не всё так просто!

Неделя, которую провёл Сторм после пожара, не прошла для него даром. Пагубную роль сыграло постоянное недоедание. Слишком резвыми оказались живые претенденты на обед в местном лесу.

Лицо Сторма осунулось и вытянулось, нос заострился. Тень, которую он отбрасывал, тянулась, виляя, подобно хвосту. Крыса, ну точно — крыса!

Между тем жители посёлка успели порядком остыть после учинённого Стормом пожара. Встречали они посланца, прямо скажем, более дружелюбно, нежели Бена ранее. Ленивой, чуть покачивающейся походкой Сторм прошёл к домику управителя, в котором тот и вёл дела поселения.

Поминая прошлый визит, колонисты насторожённо вглядывались в спину парламентёра. Что-то будет? Чего ждать?

Управитель уже знал о предстоящем разговоре со Стормом. Системы слежения оповестили его ещё до того, как мятежный лидер приблизился к административному центру поселения.