Великая сила любви - Барбара Картленд

Незатейливая юбка была украшена сзади на поясе мелкими складками, а тонкая талия девушки была перехвачена шелковым шарфом темно-синего цвета.

Это платье подчеркивало прекрасную фигуру и в особенности оттеняло нежную стройную шейку.

Видимо, капитан позаботился и о прическе, так как волосы Ции были собраны и заколоты в шиньон.

Маркиз поднялся ей навстречу со словами:

– Уверен, ваш отец был бы счастлив увидеть, как вы прекрасны.

Ция улыбнулась:

– Теперь я чувствую себя как прежде. То уродливое монашеское одеяние я выбросила в море!

Маркиз рассмеялся:

– Надеюсь, оно унесет на морское дно все ваши неприятности.

Он помог Ции сесть за стол и велел стюарду принести закуски.

– Вчера вечером, – начала Ция, – я забыла поблагодарить вас за первый после долгого перерыва настоящий вкусный обед! Я была так увлечена разговором, что начисто позабыла о простых приличиях.

Маркиз подумал, что ни одна другая женщина не смогла бы таким удивительным образом показать, что общение с ним доставляет ей радость.

Накануне вечером она выглядела как подросток, теперь же перед ним была действительно молодая женщина. Вскоре ей предстоит начать блистать в лондонском свете.

Утром, одеваясь к завтраку, он решил попросить свою бабушку представить Цию ко двору.

Несмотря на свои семьдесят лет, вдовствующая маркиза была живой и полной сил женщиной.

Она не любила оставаться одна в Дубовом замке – там ей было слишком скучно. И при каждом удобном случае миледи навещала Лондон.

Сейчас она гостила у маркиза в доме на Парк-лейн, где раньше у нее был один из самых блестящих салонов.

«Бабушка будет счастлива, если я попрошу ее позаботиться о дебютантке, – думал маркиз. – Ции с ее красотой не будет отбоя от предложений руки и сердца».

Ему также пришла в голову мысль, что ее богатство сделает ее добычей охотников за приданым.

«Но, будучи ее опекуном, – решил маркиз, – я позабочусь о том, чтобы к ней сватались по любви, а не из желания прибрать к рукам ее деньги».

Теперь, глядя на девушку, он был абсолютно уверен, что найдется много мужчин, которые влюбятся в нее с первого взгляда.

Маркиз знал, что от него потребуется много сил и времени, чтобы держать ситуацию под контролем. Однако он не мог понять себя: то ли его эта мысль угнетала, то ли, наоборот, радовала.

– Мы долго здесь пробудем? – спросила Ция, принимаясь за завтрак.

По этому простому вопросу маркиз понял, что она все еще боится отца Протеуса, который, как ей казалось, может явиться в любую минуту и увезти ее.

– Мы уедем сразу же, после того как я поговорю с лейтенантом полиции, – ответил маркиз. – Но, боюсь, Ция, вам придется ответить на ряд вопросов о монастыре.

Он подумал, что она может отказаться, и добавил;

– Знаю, что это неприятно, но мы должны подумать о сестре Марте и о других беспомощных девушках, которые могут оказаться в руках этого преступника. Они-то вряд ли так проворны, чтобы вскарабкаться на высокий дуб.

Мягким, ласкающим голосом он стремился успокоить девушку.

– Я сделаю все, что потребуется. Может быть, кто-то из живших раньше в монастыре монахинь захочет вернуться, если, конечно, после отца Протеуса на счету монастыря остался хоть пенни.

На следующее утро маркиз узнал о том, что прежде в этом монастыре проживали пожилые женщины, у которых не было другого пристанища.

Затем отец Протеус прибрал его к рукам и вызвал своих сообщников. Прежний священник был слишком болен, чтобы бороться против них, а мать-настоятельница необыкновенно напугана. Так что преступники просто захватили управление монастырем в свои руки.

В монастыре не было никого, кто бы посмел возражать или жаловаться.

– Вы понимаете, ваша светлость, – объяснял прибывший начальник полиции графства, – что мне не поступало никаких жалоб от обитателей монастыря. У меня не было оснований вмешиваться в это дело.

– Я понимаю, – сказал маркиз. – Но теперь что-то необходимо предпринять.

– Непременно! – подтвердил лейтенант полиции Корнуэлла.

Он был членом палаты пэров. Маркиз несколько раз встречал лейтенанта в Виндзорском замке.

Когда он услышал о том, что происходит, то сам настоял на том, чтобы принять немедленно все возможные меры против отца Протеуса.

У Ции взяли показания против него.

Оба представителя закона пообещали маркизу разобраться с этим делом как можно быстрее. Сам маркиз торопился в Лондон, и его заверили в том, что отчет будет прислан ему на дом.

– Надеюсь, вы понимаете, как я заинтересован в расследовании, – сказал он. – И я также буду вам благодарен, если имя моей подопечной не появится в газетах.

– Я понимаю, ваша светлость, – ответил лейтенант полиции, – Я сделаю, как вы просите.

Как только гости покинули яхту, маркиз распорядился выходить в море.

– Теперь от нас ничего больше не зависит, – сказал он Ции. – Можно отдохнуть и насладиться путешествием.

– С вашей стороны было очень благородно проявить заботу о бедной сестре Марте.

Маркиз пообещал, что, если потребуется, констебль поможет Марте добраться до Дубового замка, где сестра поживет, пока ее будущее не определится.

– Все расходы я беру на себя, – добавил маркиз. – Я также оплачу дорогу тому, кто пожелает поехать с ней в качестве сопровождающего. Мы должны помнить, что, если бы не. сестра Марта, которая набралась смелости ослушаться отца Протеуса, вы никогда бы не выбрались из монастыря.

– Я сделаю для нее все возможное, – сказала Ция. – На самом деле это мне следует заботиться о ней, а не вам.

– Не будем ссориться по поводу сестры Марты, – улыбнулся маркиз. – Надеюсь, ее будущее будет намного счастливее, чем прошлое.

– Бедняжка, если бы только мы могли изменить ее внешность! – сказала Ция. – Она страдает от того, что некрасива.

– Если она не захочет оставаться монахиней, – ответил маркиз, – она сможет носить красивые платья и модные прически. Уверен, этого вполне достаточно.

– Мы постараемся ей помочь, – сказала Ция и добавила с улыбкой:

– Мы говорим о ней, как будто мы ее удочерили!

Обоих развеселило такое сравнение.

Нечаянное упоминание о ребенке заставило маркиза подумать о Жасмин.

Он едва справился с нахлынувшими чувствами, когда вспомнил, что она обманом пыталась принудить его вступить с ней в брак.

– Я что-нибудь сказала.., не так? Что вас.., так расстроило? – прервала его мысли Ция.

Она была так взволнована, что маркиз поспешил ее успокоить:

– Это никак не связано с вами. Я просто вспомнил О своих неприятностях, это привело меня в такое смутное расположение духа.