Хватательная рука - Ларри Нивен

- Это учебное заведение, но там проводятся исследования.

- А я-то думала, что такие организации у вас называются "университетами".

- Совершенно верно, Институт Блейна - это нечто похожее на университет, и его намеренно расположили рядом с университетом, но в университетах изучают все. Институт Блейна создан только с одной целью. Для изучения мошкитов.

- А... Значит, этот Институт несет ответственность за Блокаду, верно?

- Нет, такова была политика Империи. Хотя лорд и леди Блейны имели влияние на политику даже в то время, когда основывали Институт. Вместе с дядей леди Блейн. А Блокаду объявили еще до моего рождения. - Взамен карательной флотилии. Посредник все еще не видел ее лица: это хорошо. - "Ты даже представить себе не можешь, какое влияние вы имели на Империю. Одним своим существованием", - подумала Джойс.

- У тебя есть дети? - спросила Евдокс.

- Пока нет.

- А тебе бы хотелось их иметь?

- Давай остановимся на "пока нет", ладно?

- У меня тоже нет детей. Но я уже вижу влияние мошкитов на Империю, что ты воспитана так, чтобы не забеременеть до тех пор, пока специально не захочешь этого!

Джойс ощутила, как у нее буквально запылали уши.

- Не обращай внимания, - сказала Евдокс. - Я могла догадаться о реакции Империи, зная, что мы разобрались в том, что стремление к войне в вас впитывается с молоком матери, а потом вы придумаете, как ввергнуть в войну и нас.

- Как вам удалось в этом разобраться? - изумилась Джойс.

- Посредники предотвращают все недоразумения, - ответила Евдокс. Мошкиты будут сражаться за территорию, энергию и сырье для своих подданных, но если есть способ избежать войны, Посредники его найдут. Вы же воюете из-за неверно составленных посланий.

- О! Вы изобретаете свои собственные послания, да, конечно! Если вы не становитесь беременными, то умираете. А Посредники не беременеют. - "Мне бы закрыть лицо и отдохнуть", - подумала Джойс.

- Ну и как, Институт добился успеха в своих исследованиях? осведомилась Евдокс.

- В нем собрались лучшие умы Империи.

- Да. Однако подобные организации всегда замораживают, не так ли? Они устаревают и больше не могут эффективно функционировать, как Блокадный Флот.

- О... как правило, - сказала Джойс, хотя не слышала ничего подобного об Институте Блейна. - Тебе бы, наверное, хотелось, чтобы я употребила слово "закоснели".

- Поэтому они изучают мошкитов, и больше ничего, и они еще не закоснели, - сказала Евдокс. - Будут ли они изучать методы уничтожения мошкитов?

- Не говори глупостей! Ты встречалась с Хрисом Блейном. Институтом владеют его родители. Ну, что ты теперь думаешь?

- Я думаю, что ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны, - ответила Евдокс.

Я тоже так думаю. Может быть достаточно говорить на эту тему? Но... она не может видеть моего лица, так как же она прочла мои мысли?

Я же репортер, черт подери! И я отлично знаю, как следить за выражением лица, как это умеет делать любой политикан или игрок в покер. Но они засунули меня в этот серебряный баллон, сперва ведут со мной весьма любезно, а потом неожиданно ставят меня в неловкое положение своими вопросами. А ведь меня никто не учил контролировать мышцы ног, черт подери!

- Джойс, это очень важно. Что вы им рассказали? - спросил Реннер.

- Совершенно ничего, - ответила она со смехом. - Послушайте, вам не надо постоянно спрашивать меня. Я все записала на пленку. Вот, пожалуйста.

- Спасибо. Блейн, давайте-ка взглянем на это.

Голоса были идентичны: голос Джойс Трухильо, узнаваемый всей Империей. Единственным способом различить собеседников можно было только по контексту. Вот эти слова, например, произнес чужак: "Ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны".

- Как вы думаете, что она имела в виду? - спросил Реннер.

Хрис Блейн сдвинул брови.

- Не знаю. Но, судя по контексту, сразу после этого Евдокс спросила, не разрабатываются ли в Институте методы уничтожения мошкитов. Если я правильно ее понял... жаль, что Евдокс почти что нет на кинопленке...

- Но я не могла ее снимать...

- Да, конечно. А теперь, если я правильно понял эту запись, Евдокс убеждена, что Джойс не считает, что в Институте изучаются инстинкты мошкитов, однако это делает подозрительным все остальное.

- И все же, мы можем с этим что-нибудь сделать?

- Я думаю. У меня есть несколько обычных записей о работе Института; в основном это - своего рода рекламный материал, однако это может помочь. Мы отдадим эти записи Евдокс.

- Давайте-ка лучше сперва их просмотрим еще раз.

- Сэр, я уже их просмотрел. И очень внимательно. Там нет ничего касательно Империи, чего бы они уже не знали. Я просмотрел их на тот случай, если в чем-то ошибся, но теперь я убежден...

- Лады. Это разумно. У вас есть еще что-нибудь?

- Только послание к Вейглу. Оно будет отправлено тотчас же, как только Ист-Индия выразит желание его доставить.

- А теперь сделаем вот что, - произнес Хрис Блейн, взяв специальный куб для послания. - Тут все данные о прыжковой точке Олдерсона, которые мы смогли разыскать, включая материалы из Александрийской Библиотеки. Так что у Адмирала не возникнет никаких проблем в обнаружении новой прыжковой точки Безумного Эдди. Теперь ваша очередь, капитан. Помните, напирайте на долг! И еще: это нельзя откладывать в долгий ящик.

Реннер взял куб.

- Благодарю вас. А сейчас мне надо побыть одному. Я скоро буду. - Он подождал, пока остальные уйдут, после чего вставил куб в записывающее устройство и приступил к диктовке.

- Такова ситуация, как мы ее видим, - заключил он. - Мошкиты окончательно созрели для альянса. Разумеется, это связано с определенным риском, но нам уже никогда не представится лучшей возможности.

- Мне не верится, что у нас есть сила, чтобы уничтожить мошкитов, продолжал Реннер. - Их слишком много, к тому же, у них огромное количество независимых семей, разбросанных по астероидам, спутникам и кометам.

Он несколько секунд помолчал и начал диктовать вновь:

- Мы не можем уничтожить их, и мы никогда не рассчитывали, что придется поддерживать Блокаду навеки, а теперь мы нуждаемся в двух Блокадах. По моему мнению, нам лучше попытаться вступить с ними в альянс, используя Червя Безумного Эдди, как вспомогательное средство для контроля над рождаемостью мошкитов. Конечно, нам не известно, какова будет реакция мошкитов на червя, и мы не узнаем об этом в течение следующих сорока или пятидесяти часов. Не думаю, что это слишком большой срок. В эти минуты Мединская Торговая Компания и Ист-Индия объединились, чтобы отправить настоящее послание, поскольку у них есть способы доставить его по назначению. Бог знает, что произойдет за эти пятьдесят часов.