Хватательная рука - Ларри Нивен

Евдокс повела их прочь от двигателей: вперед. Джойс следовала за ней. За ее спиной шел Воин и два Посланника.

Кабель расходился в разные стороны, они последовали за желтым. Он проходил над небольшим куполом. Через стекло иллюминатора на Джойс смотрели мошкиты. Ей показалось, что она увидела целый лес пестрого мха, оказавшийся тремя Белыми, Воином, Посланником и несколькими Часовщиками.

- Джойс, а что происходит с Горацием Бери? - спросила Евдокс.

- Что ты имеешь вы виду?

- Тридцать лет назад он считал систему Мошки дорогой к огромному богатству. Он не мог думать ни о чем другом. Теперь же он кажется более спокойным, не таким амбициозным. Он больше похож на Хранителя. Но...

Джойс была приятно удивлена этими словами.

- Просто он очень постарел и не может обходиться без серьезной медицинской помощи, - сказала она. - Ведь прошло целых тридцать лет.

- Выглядит так, словно прошло больше. Он вздрагивает при появлении Воина. Ладно, это вполне понятно. - Внезапно Джойс осознала, что Евдокс перестала говорить с акцентом. - Но он вздрагивает при виде Часовщиков. Даже при виде новорожденных, пока он не узнал, что это не Часовщики.

- Они появляются так неожиданно. А его глаза уже не такие, как прежде...

- Нет, Джойс, дело не в их размере. Ему понравился Посредник-младенец, как только он понял, что тот из себя представляет.

В Империи не для кого не было секретом отношение Бери к мошкитам. Скорее, наоборот.

- Он всегда вас боялся, - сказала Джойс. - Нет, вы ужасали его! С тех пор, как он вернулся из первой экспедиции на Мошку. Однако, это изменилось. И я понимаю, почему.

- Почему?

Джойс задумалась. Конечно, отношение Бери к мошкитам не было секретом, а вот причина гибели "Макартура" считалась секретом в ИВКФ. Это, в соответствии с приказом Тайного Совета, следовало тщательно скрывать от мошкитов. Хотя это и вызывало многочисленные вопросы. Что же изменило Горация Бери? Наверное, это касалось алчности.

"Однако, по-прежнему сколачивается огромное состояние. Власть и влияние, и все для Бери и его родственников", - подумала Джойс.

Глубоко во льдах мерно покачивались три совершенно непохожих космических аппарата, подвешенных на красных кабелях. Каждый корабль выглядел крепким, как сейф. Корабли окаймляла прозрачные труба, через нее внутрь залетали мошкиты разных размеров с канистрами в руках.

Евдокс не стала мешать Джойс, когда та начала обходить корабли кругом с включенной камерой. Другие - Хрис, капитан, доктор Бекман - разобрались бы во всем этом лучше нее. Она направила камеру вдоль трубы, наблюдая за летающими мошкитами. Воины, четыре Инженера, Посланник...

- Мы не должны двигаться так медленно, Джойс, - сказала Евдокс. - Эта труба быстрее нас, а нам еще очень много нужно осмотреть.

И никакого акцента, ни раздражающего ударения на согласных... Мой голос! Евдокс разговаривала голосом Джойс Трухильо, точно таким же, как он звучал на видеозаписи.

- Нет, это просто превосходно! - воскликнула Джойс. - Я сделаю превосходное кино!

Посредник снова двинулась вперед. В кормовой части свечение от выхлопа реактивных двигателей исчезало в черном небе.

Евдокс остановилась. Джойс с Воином догнали ее, Евдокс о чем-то быстро заговорила с Воином. Потом подняла правую верхнюю руку, и указала ею вверх прямо у себя над головой.

- Ну, Джойс, что ты видишь в небе?

Джойс проследила взглядом за поднятой верхней правой рукой своего необычного проводника.

- Только звезды, - ответила она.

- А Воин утверждает, что он засек местонахождение твоих друзей.

- Неужели у Воинов такое отличное зрение?

- Да.

Джойс тотчас же врубила камеру, установила ее в режим поиска и фиксации на самой ярком пятне в ее кадре, сузила его, и затем настроила ее на "наезд". Она подняла камеру при помощи специального кожуха, и направила ее туда, куда указывала рука Евдокс.

Камера слегка дрожала внутри кожуха и тихо жужжала На мониторе появилось широкое поле, усеянное звездами Повсюду виднелись раздробленные блестки, чуть побольше точки, освещаемые тусклым звездным светом, отражающимся в них. Джойс настроила камеру на режим увеличения. Тотчас же показалась какая-то структура, разбитые вдребезги зеркала, разрушенный улей и фиолетовые блики, которые вполне могли оказаться выхлопами термоядерных двигателей космического корабля.

- Видишь это? Это - гнездо боевых крыс и Часовщиков. Крымские Татары сняли там богатый урожай. А теперь следи за моим пальцем - туда, к горизонту. Видишь раскиданные по небу синие точки?

Джойс отрицательно покачала головой. И снова заработала камерой.

- У меня не такое хорошее зрение, как у Воинов, - сказала она. Военный флот атакует это гнездо, верно? Теперь вижу! - воскликнула она, заметив разрозненные синие точки, как и сказала ей Евдокс. И больше ничего.

- В основном, это корабли Ханства, - пояснила Евдокс. - Через четыре часа они прибудут в это крысиную нору, но через двадцать минут она уже будет в руках Татар. Затем начнутся переговоры. У них будет рандеву на Базе Шесть. Мы как раз придем, и ты встретишься со своими друзьями.

- Отлично! Мне надо поговорить с капитаном.

- Мы это и сделаем, - отозвалась Евдокс.

- Хорошо, - проговорила Джойс, с радостью подумав о том, что и Хрис будет здесь. И тут ее пронзила внезапная мысль. - А разве Татары стали вашими союзниками? - Это значит, что и нашими...

- Возможно. Сейчас они в смертельной опасности, и мы согласились оказать им помощь. А потом, в будущем... а что такое будущее, Джойс? Вопрос не в том, какое место займут Татары с Мединцами и Ист-Индией, а какое место займут во вселенной мошкиты.

- Я не могу ответить на этот вопрос, - призналась Джойс.

- Нет, но ты должна поразмыслить над этим.

- Конечно. Очень много людей размышляет об этом, - сказала Джойс. В Империи интерес к мошкитам то вспыхивал, то угасал, и так продолжалось снова и снова, а самые последние события опять вызвали жгучий интерес к мошкитам. Повсюду ведутся бурные дискуссии, как поступить с мошкитами. В Лиге Человечества. В Имперской Торговой Ассоциации. В редколлегии моего новостного синдиката. Великосветские старушки обсуждают дальнейшую судьбу мошкитов за чашечкой чая.

Джойс ощутила холод... или это просто тьма? Ее тело не было холодным, она даже вся вспотела от долгой ходьбы и работы с камерой, но черное небо и серый лед сбивали ее с толку. Они оставили позади купол и корабли.

Евдокс шла совсем рядом с ней, разговаривая по пути с Воином.

- Ты же понимаешь, мы вступили в крупную игру, - сказала она Джойс.