Хватательная рука - Ларри Нивен

- Только двое, - сказал Бери резко; а Али Баба вторил магнату. Насколько нам известно, их должно быть четверо, верно?

- Совершенно верно, ваше превосходительство. Но мы только сейчас узнали подробности. Один из этой четверки настоял на том, чтобы заснять очистку Города паразитов. Он был очень серьезно ранен, и его жизнь находится под угрозой. Татары постоянно напоминают нам, сколько средств у них ушло на спасение его жизни. И когда они увидели, как их атаковал корабль Ханства, то всем стало ясно, что Терри Какуми не выдержит ускорения, необходимого для бегства. И его пришлось оставить на произвол судьбы. Его подруга категорически настояла на том, что останется с ним.

- Трагическая история, - произнес Реннер. Он взглянул на Блейна, и увидев, как тот еле заметно опустил голову, продолжил: - А что с ними случилось потом?

- Мне не сказали, - ответила Евдокс.

В телефонной трубке послышались какие-то неприятные скрежещущие звуки. Евдокс некоторое время вслушивалась в них.

- Похоже, ваши друзья несколько колеблются. Они высказали два намерения. Они желают увидеться с вами незамедлительно, но при этом их беспокоит, что их внешний вид может вызвать у вас подозрения, что с ними очень плохо обращались.

- Передайте им, что мы уже видели их на экране, - сказал Реннер. - Со всех сторон к нам идут боевые флотилии, и я не думаю, что у нас есть лишнее время, чтобы они приняли душ и привели себя в порядок. Евдокс, сможет ли Медина выслать кого-нибудь для спасения остальных людей?

- Я узнаю.

- Ты сказала "оставили на произвол судьбы", - заметила Джойс.

- Не удалось подобрать более подходящего выражения, - пожала плечами Евдокс.

Тут заговорил Блейн:

- Бросить на произвол судьбы при низкой тяге, но при этом тайком установить на них "маячок", который бы реагировал на прямые сигналы. Таким образом мы смогли бы узнать их месторасположение. Верно?

- Я ничего не знала о подобном методе, но я согласна, - сказала Евдокс. - Мы сделаем все, чтобы их спасти, но, полагаю, намного проще было бы выкупить их у Ханства.

- Но как? - нахмурившись, спросила Джойс.

- Посредством переговоров, - ответила Евдокс. - Но не сейчас.

- Почему это не сейчас? - недовольно рявкнул Реннер.

- Кевин, Ханство и его Блок сами не знают, чего хотят. Так же, как и я, вы уже видели образец их действий. - Она махнула рукой в сторону экрана, который теперь показывал огромное количество светящихся точек, беспорядочно разбросанных во тьме. - Им нужен контроль над Сестрой. Они этого добились. Теперь они собирают силы, чтобы смочь пропустить свой военный флот. Они хотят разбежаться по вашей Империи, как это сделали бы мы, если вы не решили бы встретиться с нами для переговоров. Но Ханство - совсем другое дело. Они никогда не вступят в переговоры первыми. И никогда не станут первыми торговаться. И это - их преимущество перед вами: им известно, что наши корабли проходили и выживали, чтобы вернуться обратно, чего никогда не случалось с их кораблями. Их корабли не возвращаются туда, откуда пришли. И они считают, что неожиданность - лучшее оружие, и победа - самый лучший инструмент для переговоров. Разве вам это не ясно?

- Достаточно ясно, - отозвался Блейн.

- Но это же чудовищно! - воскликнула Джойс. - Капитан Реннер, неужели вы будете сидеть, сложа руки?

Реннер совершенно равнодушно посмотрел на Джойс и медленно повернулся к экрану. Потоком информации управляли Посредники; и это было лучше, чем то, что уд? лось бы сообщить им "Антропосу". Ханство собиралось вместе. И они могли увлечь за собой всех союзников, которых бы сумели убедить вырваться на свободу в необъятные просторы вселенной. Места бы хватило на всех. Каждая семья находилась бы в миллиарде миль от соседей, исключая, разумеется, тех, кто вступил под знамена Медины. Все было готово для того, чтобы стремительно пронестись к точке MGC-R-31, где их ожидал Баласинхэм с "Агамемноном" и подкреплением, которому, возможно, удалось до него добраться. Так что, если приверженцам Ханства удастся прорваться мимо "Агамемнона", то они свободно попадут в Империю и рассеются по ней повсеместно.

Ханский Блок. Как они воспользуются им? Бесспорно, они очень скоро заставят Дженнифер Банду подробно описать "Агамемнон" и MGC-R-31, так, какими она их видела в последний раз. Они легко смогут использовать Терри Какуми, чтобы вынудить ее "расколоться". Несомненно, кто-нибудь из их союзников мог доставить им финч'клик' Бери, чтобы тот "читал" ее лицо. Дженнифер могла бы переводить, могла бы передать условия сдачи... и с той и с другой стороны.

Но что же делать коммодору Реннеру? Он должен поговорить с Глендой Руфь, и как можно скорее. Ему необходимо узнать, удерживает ли "Агамемнон" систему MGC-R-31 один или туда прибыли и другие корабли ИВКФ, когда "Геката" проходила мимо? Что она собирается делать с C-L червем?

- Евдокс... - проговорил Кевин.

- Конечно, мы будем сражаться, - ответила Евдокс. - Собираются все силы Ист-Индии и Медины. Мы отправили несколько посланий к Византии, и они тоже собрали свой боевой флот. Ханский Блок пошлет своих Воинов на бой с любыми силами, которые они обнаружат с противоположной стороны Сестры, однако им придется оставить своих Мастеров на этой стороне, где они будут в безопасности.

Мы можем атаковать те корабли, но нам надо знать, каков будет вклад людей в эту борьбу.

- Война за звезды, - с благоговением промолвила Джойс.

- Запомните, здесь ваши друзья, - сказала Евдокс. Внешняя дверь Большого Зала стала медленно открываться. Когда она открылась нараспашку, то в Зал одновременно смогли бы войти очень много посетителей.

Стремительно вошли Воины и тотчас же заняли свои места вдоль стен. За ними степенно проследовал Мастер Базы Шесть, адмирал Мустафа паша. Вслед за этой группой появилась еще одна, состоящая из незнакомых мошкитов и двух человек; с ними вошли совершенно другие Посредники, небольшой отряд Воинов, которые столпились вокруг двух Мастеров. Затем Зал заполонили и другие классы мошкитов, включая Доктора.

Посмотрев на одного из людей, Реннер решил, что это, наверняка, Фредди Таунсенд, на плече которого сидел малыш-Посредник. Гленда Руфь в условиях низкой гравитации постоянно теряла равновесие из-за ящика, который крепко держала в руках. Наконец, она поставила его и вышла вперед. Как только девушка увидела брата, ее лицо засияло от радости. Однако внимание лейтенанта Блейна полностью поглотили мошкиты.

Евдокс медленно заговорила на языке торговцев. Тон ее был сугубо официальным. Вошедший в зал Посредник отвечал ей.

- Виктория, - сказала Гленда Руфь и помахала ей рукой, но Виктория не заметила ее приветственного жеста. Затем заговорил представитель Ист-Индии. Блейн изо всех сил старался понять его слова; Гленда Руфь - тоже... а потом брат и сестра обменялись недовольными гримасами, поскольку Посредники говорили все быстрее и быстрее. Их искаженные тела извивались, приплясывали. От этого зрелища Реннер ощутил благоговейный трепет вкупе с некоторым страхом. Перед его глазами и объективом камеры Джойс Посредники превращали торговый койне, изображаемый телами, в обычный язык. Потом Посредник внезапно прервали разговор с Мастерами и подвели краткий итог своей кажущейся бестолковой скороговорке. Тогда заговорили Мастера, сначала один из новоприбывших, затем - адмирал Мустафа.