Тени забытых земель - Людмила Корнилова

— Конечно… — кивнула головой Абигейл, а затем, словно на что-то решившись, повернулась к Андреасу, и даже не заговорила, а скорее зашептала ему в ухо. — Адриан, скажите, только честно, как вы относитесь ко мне? Я отдаю себе отчет в том, что та наша давняя встреча могла несколько стереться в вашей памяти, но поверьте, что я о ней никогда не забывала! И еще я понимаю, что сейчас не время и не место говорить об этом, но нам с вами надо как-то объясниться, а возможности для этого ранее никак не было. Адриан, хочу, чтоб вы знали: я влюбилась в вас семь лет назад, в тот самый миг, когда вы предложили мне стать вашей спутницей на том торжественном приеме в честь бракосочетания принца Карлиана, и уже тогда понимала, что готова сделать что угодно, лишь бы быть с вами. Адриан, я осознаю и то, что недостаточно красива для вас, но зато вы можете быть уверены в том, что я никогда вас не предам! Красавиц много, но верно и преданно любить могут далеко не все.

— Принцесса, я… — начал, было, растерявшийся Андреас, но принцесса его перебила.

— Адриан, погодите, дайте мне сказать, а не то, боюсь, весь мой запал куда-то исчезнет. Я же не дурочка, и понимаю, что вы меня, по сути, совсем не знаете, так что какие тут могут быть разговоры о привязанности и взаимной симпатии? Мужчине и женщине надо хоть немного узнать друг друга перед тем, как они решатся вступить в брак, а ведь это я была инициатором подписания брачного контракта, и, по сути, навязала вам этот союз, так что в этом случае о любви с вашей стороны не может быть и речи. Догадываюсь и о том, что мое предложение о заключении брака было для вас чем-то вроде грома среди ясного неба, ведь мне говорили о том, что вы решили удалиться в монастырь, и предупреждали, что с вашей стороны, вероятно, будет некое сопротивление этому союзу, но для меня это не так и важно. Просто я буду надеяться на то, что зная, как я люблю вас, и вы когда-нибудь сумеете полюбить меня. Пока что мне хватает хотя бы небольшой привязанности с вашей стороны, а остальное… Адриан, почему вы молчите?

— Принцесса, я никак не ожидал услышать от вас что-либо подобное… — Андреас невольно улыбнулся. — Объяснение на дереве, вернее, на ветке огромного дерева, когда мы не знаем, что с нами будет дальше, а внизу может появиться очередной обитатель Запретных земель…

— Адриан, вы мне не ответили.

— Я, право, тронут… — на искреннюю речь принцессы Андреас тоже попытался ответить предельно честно. — Конечно, вы правы во многом, но мне кажется, что во время этой… достаточно экзотичной прогулки мы с вами присмотримся друг к другу, и в итоге оба не окажемся разочарованными. Абигейл, я обычный человек со всеми присущими ему грехами, и у меня куда больше недостатков, чем достоинств, и я опасаюсь, как бы в итоге вы можете увидеть вовсе не того человека, которого нарисовали в своем воображении, а это вполне возможно…

— Перестаньте, Адриан… — улыбнулась девушка. — Вам не удастся уронить себя в моих глазах…

— Эй, молодые люди! — раздался сверху приглушенный голос дядюшки. — Перестаньте шушукаться! Потом переговорите, а сейчас ваша трескотня может привлечь ненужное внимание!

Абигейл и Андреас переглянулись и с трудом удержались, чтоб не рассмеяться. Что за жизнь: даже объясниться не получается, хотя они друг другу только что в ухо не шепчут!

Впрочем, не прошло и минуты, как люди сквозь листву рассмотрели, что к дереву неторопливо подошло какое-то животное ростом с большого быка. Впрочем, это тело у существа тоже очень напоминало бычье, зато голова была невесть от какого животного и просто-таки огромных размеров, да еще и опущена вниз, едва ли не к самой земле. Складывалось впечатление, что непропорционально большая голова была слишком тяжела для чересчур длинной шеи, и потому зверь не всегда может ее приподнять. К тому же густая грива, куда более напоминающая конскую, шла по всему хребту этого странного создания, от головы и до хвоста, наполовину скрывая очертания этого существа и почти полностью завешивая его морду, так что рассмотреть ее пока что не было возможности.

Сейчас это животное, по-прежнему только что не волоча голову по земле, подошло к дереву, где сидели люди, вновь издало все тот же громкий рев, потом захрюкало совсем по свинячьи, и принялось жадно поедать яблоки, устилающие траву, при этом не делая разницы между красными и желтыми плодами. Надо же: брат Белтус говорил о том, что красные яблоки ядовиты, а этому зверю, кажется, все одно, что жевать.

Минута шла за минутой, а зверь все так же подбирал яблоки, лежащие на земле. Кажется, он вовсе не торопится уходить отсюда, еще, не приведи того Боги, приляжет под деревом вздремнуть после обеда… Может, беглецам все же стоило уйти от этого места куда подальше?

Внезапно откуда-то со стороны донесся еще один похожий рев: судя по всему, этих странных зверей тут хватает. Однако услышав этот голос, зверь перестал жевать яблоки, приподнял-таки тяжелую голову от земли, и сам взвыл. Не хватало еще, чтоб сюда, под дерево, заявилось с десяток таких вот животин!

— Молодые люди! — раздался сверху шепот дядюшки. — Брат Титус просил вам передать, чтоб вы ни в коем случае не смотрели в глаза этому зверюге!

— А в чем дело? — Андреас не удержался от вопроса.

— Просто не смотрите…

Меж тем зверь, наконец, поднял свою голову достаточно высоко, чтоб люди сумели ее рассмотреть. Удивительно, но у этого существа, внешне напоминающего быка, оказалась голова, очень похожая на кабанью, но непонятно почему, вызывающая омерзение своим видом. Под длинной гривой этого непонятного создания, там, где должны находиться глаза, сверкнуло что-то пронзительно-красное, куда больше напоминающее горящие угли. Ну, надо же, вроде и в багровые глаза этого странного создания люди не смотрели, а по телу каждого, тем не менее, словно прошла холодная волна. Теперь понятно, почему брат Титус просил не смотреть в глаза этому зверю — на них тошно глядеть даже сквозь застилающую гриву, и не хочется думать о том, что будет, когда такие вот горящие угли уставятся в твои глаза.

По счастью, непонятный зверь наверх не смотрел, его куда больше интересовал точно такой же здоровенный зверюга, как и он сам, появившийся возле дерева, и тоже нацелившийся на яблоки, которых к тому времени на земле заметно поубавилось. Ох, как бы дело не дошло до драки, потому как первому зверю тоже не хочется делиться своим обедом с каким-то пришельцем…

Как и следовало ожидать, дело кончилось настоящей схваткой, причем противники и не думали жалеть друг друга. Клочья шерсти и капли темной крови просто-таки разлетались во все стороны, а уж рычание и вой стояли такие, что людям пришлось затыкать себе уши. Когда же один из соперников всерьез поранил другого, и тот поспешил укрыться за деревьями, то победитель, то и дело победно завывая, гордо направился вслед за побежденным, а еще через какое-то время до людей донеслись новые вопли.

— Уходим! — брат Титус стал спускаться на землю. — Это теперь надолго, так что следует воспользоваться ситуацией.

— А…

— Этому зверью сейчас не до нас. Как бы один из них не стал добычей другого…

Уже когда беглецы шли по лесу, брат Титус рассказал, что существо, которое они только что видели, называется катоблепас, и человеку с ним лучше не встречаться. Впрочем, животные тоже лишний раз стараются не встречаться с катоблепасом по той простой причине, что для любого живого существа взгляд ярко-красных глаз этого создания не менее опасен, чем взгляд василиска. Проще говоря, тот, кто заглянет в глаза этого зверя, умирает. Не очень приятная перспектива.

Если судить по древним книгам, то катоблепас живет долго, чуть ли не пятьсот лет, однако нет никаких доказательств подобного утверждения. Еще в тех манускриптах утверждалось, что этот зверь довольно медлителен, нетороплив, но, тем не менее, имеет достаточно склочный характер, и потому при всей своей лености может ввязаться в драку по поводу и без нее, особенно если причиной конфликта является еда. Вообще-то, наглядный пример этого утверждения люди только что наблюдали воочию: было понятно, что оба зверя не поделили поляну с яблоками — похоже, каждый из этих милых зверюшек был склонен считать ее своей вотчиной.

Кроме того, все в тех старинных текстах говорится, что, кроме смертного взгляда это существо обладает и ядовитым дыханием. Считается, что катоблепас без опаски за свое здоровье может есть любые растения, даже самые ядовитые — недаром он так спокойно наворачивал те яблоки, которые не клевали птицы. Судя по всему, это утверждение не лишено оснований, и милой зверюшке не страшна никакая отрава. Однако зверь не откажется и от иной пищи, например, съедает тех животных, кто имел неосторожность заглянуть ему в глаза. Так что если бы беглецы глянули в горящие глаза этого создания, то у него была бы возможность плотно пообедать.