Тени забытых земель - Людмила Корнилова

Круг-оберег растаял менее чем через полчаса после того, как брат Титус его установил, но к тому времени люди уже успели покинуть место обитания милой семейки. Как обычно случается после того, как счастливо избежишь немалой опасности, хотелось поговорить, или же просто обменяться впечатлениями.

— Брат Титус, я вот что хотел тебе сказать… — брат Белтус прокашлялся. — Спасибо за то, что спас меня.

— Да не за что.

— А вот я считаю, есть за что… — вздохнул брат Белтус. — Это ж надо мне было так налететь! Только заглянул в те кусты — и все, меня как обухом по голове ударило. Вроде и простоял столбом не так долго, а в голове все еще звон и пустота, а перед глазами крутятся цветные пятна! И знаете, что было самым плохим в той ситуации? Я все понимал, даже кое-что соображал, только вот поделать ничего не мог! Руки-ноги точно ватные, а сознание постепенно меркло… Мерзкое ощущение! Верите, все еще в себя окончательно не пришел, бреду, точно в тумане…

— Между прочим, я тоже поступал немногим умней… — вздохнул Андреас. — Когда мы уходили с того места, я знал, что не стоит смотреть на тех сциталисов, которых мы встречали, но, тем не менее, не мог не смотреть. Какие все же у них красивые шкуры!

— Да, хороши, заразы, спасу нет! — подтвердил и дядюшка. — Каюсь, я тоже на них косился. Восемь штук, и у всех шкуры с самой разной расцветкой, причем одна одной лучше! Брат Титус, я присоединяюсь к словам брата Белтуса: вы опять вытащили нас из немалых сложностей. Думаю, мой племянник и принцесса Абигейл благодарны вам не менее, чем я.

— Я просто делаю то, чему меня обучали долгие годы, по мере сил и возможностей.

Следующие несколько часов беглецы шли по самым настоящим зарослям, хотя кое-где и попадались узкие тропки следов, по которым было сложно определить, кто именно их оставил — звери или люди, или же те и другие вместе. Несколько раз отряд вновь находил заброшенные стоянки старателей, и в очередной раз оставалось только удивляться тому, насколько далеко вглубь Запретных земель сумели забраться некоторые из любителей риска. Беда в том, что вернуться назад удалось лишь редким счастливцам.

Во второй половине дня уставшие люди пытались найти место хотя бы для короткого отдыха, но, как назло, под ногами стала хлюпать вода, и везде, где не было деревьев, находились заросли все того же колючего кустарника, а заодно и жесткой болотной травы с острыми краями. Эта трава легко разрезала кожу рук и вовсю цеплялась за одежду, и потому беглецы старались держаться подальше от серо-зеленых травяных метелок. Да и под ногами у людей постоянно сновала какая-то мелкая живность, напоминающая мышей, мелких ящериц и лягушек весьма неприятной расцветки, которые при виде чужаков раздувались до размеров бычьего пузыря. Так что как бы беглецы не нуждались в отдыхе, но им поневоле приходилось двигаться вперед, в призрачной надежде отыскать подходящее место для привала.

Когда, наконец-то, небольшой отряд сумел выйти из низины, и зашел в лиственную рощу, то люди только что не падали от усталости. Пройдя еще немного, беглецы остановились возле нескольких огромных деревьев, усыпанных желтыми и красными плодами, похожими на яблоки. Впрочем, под этими деревьями хватало и паданцев, то есть упавших плодов. Не сказать, что паданцы покрывали землю ковром, но, тем не менее, их тут хватало.

— Интересно, а эти… яблоки можно есть, или нет? — чувствовалось, что Абигейл хотелось услышать положительный ответ на свой вопрос. — Брат Белтус, вы, кажется, упоминали о том, что многое из того, что растет в Запретных землях, ядовито?

— Верно… — кивнул тот. — И эти привлекательные яблочки могут быть такими же. А жаль, я бы съел с десяток этих фруктиков. А то и больше.

— Значит, так… — скомандовал дядюшка. — Давайте-ка внимательно посмотрим на те… яблоки, что лежат на земле, а потом уж решим, стоит их есть, или нет.

Дядюшка оказался прав: уже беглый осмотр дал удивительные результаты: оказалось, что почти все упавшие желтые плоды поклеваны птицами, зато красные — все целые, если не считать чуть потемневших пятен на кожице от удара о землю.

— Все понятно… — брат Белтус обтер желтое яблоко и, прежде чем все успели ахнуть, с удовольствием откусил от наливного бочка. — А на вкус ничего, хотя я люблю покислей…

— Да как же… — ошарашено начал дядюшка, но брат Белтус лишь махнул рукой.

— Не беспокойтесь, я с такими штуками уже ранее сталкивался, когда ходил в Запретные земли, да и старатели о них рассказывали немало. В здешних местах кое-где встречаются такие деревья, на которых одновременно растут как ядовитые плоды, так и обычные. Тут главное, их не перепутать, а не то всем известно, какие печальные последствия можно ждать от отравления.

— То есть…

— То есть мы можем безбоязненно есть плоды желтого цвета, а вот красные трогать не советую. Конечно, вполне может быть такое, что с одного-единственного красного яблока насмерть не отравишься, хотя болеть и маяться придется долго, но вот с двух-трех таких ярких плодов свою душу точно отправите на Небеса. В общем, господа хорошие, ешьте желтые яблоки. К тому же, как вы заметили, на земле их лежит куда меньше, чем красных.

Дважды уговаривать никого не пришлось, и беглецы с удовольствием принялись уписывали сладкие яблоки, все же неосознанно выбирая себе те, что были сильнее поклеваны птицами — так спокойнее.

Андреас доедал уже четвертое яблоко, когда неподалеку раздался тоскливое завывание. От неожиданности люди только что не подскочили на месте, уж очень все это было неожиданно: яркое солнце, пенье птиц, яблоки — и жуткие звуки, от которых невольно замерло сердце.

— Кто это? — ахнула Абигейл, непроизвольно схватившись за руку Андреаса.

— Не знаю, но звук более чем неприятный… — отозвался тот, и в тот же момент завывание повторилось. Судя по силе звука, такой громкий вопль можно было услышать только от большого животного.

— Что, уходим? — брат Титус посмотрел на дядюшку, а тот, подумав секунду, отрицательно покачал головой.

— Мы сейчас далеко не уйдем, очень устали, и если за нами кто погонится, то мы вряд ли сумеем дать должный отпор. Да и животное, судя по всему, немаленькое, так что лишний раз рисковать не стоит. Потому сейчас для нас самое лучшее — это забраться на дерево, благо они тут на редкость большие, и сидеть там тихонько.

— А на какое…

— На то самое, возле которого стоим… — дядюшка не дал Андреасу возможности задать вопрос. — Сами видите, какое оно высокое и раскидистое, да и ветки у него достаточно толстые, так что вряд ли обломятся под нашим весом. К тому же тут еще и густая листва, так что есть реальная возможность спрятаться.

— Я, если честно, о таком и не думал… — почесал, было, в затылке брат Белтус, то тут вопль неизвестного зверя вновь повторился, отбив всякое желание спорить. — Ладно, тряхнем стариной.

— Верно, вспомним детство золотое… — усмехнулся дядюшка. — А может, у кого-то оно не было таким безмятежным… Так, прихватываем по несколько яблок — и на дерево! Парни, давайте побыстрей! Время дорого!

— А я по деревьям ползать не умею… — растерялась Абигейл.

— Вот сейчас и поучитесь!

Если мужчины довольно быстро забрались на это большое дерево, усыпанное плодами, то у Абигейл, и верно, не было никакого опыта в том, как залезать на дерево, хотя она честно пыталась угнаться за мужчинами. Увы, но это привело лишь к тому, что принцесса едва не свалилась вниз, и мужчинам пришлось почти что втаскивать девушку на крепкие ветки. К тому же, как выяснилось, она немного боится высоты, и потому просто-напросто опасалась забираться уж очень высоко.

Именно оттого и вышло так, что Андреас и Абигейл на этом огромном дереве сидели едва ли не ниже всех остальных беглецов, но зато они умудрились устроиться на чем-то, очень напоминающим развилку. Как это ни странно, но сидеть было довольно удобно, да и места вполне хватало на двоих. Остальные беглецы располагались повыше, там тоже были неплохие развилки, где можно довольно-таки надежно устроиться без опаски свалиться вниз. Ветви у дерева, и верно, были очень толстые, еще не начали осыпаться листья, тронутые первой желтизной, так что если снизу особо не всматриваться, то спрятавшихся людей и не заметишь, зато у них был неплохой обзор, и при желании сквозь листья можно было рассмотреть очень многое из того, что творится внизу.

Вновь раздался этот непонятное тоскливое завывание, только оно звучало уже совсем рядом, и Андреас почувствовал, как вздрогнула Абигейл.

— Не бойтесь, принцесса… — негромко произнес он. — Давайте надеяться, что этот зверь пройдет мимо.

— Конечно… — кивнула головой Абигейл, а затем, словно на что-то решившись, повернулась к Андреасу, и даже не заговорила, а скорее зашептала ему в ухо. — Адриан, скажите, только честно, как вы относитесь ко мне? Я отдаю себе отчет в том, что та наша давняя встреча могла несколько стереться в вашей памяти, но поверьте, что я о ней никогда не забывала! И еще я понимаю, что сейчас не время и не место говорить об этом, но нам с вами надо как-то объясниться, а возможности для этого ранее никак не было. Адриан, хочу, чтоб вы знали: я влюбилась в вас семь лет назад, в тот самый миг, когда вы предложили мне стать вашей спутницей на том торжественном приеме в честь бракосочетания принца Карлиана, и уже тогда понимала, что готова сделать что угодно, лишь бы быть с вами. Адриан, я осознаю и то, что недостаточно красива для вас, но зато вы можете быть уверены в том, что я никогда вас не предам! Красавиц много, но верно и преданно любить могут далеко не все.