Берег холодных ветров - Веда Корнилова

Неизвестно, надолго ли еще хватило бы сил у молодой женщины, но внезапно ей на плечи опустились теплые ладони, и от растерянности у нее из рук только что не выпала все та же тяжелая ветка. В следующее мгновение Айлин услышала голос Мейларда, который произносил с явным облегчением:

- Ну, наконец-то! Я уже не знал, на что и думать! Как ты здесь оказалась?! Забрести сюда - это надо постараться!

Айлин медленно повернулась и, выронив на землю ставший ненужным обломок дерева, уткнулась лицом в грудь Мейларда, после чего, наконец-то, дала волю слезам. Она обхватила парня руками, словно опасаясь, что он пропадет, и она вновь останется одна в этом непонятном и жутковатом лесу. По счастью, сейчас стихли и голоса...

Немного успокоившись и по-прежнему не отходя от Мейларда, Айлин рассказала ему о том, что, как ей показалось, она пошла на его голос, и сама не поняла, как оказалась в этом месте. Вроде и прошла немного, но не может взять в толк, как тут очутилась, и вообще не понимает, куда идти и что тут происходит!.. Трудно сказать, все ли понял Мейлард из ее сбивчивых слов, но он крепко взял ее за руку.

- Пойдем, я наши мешки оставил у кострища. Еще раз мне обо всем по дороге расскажешь, только более подробно.

Надо сказать, что до того места, где они готовили на вертеле утку, идти пришлось не так и мало. Просто удивительно, как за столь недолгое время (так, во всяком случае, казалось Айлин), она сумела пройти такое большое расстояние. Молодая женщина, которую все еще трясло от пережитого страха, по-прежнему крепко держалась за руку Мейларда, вновь и вновь рассказывала о том, что с ней произошло. Когда же беглецы дошли до того места, где по-прежнему лежали их мешки и стояли заточенные колья, Айлин успела немного успокоиться.

- Сядь здесь... - Мейлард кивнул на все ту же упавшую сосну, возле которой лежали их вещи. - А я пока разберусь кое с кем.

- Не уходи! - Айлин, едва присев, вновь вскочила на ноги. - Я с тобой!

- Никуда я отсюда не пойду... - отмахнулся парень. - А ты пока помолчи...

Молодая женщина вновь присела на поваленное дерево, зато Мейлард по-прежнему оставался на ногах. Он как-то по-особому засвистел, а затем закричал:

- Эй, где ты? Приходи, поговорить надо! Не бойся, ничего плохого тебе не будет!

- Ты к кому обращаешься? - удивилась, было, Айлин, но Мейлард лишь покачал головой - мол, не мешай! Женщина послушно умолкла, понимая, что парень знает, что делает.

Тем временем Мейлард еще несколько раз кого-то позвал, но вокруг по-прежнему было тихо - ни звука сторонних шагов, ни шороха хвои под чужими ногами. Прошло еще немного времени, и Мейлард усмехнулся, глядя куда-то за спину Айлин:

- Ну, здравствуй, шалопай.

Айлин недоуменно оглянулась и увидела, что из кустов, растущих неподалеку, выглядывает забавная рожица маленького человечка. Яркие зеленые глазки, задорная мордашка, большие уши... Еще более удивительным было то, что у человечка были длинные зеленоватые волосы, а вся одежда изготовлена из зеленых листьев. В целом он производил впечатление махонького уморительного создания с круглым выпуклым брюшком. Кажется, это милейшее существо и мухи не обидит! Странный человечек с любопытством смотрел на молодых людей, и на его хитрой мордашке просто-таки цвела довольная улыбка.

- Ой, кто это?! - Айлин от неожиданности только что не подскочила на месте.

- Тот самый, кто тебе все это время голову дурил... - усмехнулся Мейлард. - Верно, Аука?

Улыбка на лице человечка стала еще шире и довольней, зато молодая женщина с недоумением переводила взгляд с одного на другого.

- Не понимаю...

- Да чего там не понимать... - усмехнулся Мейлард. - Кстати, разреши тебе его представить: это - Аука, лесной дух, который никогда не спит, и очень любит подшутить над теми людьми, кто ходит по лесам. В числе его жертв и охотники, и случайные путники, и те, кто приходит сюда по грибы-ягоды...

- Я люблю шутки и розыгрыши... - довольно пискнул Аука. - И балагурить тоже люблю. Это весело!

- Так это я из-за него чуть не заблудилась?! - возмущению Айлин не было предела. - Между прочим, от страха я чуть с ума не сошла!

- Надо сказать, что шутки у Ауки более чем своеобразные... - продолжал Мейлард. - Заманивает человека в чащу, отзывается ауканьем сразу с нескольких сторон... Бывает, что в результате его так называемых шуток люди оказываются в самой настоящей глуши, из которой выбраться очень сложно, а иногда и просто невозможно.

- Вслушиваться надо в голоса, чтоб потом в лесу не путаться, не пугаться и не лить слезы в три ручья... - довольно хихикнул Аука. - И зевать по сторонам тоже не стоит. Я шутник, люблю путать следы и уводить людей в сторону от дороги.

- Погоди, погоди! - замахала руками Айлин. - Я что-то слышала об этой лесной нечисти...

- Эк ты меня! - продолжал веселиться Аука. - Нечисть я лесная... И что? А уж как сама-то по лесу скакала с вытаращенными глазами - как вспомню, так и смеюсь, остановиться не могу! Хорошо еще, что ума хватило, по дереву колотить стала...

- Именно на этот стук я и пришел... - подтвердил Мейлард.

- Просто мне как-то давненько говорили об Ауке... - молодая женщина во все глаза смотрела на маленькое лесное существо. - И я его не таким представляла. Между прочим, тот человек, что рассказывал мне о том, как чуть в лесу не сгинул, утверждал, что ему такой вот Аука морочил голову зимой, а не летом. Дескать, завел невесть куда, вселил надежду на спасение... Мол, если б случайно на след охотничьих лыж не вышел, то так бы и остался навсегда в морозном лесу!

- И чего? - пожал плечиком Аука. - Я те что, леший какой, чтоб в холода спать без задних ног? Если не знаете, то я бодрствую и летом и зимой! А еще у меня в чаще имеется своя избушка, в которой тепло даже в самые лютые морозы. Если вы не знаете, то иногда я даже людей от гибели спасаю, особенно когда стоят злые холода! Многие меня даже благодетелем величают!

- Только куда чаще дуришь голову человеку в зимнем лесу, отзываешься сразу со всех сторон... - покачал головой Мейлард. - Заведешь в какой-нибудь бурелом, и водишь беднягу, пока тот не вымотается до предела и не уснет на морозе...

- А нечего зимой по лесу ходить, дома сидеть надо!

- Ты лучше скажи, зачем меня пугать вздумал? - сердито спросила Айлин.

- Здесь люди не так часто бывают... - похоже, Аука был несказанно горд собой. - А ты сразу и повелась!

- Эх, Аука, Аука! - подосадовал Мейлард. - Поддать бы тебе хорошенько за такие шутки, так ведь для этого тебя еще поймать надо...

- А то! Рискни здоровьем, если хочешь!

- Нет, я с тобой договориться хочу. За нами люди идут...

- Что, ноги свои от них уносите?

- Ты, как вижу, парень сообразительный. Только у них с собой наверняка собака прихвачена...