Рубеж - Генри Олди

Поворот!

Край черной тучи горит расплавленным белым металлом. Некто бесформенный, но при этом отменно вежливый, снимает шапку, приветствуя, вероятно, трех всадников на одном летающем коне. Целый рой таких же бесформенных, но менее учтивых существ клубком колышется чуть в стороне, струится, переливается под луной.

Жесткий Юдкин палец сперва ткнул мне под ребра, а потом показал вперед, но не на призраков - те уже остались за спиной - а в противоположную сторону. Я едва успел заметить силуэт длинноволосой женщины, летящей в огромном горшке. Или котле, или бочонке?

Теперь Юдка показывал уже вниз. Снег на холмах лежал уже не сплошняком, а с проталинами, а за горизонтом вставало сияние, хотя до рассвета было еще далеко.

- А-а-а!…

Совсем рядом промелькнула белая коленчатая молния - только била она не с неба на землю, как обычно, а, насколько я мог судить, из земли в небо. По летящей цели.

По нам!

Хвостатое существо жалобно заскулило. Резко сменило направление, заметалось; молния ударила снова, едва не опалив нашему перевозчику шерсть.

- Экзорцируют, - хищно сказал Юдка у меня над ухом, и я его услышал, несмотря на вой ветра и треск разрядов. - Знать бы, кто такой умный нашелся!…

Я всерьез задумался над тем, каково будет падать с такой высоты - но тут сотник Логин вышел, по-видимому, из прострации.

- Но-о-о! Пошел, проклятый, трясця твоей матери, в бога, в душу, пошел!!!

Выучка боевого командира, побывавшего со своим конем не в одной передряге, взяла верх. Логин изо всех сил ударил летучую тварь по бокам, а заодно произвел жест, которого несчастное существо так боялось - положил крест. Ветер хлестанул по нашим ушам, грозя снести вместе с шапками и головы, небо встало дыбом - зато земля под нами провернулась судорожным рывком, и последняя молния, явно не успевая, едва затронула длинный хвост существа - на излете.

- Ы-ы-ы… ш-ш-ш… Боляче! Только креста не кладите больше, дядьку!

Из-за горизонта вставал свет. Город, да какой!

Юдка снова что-то сказал - я не расслышал.

- А? Что?

- То у них иллюминация…

Город наползал. Река во льду… Край какого-то не то моря, не то озера… Полосатый шлагбаум…

Я понял, что лежу в снегу, голова гудит и кружится, звезды опять неподвижны, зато тучи несутся бешено, как минуту назад неслись мы, и где-то играет музыка… Трубы.

Сотник Логин поднимался, ошалело вращая глазами. Юдка протянул пану сотнику руку - тот гадливо отстранился, еще и глазами сверкнул.

- Ну, собачья кровь? - это к существу. - Что теперь?

- Приехали. Питербурх, - обиженно проскулило существо. - Спасибо сказали бы! А то - "собачья кровь"… а меня чуть не поджарили через вас!

Сотник оскалился и поднял руку, собираясь в очередной раз положить крест. Я успел перехватить его за локоть:

- Он прав, господин Логин. Он свое дело сделал и заслужил некоторого… снисхождения.

Сотник высвободил руку. Плюнул в снег; покосился на Юдку, мрачно взглянул на меня, с отвращением зыркнул на существо:

- Ну, ты… Веди. Где тут царица?

Я невольно оглянулся. Вокруг не было ни души.

- Конем обернусь, - шмыгнуло существо. - Только… один конь ведь троих не свезет.

- Лошадей добудем, - сказал я, ощущая нечто вроде прилива сил. Впервые за долгий срок предоставилась возможность действовать без оглядки, не казниться каждым шагом, не выбирать между скверным и отвратительным.

Новый порыв ветра. Хвостатое существо обернулось, как и обещало, конем - полностью оседланным и взнузданным, но странной масти. Сотник снова плюнул:

- От погань!…

После короткого, но энергичного спора ехать в седле пришлось все же Логину. Я взял коня-оборотня за уздечку, Юдка пристроился в стороне - я видел, как нервничает сотник, оглядываясь на своего ценного пленника:

- Ты ж смотри, жид!…

- То буду смотреть, пане сотнику, для того ведь и глаза дадены!

Я тщательно делал вид, будто веду коня - на самом деле конь, то есть бывшее мохнатое существо, вел меня сам. Мы как-то сразу угодили в шум, блеск, многолюдье; вдоль улиц громоздились каменные дома в три, а то и в четыре этажа, то и дело попадались роскошные экипажи, как колесные, так и санные. Извозчики и форейторы кричали бестолково, но с апломбом. Пешеходы жались к стенам; я подумал, что если Юдка и задумал бежать, то лучшего места и времени не придумать. То же самое подумал сотник Логин, и правый ус его, и без того поредевший, сделался вдвое короче - его перекусили наконец крепкие Логиновы зубы.

Юдка усмехался. Что таилось за его усмешкой, разгадать не представлялось возможным.

Не знаю, как мы выглядели со стороны - наверное, странно, но не предосудительно, во всяком случае, пялиться-то на нас пялились, а остановить никто не пытался.

- Лошади таки нужны, - одними губами сказал Юдка.

Я пожал плечами:

- Пешком не доберемся?

- Как мы заявимся во дворец - пешком?!

Странной масти конь, бывший недавно летающим хвостатым существом, замотал гривой и беспокойно повел глазами.

- Лошади нужны, - повторил Юдка с нажимом.

Сотник Логин посопел, но ничего не сказал.

Лошадей вокруг было много. Неизменные следы их присутствия встречались на каждом шагу - как замерзшие, заснеженные, так и свежие, дымящиеся. То ли дело в забытой уже Столице, где ради чистоты мозаичных улиц каждой лошади под хвост прилажен специальный мешочек…

Лошадей было много, но в основном - упряжных. А мы с Юдкой - не деревенские мальчики, чтобы ездить без седла. Мы и так привлекаем внимание - зачем же плодить новые странности?

Юдка легонько толкнул меня плечом. Нас обогнали верховые - двое, нет, трое, просто третий держался чуть позади. Наверное, служка, оруженосец или лакей.

Свернули в переулок.

Здесь было тише. Каменные дома сдвинулись, едва оставляя место для проезда, на фоне снега темнели причудливые железные решетки, то здесь, то там покачивались на ветру светящиеся плошки, и тени трех всадников внезапно выросли, головами коснулись крыш…

- Эй, панове!

Один из всадников обернулся. Не стал скрывать удивления:

- Чего тебе, жид?

Вероятно, это военные, подумал я, разглядывая их одинаковую черную верхнюю одежду с непомерно широкими плечами. У каждого, включая служку, имелось оружие; вероятно, в большом спокойном городе мы могли бы найти лошадей и подешевле.

- А не продали б господа офицеры бедному жиду своих конячек? Мы сами люди не местные…

Всадник, щуплый и худощавый, бледный, несмотря на мороз, рассмеялся. Его спутник, тоже тонкий в кости, но очень высокий, устало поморщился: