Покрывало ночи - Сергей Раткевич

— Аргелл! — взревел заметивший это Линард. — Две стрелы по тем, кто убегает!

Стрелки вскинули луки. Стрелы полетели вослед убегающим — но то были опытные воины, а кроме того, многим уже удалось затеплить слабое подобие магических защит. Впрочем, некоторые упали и уже не поднялись.

— Назад, живо! — заорал Линард.

— За мной! — подхватил Герцог Седой, и они понеслись обратно.

— Быстрей! Быстрей! — подгонял Линард, бегущий послелдним. Щит Оннера он повесил себе за спину, надеясь, что тот отразит грозящий им магический удар. Впрочем, они успели.

Едва они спрыгнули в ров, как ревущий вал огня качнулся от армии магов к оставленному ими заслону. Бесталанные ученики магов погибли все до единого. Те же, кого так старались спалить маги, отделались легким испугом. Стена огня почти докатилась до холма, но Линард погрозил ей Щитом Оннера, и она убралась.

Армия магов не решилась идти в новую атаку. Вместо этого они стали окружать холм. Вечерело. Сизые сумерки медленно наполняли мир. Линард о чем-то тихо совещался с Герцогом Седым. Наконец Герцог кивнул, и они обнялись.

— Самое время! — сказал Линард. — Винк, зови всех разведчиков. Пора немного поработать.

— А что сейчас будет, дедушка? — спросил подошедший Керано.

Шедшая рядом с ним колдунья улыбалась до ушей. Она опиралась на меч, а на скуле ее алела свежая царапина.

"Флейта, " совершенно некстати вспомнил, наконец, Линард. «Флейта. Вот как ее зовут. Точно. Имя-то какое мирное… а в бою свищет так, что только держись».

— Сейчас мы будем отсюда уходить, — промолвил Линард. — Быстро и тихо. А эти глупые маги будут нас здесь искать. Нас. Или наши следы. Надеюсь, они не удовлетворятся поверхностным осмотром.

— Послушай-ка, — обратился он к подошедшему гному. — Мне нужна самая невероятная, самая качественная иллюзия, на которую ты только способен.

— Иллюзия чего? — спросил гном.

— Иллюзия нас, малыми группами перемещающихся через порталы… ну, скажем, в направлении того леса, — ответил Линард.

— Сколько иллюзорных порталов я должен построить? — деловито спросил гном.

— Сотни две, — ответил Линард.

— И это когда у меня под боком Щит Оннера?! — возмутился гном.

— Щита Оннера сейчас не станет, — пообещал Линард. — Я его унесу. Это самая опасная часть операции, но иначе ничего не выйдет. Кстати, как только я уберусь, создашь иллюзию Щита, иначе догадаются. — Линард мрачно посмотрел на суетящихся у подножия холма магов и продолжил. — Командовать будет Герцог Седой. Он все знает. Сначала иллюзорные порталы, потом один настоящий. Разведчики сделают. Один на всех. К другому холму. Потом туда приду я.

— Тебя заметят, — недовольно пробурчал гном.

— Хотел бы я посмотреть на того мага, который сумеет меня заметить, если мне придет охота оставаться невидимым! — усмехнулся Линард.

— Тебя-то может и не заметят, а Щит — еще как, — продолжал бурчать гном.

— Возможно, — пожал плечами Линард, доставая из своего заплечного мешка странные продолговатые кристаллы. — Но я не думаю, что ворчание — лучший способ провожать великого воина на ратный подвиг. Сможешь это установить? — он протянул гному вынутые из мешка кристаллы.

— Откуда это у тебя? — потрясенно спросил гном.

— Останусь жив — расскажу, — посулил Линард. — Сможешь?

— Спрашиваешь! — воскликнул гном. — Это же наши… гномские! Гномские магические ловушки. Очень старая работа. Очень. Так добротно теперь даже гном не сработает. На века сделано. На совесть.

— Вот и потрудись, — кивнул Линард. — А потом — порталы.

— Все равно, неправильная твоя идея, — продолжал стоять на своем гном. — Если ты погибнешь — кто приготовит мне обед?

— Ради такого дела я вернусь и с того света, — усмехнулся Линард. — Неужели ты думаешь, что стражу у Врат Мертвых несут лучшие воины, чем я?

Он сделал шаг в сторону и исчез. Гном недовольно нахмурился. Сердито потер глаза. Пробормотал несколько заклятий.

Без толку.

Линарда нигде не было.

— Молот и наковальня! — пробурчал гном. — Эти дурацкие существа — люди… вечно позволяют себе черт знает что!

— А… где дедушка? — спросил подошедший Керано.

— У него… отдельное задание, — не моргнув глазом, соврал гном. — Только для таких великих воинов, как он.

Впрочем, почему — соврал? Правду сказал. Вот только почему он себя при этом лжецом-то почувствовал? Ох уж этот Линард! Нет уж, глупее отдельных людей бывают только отдельные гномы, причем в очень отдельных случаях.

Продолжая сердито бурчать гном быстро установил магические ловушки, после чего принялся за иллюзорные порталы. Щита Оннера не было рядом, и колдовать стало вполне возможно. Гном старался изо всех сил.

— Бедняга! — сказал Художник своему Ученику. — Ты посмотри, как старается. И с какой скоростью!

— Просто ужас, — согласно кивнул Ученик. — Так надрываться…

— Это безобразие — так зверски эксплуатировать такой талант! — продолжал возмущаться Художник. — За кого они его принимают?!

— А давай поможем! — предложил Ученик. — Все равно сегодня делать нечего. Все, что делали — закончили, а новое начинать неохота.

— Хорошая мысль! — воскликнул Эстен Джальн, хватаясь за кисть. — А ну-ка быстренько! Сделаем не эскиз, так хоть подмалевок!

Вдвоем они наплодили иллюзорных порталов куда больше, чем усталый гном, и разбросали их таким причудливым образом, что вражеские маги просто с ног сбились. В конце концов они плюнули и перестали проверять сыплющиеся, как из дырявого мешка, мнимые порталы. В довершение всего Эстен Джальн нарисовал голубого дракона в оранжевом лесу, а его Ученик — целую кучу русалок летающих на разноцветных зонтиках. Разумеется, маги развеяли все эти иллюзии, но ведь маг — не ветродуй, пока развеивали, время-то и прошло. И оставшиеся без Линарда защитники холма сумели это время использовать. Взявшись за руки разведчики сотворили один общий портал на всех, и армия Оннера оказалась совсем в другом месте. Пробирающийся между магов Линард едва не был обнаружен самим Великим Магистром, но тот неожиданно для себя заблудился в оранжевом лесу — а пока он испепелял эту настырную иллюзию, Линард ускользнул. Голубой дракон отказался испепеляться и улетел, а когда взбешенный Великий Магистр уже собрался послать ему вслед ледяную молнию, в глаз ему угодила русалка, в силу чего Великий Магистр временно утратил способность попадать во что бы то ни было.

Появившегося на другом холме Линарда встретили радостными вздохами — но и только. Объятья, восторженные ругательства, дружеские тычки меж лопаток и прочие проявления фронтового братства откладывались до лучших времен. Нужно было соблюдать тишину. Наступающие сумерки медленно сгущались в чернильную темноту, и где-то там, в этой темноте, бродили маги.