Покрывало ночи - Сергей Раткевич

Лучники Герцога Седого выстрелили, но стрелы, отскочив от магов, с безвредным шуршанием легли на землю. Призрачное сияние магических защит надежно укрывало атакующих.

— Не стрелять! — гаркнул Линард, глядя на магов спокойным и цепким взором.

Они приближались. Их плащи эффектно развевались, хотя никакого ветра не было. Да, конечно, с точки зрения любого мага все они были жалкими недоучками, каждого из которых одним щелчком убить можно — однако вместе они представляли грозную силу даже для мага, а уж для обычных-то воинов… Они подняли посохи, и тысячи огненных шаров с ревом устремились в сторону холма.

— Ага… — сказал Линард и чему-то улыбнулся, хотя улыбаться вроде бы было нечему.

Огненные шары неслись с устрашающим гулом. Еще миг и… у частокола огненные шары замедлились и словно бы выцвели. Теперь они летели медленно и задумчиво. В них уже не было той устрашающей, всесокрушающей мощи. Тайная сила Щита Оннера пригасила их смертоносную ярость. Шары скользили по воздуху со скоростью и грацией доверху груженых товарами речных барж. И все же они были опасны.

— Внимание! — взревел Линард, и огненный дождь пролился на холм.

Удушливый запах гари разнесся окрест. Холм заволокло дымом. Именно благодаря дыму второй выстрел магов пропал даром. Слишком высоко они взяли — и огненные шары, гордо покачиваясь, словно детские кораблики, проплыли над головами Оннерской армии и рухнули на землю далеко за холмом.

— Все целы? — крикнул Линард.

— У меня — все, — отозвался Герцог Седой.

— И у нас, — отозвался Рыжий Хэк.

— У нас тоже! — кашляя, откликнулся Фанджур Байет. — Только одному балбесу штаны подпалило. Вздумал в героя поиграться!

— Два наряда вне очереди за неуместное геройство, — усмехнулся Линард.

— Есть. И от меня два. Итого четыре! — повеселевшим голосом проговорил Фанджур Байет. — Ты понял, Эйкит?

— Есть четыре наряда, господин лейтенант! — отозвался невидимый за дымом Эйкит. — К которому числу пошить прикажете? С кружевами или с оборками?

— Я тебе пошью, мерзавец! — пробурчал Фанджур Байет.

Маги выстрелили еще раз, и Линард тихо рассмеялся.

— Керано, беги к герцогу, скажи ему, что в момент выстрела в магической защите появляется дыра, достаточная для того, чтоб пролетели эти чертовы шары. Скажи, пусть посмотрят, дыра появляется чуть раньше выстрела, а захлопывается чуть позже. Скажи, что я никогда не сомневался в их мастерстве.

— Бегу, дедушка, — взволнованно выпалил Керано и быстро полез на вершину холма — туда, где устроились лучшие стрелки Аргелла.

Дым медленно рассеивался. Маги вновь поднимали посохи. Они подошли достаточно близко и почти не сомневались, что уж теперь-то их огненные шары достигнут цели. Но за миг до того, как с их посохов сорвались очередные смертоносные заклятья, коротко пропели аргелльские стрелы. И видать, не зря сказывают, что когда аргелльские детишки спят, то во сне к ним приходят эльфы и учат стрелять из луков. Ничему другому, только этому — но зато как!

Только половина огненных шаров покинула посохи своих хозяев. Прочие же угасли, едва успев зародиться — и вместе с ними угасли пытавшиеся их породить маги. Аргелльские стрелы били насмерть. Наповал. Убивали мгновенно. Ни один маг даже не застонал. Мертвые не стонут.

«Когда с тетивы аргельского лука срывается стрела, не может быть никаких сомнений относительно самочувствия, состояния здоровья и наличия прочих признаков жизни того, в кого она была направлена.» — говорят суровые, с ног до головы обросшие диким волосом, одичалые монахи-воины из Ордена Странствующих Врачевателей.

«Ни одному из этих несчастных уже не выпадет высокая участь стать пациентом.» — сокрушенно качая головами, добавляют их отцы-настоятели, заросшие диким волосом гораздо круче прочих.

Мертвые маги разом утратили все свое страшноватое очарование. Высокие, чуждые, в развевающихся черных плащах и с волшебными посохами в руках, они и впрямь выглядели грозно. Теперь же это исчезло. Просто земля была усеяна трупами, завернутыми в черное тряпье. Живые же маги утратили мужество. Не всякий маг может преодолеть чужую защиту — а когда армия наступает сдвинув свои щиты, нужен Великий Магистр чтобы пробить такой строй. А тут… стрелы. Обычные стрелы! Никакой магии. Как же так?

Мертвые маги не могли ответить на этот вопрос. А живые… живым было страшно. Они остановились. Их строй смешался. Огненные шары летели, куда попало. Маги старались посылать их как можно больше, надеясь таким образом ошеломить и запугать лучников, но те ловко лавировали под огненным дождем, а их стрелы не знали промаха. Наконец маги не выдержали и побежали. Спотыкаясь и падая, они добежали до недвижно замершего черного строя и без сил рухнули на землю.

Прозвучала команда, и вторая линия атакующих перешагнула измученные тела своих товарищей и подняла посохи. Эти решили начать обстрел издалека, сразу сосредоточив его на лучниках. Но что может сравниться с длиной, на которую стреляет аргелльский лук? Разве что длина языков, которые об этом рассказывают. Вот треплются окаяные и треплются. Все уши просвистели этими луками.

Вторая линия атакующих полегла еще быстрее первой.

— Аргелл, ко мне! — громогласно взревел Линард. — Фанджур — мостки!

Миг, и вся дружина Герцога Седого — лучники, мечники и он сам — уже стояли рядом. Одолев частокол, гвардейцы Рионна перебрасывали мостки через ров.

— Быстрее! Быстрее! — торопливо покрикивал Фанджур Байет, поглядывая то на Линарда, то на перестраивающих свои ряды магов. — Вперед! — разгневанным драконом рявкнул Линард, вздымая Щит Оннера и выхватывая меч.

Линард бежал первым, и Щит Оннера грозно сиял в его руке. Остальные поспешали следом. Маги огрызнулись было при помощи огня, но Линард в несколько прыжков одолел отделяющее его от них расстояние, и огненные языки погасли. Вслед за языками пламени погасли и магические защиты. Маги были вынуждены взяться за мечи. Получалось это у них не слишком. Набегающие аргельские лучники били почти в упор. Герцог Седой с рычанием, достойным дюжины голодных тигров, ломил мечом направо и налево. Сражающийся рядом с Линардом Керано яростно что-то выкрикивал. Разинув рот, чтобы выкрикнуть очередной приказ, Линард с изумлением обнаружил рядом с Керано его подружку. Держа обеими руками тяжеловатый для нее меч, она втыкала его во вражеские тела со спокойствием и хладнокровием опытного врачевателя. Ей как-то удавалось уворачиваться от ударов — выручала природная гибкость и, быть может, какие-то ведьминские способности — а вот от ее уколов увернуться было не так-то просто. И каждый маг, попавшийся ей на глаза, мог заранее считать себя покойником. Армия магов стала отходить. Оставив бедолаг-учеников погибать в безнадежной схватке, опытные маги торопливо отбегали на дистанцию, годную для магического удара.