Охота на Лиса - Андрей Голубев

разносилось стратосферными воздушными потоками на огромные расстояния, медленно оседая на поверхность.

Биологический агент представлял собой вирус, комплекс молекулы ДНК с белком, окруженный защитной оболочкой, постепенно разрушающейся под воздействием солнечного света. Каждый штамм вируса при помощи механизмов молекулярного узнавания выделял характерный фрагмент протеома14 организма, безошибочно узнавая «свой» биологический класс или даже тип живого мира планеты. Свозь мембрану клетки вирус проникнуть не мог, но этого и не требовалось: он только «прокалывал» ее, внедряя в клетку свою ДНК, которая встраивалась в ДНК организма и начинала реплицироваться и производить собственные белки вируса. Все процессы протекали с чудовищной скоростью благодаря ускоренному метаболизму—открытию хелларов, механизм которого до сих пор вызывал множество вопросов и разногласий. За считанные минуты клетка погибала от лизиса15, наполняясь сотнями копий вируса, которые разрывали мембрану изнутри и выходили в окружающие ткани организма.

При заражении человека вирус передавался воздушно-капельным путем и при контакте через кожу, был устойчив к воздействию света и высоких температур, мог часами обходиться без воды и питательных веществ. Поэтому предотвратить распространение инфекции не было никакой возможности.

Поначалу заболевание протекало в скрытой форме—чаще всего единственным симптомом были повреждения эпителия в месте внедрения вируса— а потому обнаружить его на ранней стадии было невозможно. Но, как только вирус попадал в кровеносную систему, болезнь приобретала взрывной характер. С этого момента человеку оставалось жить не более нескольких часов.

Впервые хеллары применили стерилизатор на Веге-5. К низким орбитам южного полушария удалось прорваться всего трем истребителям, которые сбросили шесть контейнеров. С этого момента планета была обречена, хотя люди об этом еще не знали. Через пять дней после того, как последний корабль разбитого флота хелларов покинул систему Веги, появились первые очаги заражения. На шестой день все южное полушарие представляло собой пустыню, покрытую ровным слоем грязно-зеленой массы, состоящей только из частиц стерилизатора. Еще через два дня биологическая жизнь на планете перестала существовать. Клетки стерилизатора лишились пищи и погибли в течение трех последующих дней, оставив плодородный слой, покрывающий всю ставшую теперь стерильной планету – и почву, и дно океанов.

Однако трагедия на этом не закончилась. Эвакуация началась сразу, как только стала понятна природа катастрофы. Множество кораблей успели покинуть атмосферу к исходу пятого дня. Но Флот закрыл гиперпереходы. Это был первый случай карантина целой солнечной системы. Все три джамп-точки были перекрыты ударными авианосными группами, которые открывали огонь по любому, кто приближался к ним ближе миллиона километров.

Решение, с точки зрения человечества, оказалось верным. Любой носитель вируса – человек, растение или животное, оказавшись на другой планете, начал бы цепную реакцию уничтожения биосферы. Ни один корабль, стартовавший с Веги, не покинул систему в течение двадцати дней – максимального срока, когда, по расчетам земных специалистов, штаммы могли оставаться живыми.

Но с точки зрения человека это было убийством. Из экипажей пятидесяти тысяч больших и малых судов уцелело меньше семи процентов. Эпидемия вспыхивала на борту внезапно и убивала молниеносно. Связь с кораблями прерывалась на полуслове, и обычно это были слова проклятия Флоту, который ничем не мог помочь.

Трагедия Веги сделала Макаллистера вице-адмиралом. И убийцей.

– Сэр, с вами все в порядке ? – Макаллистер не заметил, как капитан Айзен оказался рядом.

– Ты помнишь Вегу, Уилл ? – вместо ответа спросил адмирал.

– Помню, сэр. Слишком хорошо помню…

– Мы не можем дать ему уйти.

– Нет, сэр, не можем.

– Давай попробуем понять его план. У него на борту самое смертоносное оружие, с которым мы когда-либо сталкивались. У него под боком планета, которую он может убить целиком одним движением пальца. Но он этого не делает, вместо этого ввязывается в бой и пытается уйти. Куда ?

– Из этой системы есть только два гиперперехода…

– Стоп ! А кто это сказал ?

– Вы считаете, что в астероидах…

– Штурманская группа ! – рявкнул Макаллистер. – Мне нужен расчет гипертрассы по координатам пересечения курса Беты с астероидным полем.

– Сэр, это крайне маловероятно… Концентрация больших масс в точке старта потребует колоссального расхода активного вещества гиперпривода.

– Ему плевать на расход ! Он прыгнет один раз. Скажите мне – куда он может прыгнуть с полным баком ?

– Минуту, сэр…

– Том, возвращай своих парней. Всех, кроме первого звена и Хокая. Их приказ прежний – преследовать Бету.

– Да, сэр.

– Уилл, как только примем перехватчики, будь готов прыгать. Куда – сейчас узнаем.

– Сэр, у нас звено на ближней джамп-точке, второе идет на точку Медина-Дамаск – напомнил Харпер.

– Сажайте их.

– Адмирал, станция Медины закончила выпуск авиагруппы.

– Да черт с ними, все равно сейчас от них толку нет. Навигация, минута прошла.

– Сэр, мы почти закончили, еще секунду… Есть расчет. Получены три варианта траектории гипепрыжка. 46% – Палладия, 47% – Дамаск, 7% – Лисандр. Погрешность пять процентов.

– Уилл, твое мнение ?

– Если бы я был маньяком, стремящимся убить как можно больше людей, я бы на его месте выбрал Палладию. В системе Дамаск только одна планета в стадии терраформирования, там меньше миллиона населения.

– Это не главное, Уилл. Он не просто убийца, его цель в другом. Представь – он распыляет стерилизатор в стратосфере Палладии. Что будет дальше ?

– Мы успеем эвакуировать население до начала заражения.

– Не факт, но пусть так, большую часть мы спасем, если успеем подключить все транспорты сектора и Третий ударный. Что будет с планетой ?

– Она будет стерилизована в течение шести дней.

– И это значит ?..

– Палладия-16 останется без снабжения.

– Точно. Палладия-16 является базой двенадцатой эскадры, опорным пунктом Третьего флота, и обеспечивает контроль за пятью планетными системами сектора Скорпиона. Если она перестанет функционировать, Ассамблея отзовет флот.

– И пять систем перейдут под контроль пиратов…

– Неплохой план, как ты считаешь ? Один корабль против пяти солнечных систем. Нам ничего не остается, как принять ставку. Курс на Палладию, Уилл. Том, пусть твои парни поторопятся, ждать никого не будем. Кроме первого звена, они уже не успеют. Им придется садиться на Медине.

– Будут дома через полчаса, сэр !

– Добро. Связь, дайте мне канал на Хокай. Как зовут командира, Том ?

– Первый лейтенант Жанет Родригес.

– Как она в деле ?

– Ветеран.

– Хокай на восьмом канале, сэр !

– Здравствуйте, лейтенант. Боюсь, у меня для вас плохие новости.

– Здравия желаю, сэр. Слушаю внимательно.

– Как вы уже знаете, на борту Беты находится стерилизатор класса А. Мы считаем, что в астероидном поле находится незарегистрированная джамп-точка. Штурманская группа дает примерно равную вероятность того, что она ведет либо на Дамаск, либо на Палладию. Но я