Демоны водопадов - Анри Верн

– Я тоже боюсь этого, – в свою очередь согласился Ван Хорн. – Но что же делать? Мы не можем идти ни вперед, ни назад. Бамбара поймали нас в ловушку и захлопнули дверцу за нами…

Боб показал рукой на берег.

– Можно пристать, – предложил он, – и укрыться за перевернутыми пирогами. Таким образом, мы будем держать противника на приличном расстоянии и перестанем терять людей. Это, кроме того, позволит нам позже бежать. Кстати, полагаю, что карательные планы изменились?

Плантатор не ответил.

– Ваше предложение, пожалуй, удачно, – наконец уронил он. – Будем пробираться к берегу, открыв плотный огонь, чтобы не дать бамбара возможности приблизиться. А если они захотят нас перехватить, то вынуждены будут подняться и станут удобной мишенью.

Проект действительно был хорошим. Огонь карабинов заставит бамбара отступить, а экспедиция выберется и закрепится на берегу. Укрывшись за пирогами, люди Ван Хорна спасутся от стрел и дротиков бамбара.

План удался полностью. Теперь они сидели в укрытии, но враги окружали их как со стороны воды, так и суши.

– С наступлением ночи они попытаются атаковать нас, – задумчиво проговорил Боб.

Ван Хорн был того же мнения. Пироги были разложены широким ромбом, а посредине зажжен костер, который худо-бедно освещал окрестности. Осажденные видели, что где-то поодаль, между деревьями, нет-нет да и мелькали силуэты противника.

И вдруг там же, между стволами, возникли черные рогатые формы.

– Жюжюрусы, – выдохнул Ван Хорн. – Это они вдохновили бамбара на сражение.

Боб Моран стиснул зубы. Он чувствовал себя посторонним в этой битве. Ведь он и отправился вместе с экспедицией с единственной целью сдержать карательный порыв Питера Ван Хорна, но обстоятельства были сильнее его. Зная, что от бамбара нельзя ждать пощады, он вынужден был, вопреки своему желанию, убивать, чтобы не быть убитым.

Впереди жюжюрусов возникли бамбара и бросились в атаку. Их было около сотни.

– Огонь!– скомандовал Ван Хорн.

Карабины одновременно выплюнули свинец. Множество тел нападающих покатилось на землю. Но многие бамбара успели метнуть дротики, которые, к счастью, ударили только по пирогам.

Атака захлебнулась, и нападавшие в беспорядке откатились. В ряде мест вдохновляемые жюжюрусами бамбара пытались атаковать небольшими группами, но с тем же успехом.

– Думаю, что им хватит, – сказал Ван Хорн. – Может быть, они станут умнее.

Моран пожал плечами.

– По-моему, рано успокаиваться. У бамбара может быть еще масса трюков.

Едва француз проговорил это, как раздался довольно близкий звук барабанов. Ему ответили барабаны издалека.

– Телеграф тамтамов, – заметил Ван Хорн.

Он повернулся к Джанго, который лежал неподалеку.

– Ты понимаешь, о чем они переговариваются?

Может быть, бвана. Джанго слушать…

Негр долго прислушивался, а барабаны продолжали бить. Наконец он повернулся к Ван Хорну и Морану.

– Бамбара просят подкреплений из своих селений, – сказал он. – Селения отвечают, что будут посылать.

Боб и плантатор переглянулись.

– Подкрепления прибудут через много часов, – заявил Ван Хорн. – Это даёт нам выигрыш во времени.

– Но после этого на нас нападет всё племя, и тогда останется только сказать: привет честной компании…

Барабаны уже давно смолкли, и опять слышался только далекий грохот водопадов. Ранний рассвет поднимался над рекой, серебря стволы деревьев.

Осажденные сидели в напряжении, особенно после того, как барабаны смолкли. Они ожидали очередного штурма. Но бамбара ничем себя не проявляли, очевидно ожидая подкреплений. Ван Хорн приказал открывать стрельбу только по толпе, а если линия обороны будет все-таки прорвана, действовать прикладами и рукоятками револьверов, в крайнем случае использовать мачете.

В этот миг слова были прерваны криками со стороны бамбара.

– Жюжюрусы, – выдохнул Моран. – Они призывают к новой атаке…

Потом на несколько мгновений все смолкло, и вновь тишина взорвалась криками. Это вышло из-за горизонта солнце, озарив раскрашенные лица и тела воинов. Их было намного больше, чем вчера, многие сотни, и в атаку они бросились как бешеные. Зазвучали «винчестеры», кося первые ряды атакующих. Падали одни, но на их месте возникали другие, и с появлением каждой новой группы раздавался вой демонов водопадов, вдохновляющий воинов, толкающий и зовущий их вперед. На пироги-укрытия сыпался настоящий дождь дротиков и стрел. Многие члены экспедиции уже погибли. А бамбара все наступали. Перед Мораном возник гигант с телом, раскрашенным голубыми красками, и длинным металлическим копьем. Боб нажал на курок «винчестера», но раздался только щелчок, карабин был пуст. Гигант торжествующе взмахнул палицей, но вдруг лицо его со священной татуировкой исказилось гримасой боли, и он рухнул лицом вниз. Из его затылка торчала короткая стрела.

Будто молния поразила бамбара: на них напали сзади из-за деревьев. Они падали наземь один за другим. А стрелы, явно отравленные, продолжали лететь.

А тут еще залпы «винчестеров» стали раздаваться все чаще и чаще. Бамбара издали крики ужаса и обратились в бегство, оставляя трупы павших. Моран взглянул на реку и коснулся руки Питера Ван Хорна.

– Смотрите-ка!– воскликнул он.

Пироги противника, которые окружали их полумесяцем со сторонь реки, исчезли за излучиной.

– Они тоже бежали, – заметил Моран.

Сомнений не было. Как на суше, так и на воде бамбара обратились в бегство перед каким-то неизвестном врагом, который был сильнее бамбара и жюжюрусов, вместе взятых.

Перед врагом, который использовал стрелы вроде игрушечных, но несущие смерть вернее, чем оружие белых.

Верхушки деревьев закачались, зашелестела листва, и там замелькали человеческие тела. Наконец на земле очутилось полдюжины маленьких человечков, где-то метр сорок, но прекрасно сложенных и мускулистых. На них были накидки и что-то вроде военных масок из обезьяньей шкуры.

– Пигмеи! – воскликнул Моран.

– Да, пигмеи, – подтвердил Ван Хорн.

Плантатор уже нацелился в ближайшего, но Моран вырвал у него карабин. Ван Хорн глянул на него с выражением одновременно гнева и удивления.

– Что вы делаете?

– Это я должен вас спросить, с какой стати вы собираетесь стрелять в тех, кто только что спас вам жизнь?

У плантатора вырвался смешок.

– Спасли нам жизнь? Если вы полагаете, что пигмеи это сделали за красивые глаза, то сильно ошибаетесь. Они враги бамбара, вот и всё. Что до остального, то они столь же жестоки, как и те…

– Ну, это мы еще посмотрим,..

Моран вышел из укрытия, подошёл к месту, где хранился багаж экспедиции, и достал банку с солью. Отложив оружие, он направился решительным шагом, сорвал по дороге с полдюжины широких листьев и разложил их перед маленькими людьми. Те смотрели на него с интересом, не проявляя никаких признаков враждебности.