Семь подземных королей - Александр Мелентьевич Волков

людей. Они помогают своему повелителю править государством только в течение одного месяца из семи, а остальные шесть месяцев ведут праздный образ жизни. Почему бы не установить такой порядок, чтобы существовал один лишь штат, который переходил бы от короля к королю при смене государей? У нас освободилось бы сразу триста пар рабочих рук, так необходимых нам в промышленности и сельском хозяйстве. Кстати, мне думается, что при таком порядке прекратилась бы обременительная для населения смена законов…

Дерзкое предложение Арриго ошеломило членов Совета, и многие из них повскакали с мест, чтобы объявить о своём несогласии с ним. Но закон запрещал прерывать оратора, пока он не выскажется до конца. Королева Стафида восстановила порядок, и Арриго смело продолжал:

— Приняв моё предложение, короли могут уволить бóльшую часть дворцовой челяди, которая переполняет дворец и служит не столько монарху и его семейству, сколько министрам и придворным. Я подсчитал, что целая тысяча этих бездельников могла бы заняться производительным трудом. А когда все эти дармоеды слезут с народной шеи, нам вполне хватит своих ресурсов, и не придётся губить верхних жителей, которые не сделали нам никакого зла. Ведь ни для кого из вас не секрет, что перенесённые в чуждые им условия Подземной страны мужчины верхнего мира вымрут за два-три года. Что же, вы снова отправитесь за пленниками? В десяток лет вы обезлюдите всю верхнюю страну и не спасёте себя, потому что вы не подумали о самом главном! С кем вы будете торговать, когда заберёте в плен Жевунов? Кто будет поставлять вам фрукты, сыр, масло, наконец, вино, которое вы так любите пить на пирах? Проект Билана не выдерживает никакой критики ни с экономической, ни с нравственной точки зрения, и я предлагаю отвергнуть его как бесчеловечный и бессмысленный!

Когда Арриго закончил свою горячую убедительную речь и сошёл с трибуны, разразилась буря негодования. Министры и придворные орали, махали кулаками, лезли на Арриго, намереваясь избить его. Слышались крики:

— Нам идти за плугом? Жариться у плавильных печей?! Отказаться от привилегий, унаследованных от предков, и вступить в ряды простонародья?! Да этот презренный человечишка с ума сошёл!!

Королева Стафида, рослая женщина с зычным голосом, едва уняла разбушевавшиеся страсти. Король Ментахо Одиннадцатый, поднявшийся на трибуну вслед за Арриго, объявил к общему удовлетворению, что он лишает дерзкого экономиста придворного звания и низводит его в младшие помощники шестого лакея. Ниже этого ранга не было при дворе. Арриго тотчас изгнали из конференц-зала. После этого прения закрылись.

Среди присутствующих было несколько человек, согласных с выступлением Арриго, но, устрашённые его участью, они не решились возвысить свой голос.

Большой Совет единогласно принял решение начать войну.

Приготовления к войне

На следующий день после собрания Руф Билан получил звание главного королевского советника по военным вопросам. Низкая душа Билана возликовала: его сан равнялся министерскому, и он предвидел, что скоро станет первым человеком при дворе.

Главной заботой нового советника стало изготовление светящихся шариков. Этот процесс требовал долгого времени и больших хлопот. Светящееся вещество добывалось из шерсти Шестилапых. Для начала всех зверей остригли. В продолжение нескольких дней из шестилапников доносился вой и рёв. Звери не хотели расставаться со своей косматой шерстью, которая так хорошо грела их.

В Пещере всегда держалась одинаковая температура, не слишком высокая, не слишком низкая, но всё же обходиться без одежды было нельзя. А Шестилапым одеждой служила шерсть. Остриженные Шестилапые производили смешное впечатление: они походили на огромных неуклюжих котят. В первые дни после стрижки звери зябли, но это вызвало у них усиленный рост шерсти. Руф Билан радовался и рассчитывал, когда можно будет приступить к следующей стрижке.

Снятую шерсть вымачивали в огромных чанах, и когда взятые из чанов пробные клочки уже не светились в темноте, это показывало, что всё светящееся вещество растворилось в воде.

Раствор процеживали, сливали в металлические баки и выпаривали на медленном огне. В конце концов, на дне и стенках бака оседал кристаллический порошок, похожий на мелкую соль. Этот порошок светился так ярко, что натёртые им руки казались горящими.

Пока одни мастера готовили светящийся порошок, другие вытачивали шарики из твёрдого дерева, а третьи варили рыбий клей.

В завершительной части работы шарик намазывался клеем и посыпался фосфорическим порошком. Готовые шарики сдавались министру хозяйства, им вёлся строгий государственный учёт, потому что каждый шарик сохранял светимость в течение столетий.

Тем временем женщины шили палатки из прочной тёмной материи, непроницаемой для света, кузнецы ковали мечи и кинжалы, а также кандалы для верхних жителей, которые будут взяты в плен. Строители возводили хижины для невольников, потому что убогие жилища крестьян и фабричных не смогли бы вместить всю массу людей, которых приведут в Подземную страну. Дрессировщики ящеров приучали крылатых чудовищ перевозить на себе по несколько человек сразу. Каменщики расширяли и углубляли коридор, ведущий в страну Жевунов. Это было необходимо для того, чтобы по нему могли пройти драконы.

Так в тайных подземных глубинах готовилось жестокое и коварное нападение на жителей верхнего мира.

Часть вторая

НАШЕСТВИЕ

Арриго

Срок выступления против верхних жителей приближался. У Руфа Билана хлопот было множество. В это время в лакейской случилось происшествие, на первый взгляд показавшееся незначительным. Шестой лакей короля Барбедо доложил вечером пятому лакею, что его помощник Арриго не вышел в этот день на работу. Пятый лакей доложил об этом четвёртому, тот третьему, и так по восходящей лесенке сообщение докатилось до главного советника Билана.

Руф Билан насторожился: Арриго казался ему подозрительным с того самого дня, когда он на Большом Совете отказался поддержать его мысль о войне против верхнего мира. Билан приказал разыскать Арриго, где бы он ни был.

Сначала во дворце, а потом и во всём Городе Семи владык поднялась суматоха. Арриго не нашли ни в его доме, ни у его родных, друзей, знакомых. Постепенно начали выясняться любопытные подробности. Королевский ловчий Ортега заявил, что у него пропал план юго-западного сектора лабиринта, а через этот сектор проходит дорога к Торговым воротам. Один из подчинённых Ортеги прибежал испуганный: с его шапки исчез фосфорический шарик, а за потерю такого шарика полагалась суровая кара: он ценился дороже алмазов и изумрудов. Охотника посадили в тюрьму, но этим дело поправить было нельзя: очевидно, Арриго сбежал в верхний мир предупредить его жителей о том, что на них готовится нападение.

Это предположение подтвердилось. Погоня, посланная за беглецом, убедилась, что его видели по дороге