Кашемировая шаль - Роузи Томас

Кэролайн уронила письмо. Она молча вернулась в комнату, обвела взглядом знакомую обстановку. Выцветшие обложки книг по военной истории, их свадебные фотографии. В ванной она нашла старую бритву Ральфа, осторожно раскрыла ее и бессмысленно уставилась на потускневшее лезвие. Возле ручки осталась полоска засохшей мыльной пены, к которой прилипло несколько темных волосков. Кэролайн затошнило, но она справилась с дурнотой. Провела бритвой сначала по одному запястью, потом по другому.

Спустя час сад резиденции озарила праздничная иллюминация. Оркестр играл джазовые мелодии, гости разбились на пары и начали танцевать. Вскоре грандиозный фейерверк разорвал черноту ночи. Алые искры каскадом сыпались вниз под радостные возгласы. Нерис подошла к Эвану и встревоженно прошептала:

— Она обещала прийти. Я хочу сходить в бунгало, может, что-то случилось.

Эван ненавидел вечеринки, он с радостью предложил ей свою компанию:

— Я пойду с тобой.

Нигде в окнах не горел свет — все обитатели военного городка были в резиденции. Прислуга, особенно подростки, воспользовавшись такой редкой возможностью побездельничать, сидели на крыльце одного из бунгало, курили и сплетничали. Нерис и Эван прошли мимо домов, в теплом воздухе витал аромат ночной фиалки. До бунгало Боуэнов оставалось несколько ярдов, когда они услышали приглушенный крик. Входная дверь была заперта, но Эван с силой надавил на нее плечом, и она поддалась. В ванной все было в крови — раковина, полотенца, даже пол и стены. Руки Кэролайн покрывали потеки запекшейся крови. Она прижимала их к голове. Светлые волосы спутались и слиплись. Она лежала в углу и кричала.

Эван побелел как полотно.

— Быстрее! Позови кого-нибудь на помощь! — бросила ему Нерис.

Она опустилась на колени, прямо в лужу крови, и попыталась отнять руки Кэролайн от головы. Бритва, которую та сжимала в кулаке, со звоном упала на пол.

— Спасибо, что пришли проводить нас, — сухо поблагодарил Ральф Боуэн.

Миртл и Нерис шли вдоль длинного причала вместе с остальными пассажирами, провожающими, носильщиками и кули — все они торопились попасть на пароход «Евфимия». По трапу поднимался отряд солдат, на носу играл военный оркестр. Дамы в светлых платьях и шляпках выходили из машин, свистел полицейский, водители нажимали на клаксоны, кричали и бранились грузчики. Звуки сливались в непрерывающийся гул, и все это происходило под безжалостно палящим солнцем. Кэролайн с трудом подняла голову и посмотрела вверх. Каюта Боуэнов находилась на верхней палубе, в ней был один иллюминатор, из которого можно было увидеть только спасательную шлюпку. В тесной каюте не нашлось места даже для огромного букета, который МакМинны отправили заранее.

— Спасибо, — поблагодарил Ральф, прикоснувшись к темно-красным бархатным лепесткам.

Он исхудал, на голове почти не было волос, но цвет лица стал почти нормальным. Командование армии выполнило свое обещание — Ральф получил военную пенсию, Военный крест за храбрость и разрешение вернуться в Англию.

— Хочешь присесть? — спросил он у жены.

Не поднимая головы, она позволила усадить себя на крошечное кресло возле столика, который тоже не отличался внушительными габаритами: его столешница была размером с небольшую шляпную коробку. Оставшееся пространство занимали две койки. Запястья Кэролайн стягивали белые бинты, она прятала их под манжетами кардигана. Волосы падали ей на глаза. Нерис и Миртл неловко переминались с ноги на ногу.

— До отплытия у нас есть время. Может, выпьем где-нибудь по чашке чая? — предложил Ральф.

Миртл вежливо отказалась. Ральф не скрывал своего облегчения.

— Кэролайн! — окликнула подругу Нерис.

Та подняла голубые глаза, они были пусты. Кэролайн постоянно принимала седативные препараты и не выходила из состояния, близкого к летаргическому сну. «Могло быть и хуже, — подумала Нерис. — Ральф и доктор могли упаковать ее в смирительную рубашку. Возможно, тогда капитан отказался бы взять ее на борт». Нерис не знала, какие слова подобрать, чтобы пробиться сквозь пелену наркотического дурмана, достучаться до Кэролайн.

— Ты скоро будешь дома. Отдыхай и наслаждайся морским воздухом, — наконец сказала Нерис. — Обещай, что напишешь мне.

— Обещаю, — ответила Кэролайн тоном послушного ребенка.

— До свидания, милая. Приятного путешествия, — сказала Миртл.

Она обняла подругу. Наверное, запах ее духов пробудил в Кэлорайн приятные воспоминания, на секунду ее взгляд прояснился, и она улыбнулась. В сумочке Нерис лежала фотография, которую когда-то сделал Райнер. На миг Кэролайн снова стала той веселой молодой женщиной, которую запечатлел фотограф на пленке. Они оставили Кэролайн сидеть в кресле и вышли на палубу, чтобы полюбоваться цветущим Кашмиром. Ральф вышел вслед за ними из каюты, тихо прикрыл за собой дверь. На корабле царила суматоха: носильщики таскали багаж, хлопали двери кают, смеялись дети. Они втроем вышли в общий коридор и оттуда поднялись на палубу.

— Вы были очень добры к Кэролайн. Особенно после того, как она… как она заболела, — отрывисто произнес Ральф.

— Благодарить нужно Нерис. Я все время была в Дели, — сказала Миртл.

— Жаль, что бедная девочка погибла. Все началось из-за нее, — добавил он. — Надеюсь, Кэролайн выздоровеет. В наших обстоятельствах, может быть, хорошо, что мы уезжаем. Она сейчас такая хрупкая, такая несчастная…

Нерис хотела что-то сказать, но Миртл незаметно сжала ее руку.

— Позаботьтесь о ней, — сказала она.

Ральф кивнул.

— Ее мачеха поддержала мой план. По приезде в Англию мы отправим ее в специальную клинику. Там она сможет поправить свое здоровье.

— Может, после путешествия и морского воздуха ей не понадобится клиника? И ее порадует мягкое английское лето, — рискнула предположить Нерис.

Газеты пестрели фотографиями разрушенных домов и измученных людей, которые стоят в очередях за едой, но многие их тех, кто пережил войну в Индии, продолжали цепляться за образы довоенной родины. Ральф промолчал. Миртл попросила не провожать их до трапа, Ральф согласился — нельзя было оставлять Кэролайн одну. Он пожал подругам жены руки и еще раз поблагодарил их. Потом развернулся и зашагал к каюте.

Нерис и Миртл молчали, пока грязное такси везло их в отель. Улицы были забиты транспортом, поэтому им пришлось сделать круг, проехав под аркой «Ворота в Индию».

— Захра не умерла, мы все это знаем, — не выдержала Нерис.

Миртл отвела взгляд, сделав вид, что ее заинтересовал твердый пресс рикши и тележка, которую тащил усталый буйвол. Нерис, как мантру, повторяла одно и то же: