Свободный среди звёзд: пилот (СИ) - Петр Викулов

   - Паша! - воскликнула Жанна, взглянув на экран. - Я знала, что ты придёшь!

   Выглядела журналистка совсем не так измождёно, как в той фальшивой картинке, что пытался всучить юноше Лирк, да и говорила она на чистейшем русском языке, но червячок сомнения по-прежнему грыз парня.

   - Жанна, скажи, как называлось то кафе на Земле, где мы с тобой встречались на первом курсе? - спросил он собеседницу.

   Та ненадолго задумалась.

   - Ну, ты нашёл, что спросить. "Серебро", кажется, оно называлось. Помнишь, я ещё пошутила тогда, мол, почему не золото?

   - Павел, внимание! - неожиданно заорал Залями.

   Предупреждение, впрочем, было излишним, - искин "Милу" поднял тревогу гораздо раньше. Кусок лунной поверхности как будто взорвался, и из открывшейся шахты опрометью метнулся ввысь небольшой юркий корвет агарской постройки. И тут же включил блокиратор, не давая им уйти от опасности при помощи прыжка.

   - Ты не говорил, что у твоих друзей есть ещё корабль! - крикнул пилот, давая полную тягу на маршевые двигатели.

   - Я не знал! - проорал в ответ напарник.

   Противник тем временем запустил в их сторону ракету. Потом ещё одну. И третью. К счастью, это оказались "скоропырки" - быстрые и манёвренные, они имели крайне ограниченный запас топлива. Павел элементарно от них удрал. Впрочем, корвет, похоже, и не надеялся уничтожить "Милу", хотел только отогнать от базы. Искин, тем временем, сообщил о разрыве канала связи и новом вызове - теперь уже с борта корвета. Собеседником снова оказался Бурит.

   - Предлагаю новую сделку, - снисходительно усмехаясь, сказал он. - Вы убегаете из моей системы так быстро, как только можете. И никогда не возвращаетесь. Тогда, возможно, я не причиню твоей знакомой вреда, мальчик.

   - Серьёзно? - спросил Павел, пока его корабль описывал широкую дугу вокруг противника. - А сколько у тебя ракет? Как долго мы будем танцевать тут, пока я не подберусь к твоей базе на эффективную дистанцию пуска?

   - Ты не станешь палить по базе, пока там твоя знакомая! - отрезал Бурит.

   - Да ну? - скептически осведомился парень, выпуская ракету.

   До базы та, естественно не долетела, но, чтобы перехватить её, корвету пришлось потратить одну свою.

   - Кстати, ты что-то говорил про зенитную ракетную установку, - продолжил юноша. - Что-то я её не наблюдаю. По-моему, ты солгал. И про плазменные пушки тоже.

   "Милу" попыталась прорваться поближе к убежищу работорговцев. Корвет снова её отогнал, но потратил ещё одну ракету.

   - На тебя у меня ракет и так хватит, - раздражённо бросил Бурит.

   Корвет погнался за "Милу", но та могла продемонстрировать не меньшее ускорение и легко сохранила дистанцию. Павел снова заложил пологую дугу, пытаясь обогнуть неприятеля. При этом он очутился в такой позиции, что оказался на одной линии с противником и Солнцем.

   - А хочешь, покажу фокус? - предложил парень и включил режим маскировки, одновременно разрывая сеанс связи и отклоняясь от прежнего курса кратким включением маршевых двигателей.

   Что на это ответил Бурит, осталось неизвестным, но его корабль выпустил целых пять ракет, две из которых разорвались в опасной близости от "Милу". Одновременно противник начал обшаривать пространство возле точки их исчезновения направленным лучом радара. Это ему не помогло. Дождавшись, когда рыскающий корвет отойдёт чуть в сторону, Павел включил маршевые двигатели на малую тягу и начал на цыпочках удаляться от корабля рабовладельцев.

   Когда дистанция достигла полусотни тысяч километров, парень развернулся и выпустил по врагу сразу три своих ракеты. Ослеплённые светом близкой звезды, сенсоры противника не замечали их приближения, пока не стало слишком поздно.

   Трое человек стояли в большом и, кажется, таком пустынном зале управления и отказывались поверить своим глазам. Двое - потому что не способны были принять, как факт, что всё обстоит так плохо, и ещё одна девушка не могла поверить, что всё окончилось настолько хорошо.

   - Он убил их, Хуг, старина, он убил их всех, - потрясённо шептал один из мужчин.

   Корвет, стремительное воплощение смертоносного совершенства, ведомый самым отчаянным капитаном во всём окрестном космосе и командой просто отличных ребят, профессионалов своего дела, оказался уничтожен, и кем? Жалким сопляком на гражданском судёнышке. Скорлупке лёгкого класса. Даже не волком Фронтира - имперцем. Маменькиным сыночком, сроду не знавшим о том, каково жить под небом, принадлежащим Чужим. Как такое могло случится? Куда смотрели Небеса, когда допустили это?

   - Хуг, это правда? - донеслось из интеркома. - Скажи, это правда? Имперцы сожгли Бурита с парнями?

   Второй стоявший перед пультом мужчина дёрнулся, словно очнувшись ото сна, и заговорил:

   - Подтверждаю. Корвет был поражён тремя тяжёлыми ракетами с термоядерными зарядами. Щит сбит полностью. Управление, судя по всему, потеряно. Связь не поддерживается. Корабль в дрейфе и спустя двадцать две минуты, если не изменит своей траектории, врежется в поверхность спутника.

   - Я иду к вам, Хуг, - решительно произнёс голос из интеркома.

   - И я тоже, - присоединился к нему ещё один.

   Пятый из оставшихся на базе компаньонов ничего не сказал, но система контроля внутреннего пространства сигнализировала, что он тоже направился в зал управления. Что-то очень древнее заставило переживших смерть товарищей мужчин прекратить полагаться на интерком и прочие современные системы связи и собраться всем вместе в одном помещении. Посмотреть друг другу в глаза, перед тем, как принять самое важное решение.

   - Предлагаю убить девку! - крикнул один из пяти. - Этот малец прилетел за ней, так пусть он её не получит! Это самое малое, что мы можем сделать для парней.

   - Поддерживаю! - воскликнул второй. Ещё один сдержанно кивнул.

   Та, о которой шла речь, испуганно съёжилась и попыталась отодвинуться подальше от спорщиков, однако ей помешал находящийся за спиной пульт.

   - Спокойно, парни! - призвал Хуг, подняв руки в успокаивающем жесте. - Убить мы её всегда успеем. Вы думаете, что всё потеряно? Это не так. У нас есть ещё наши жизни. И есть возможность их сохранить. Напомню, на базе возле четвёртой планеты имперцы оставили всех в живых. Им нет нужды нас убивать. Вы слышали, о чём мальчишка разговаривал с Буритом. Этим ребятам нужна наша база.

   - Ясно, что атранским крысам нужна база! Кто бы сомневался! Разве кто-то поверил в их слова о борьбе с рабством? Они собираются сами торговать с этой планетой, а нас подвинуть в сторону!

   - Редли, я согласен с тобой, за одним исключением, - сурово проговорил Хуг. - Атранцы уже подвинули нас в сторону. У нас не осталось ни одного корабля, у них только в этой системе есть два. Если им сильно будет нужна база, они построят новую на этом же спутнике. Или захватят ту, возле четвёртой планеты. Это сделать очень просто, продырявят купола и подождут, пока в скафандрах не кончится период автономности. Хотя гораздо раньше наши сами поднимут лапки кверху. Не вылезать из скафа две недели - такое я даже врагу не пожелаю.

   - И что? Предлагаешь нам тоже поднять лапки кверху?

   - Да. Если нам сохранят жизни.

   - Не слишком ли большая цена? Такая большая база в обмен на пять пропащих жизней?

   - Не знаю, как ты, Редли, а я свою жизнь пропащей не считаю! - раздражённо воскликнул Хуг.

   - Понятно, - холодно отозвался Редли. - Кто ещё желает спасти свою шкуру?

   Трое мужчин смущённо отвели глаза. Последний, пятый, участник беседы, морщинистый старик в сильно потрёпанном рабочем комбинезоне, мягко сказал ему:

   - Редли, мальчик, Бурита и ребят наши смерти не вернут. Ладно я, всё равно скоро сдохну, но тебе ещё жить и жить.

   Редли ещё раз обвёл глазами компаньонов и покачал головой:

   - Будь по вашему, делайте, как хотите.

   Спустя несколько минут атранский корабль, исчезнувший ранее с экрана системы слежения за окружающим пространством, снова там появился. И одновременно под видеофоном замигал сигнал вызова. Стоящие в комнате переглянулись, потом Хуг дал искину разрешение на установку сеанса связи. Спустя секунду на них смотрело ухмыляющаяся рожа предателя Залями.

   - Девочки, вы так не шутите больше! - жизнерадостно проорал он. - Надеюсь, ещё у вас кораблей не припасено по нашу душу? А то ведь так ракет не напасёшься!

   - Ближе к делу, Залями, - хмуро попросил Хуг.

   - Ближе, так ближе. Мой партнёр уже озвучивал своё предложение. Корабль в обмен на базу и девчонку. К сожалению, эти условия нас больше не устраивают. Можете винить в этом старину Бурита, да будут Небеса к нему милосердны. Нам не нравится, когда нас пытаются обмануть.

   - И какие новые условия?