Свободный среди звёзд: пилот (СИ) - Петр Викулов

   - Ну, это да. Что-то такое есть, - кивнув, признал Залями. Эдак запросто, как будто разговор шёл о вкусе только что съеденного блюда или ещё на какую отвлечённую тему. - Но, думаешь, обычная работа малоквалифицированного рабочего лучше? Им так же промывают мозги, только при помощи визора. Причём за визор приходится платить из своего кармана.

   - Визор можно не смотреть, - возразил Павел. - Вот я, к примеру, не смотрю. И всё равно, есть ещё проблема свободы выбора. Пусть даже выбор будет заключаться между работой по контракту и нищенством, я бы не хотел, чтобы меня его лишили.

   - Это потому что тебя захватили в рабство обманом, - объяснил Залями.

   Он уже знал, при каких обстоятельствах парень попал в Атранскую империю.

   - Обычно рабами становятся добровольно, - продолжал он. - Даже на варварских планетах, когда покупают рабов, берут тех, кто пошёл на это сознательно. Это мои дорогие компаньоны надумали хватать людей против их воли, причём за сущие копейки. Кстати, чтоб ты не думал про меня плохо - я всегда был против этого.

   - Дай догадаюсь, - предположил Павел, - ты предлагаешь рекрутировать на Земле будущих рабов на добровольной основе?

   - Конечно! Думаешь, не найдётся достаточно желающих?

   - Уверен, что не найдётся. Вообще-то продажа людей в рабство запрещена на моей планете. Даже, если не считать этого, вряд ли люди согласятся.

   - Местные законы можно обойти, - пренебрежительно махнул рукой Залями. - А насчёт желающих, то это вопрос правильно проведённой рекламной компании.

   - И всё равно, я не буду заниматься работорговлей, - мотнул головой юноша. - Лучше тебе подумать о чём-нибудь другом, если такой умный. Например, о том, как можно избежать уплаты экологического налога при переработке нефти на поверхности планеты. Кстати, тебе пора обратно в твою каюту.

   - Как скажешь, - ухмыльнулся пленник, поднимаясь со стола. - Но ты всё равно поразмысли о моём предложении. Дело выгодное, точно тебе говорю!

   Павел молча покачал головой, следуя за ним, чтобы тот случайно не "заблудился" по дороге до места своего заточения. Вот ведь делец. Сам в плену, его бывшие компаньоны ещё имеют в наличии один корабль и пока что контролируют ситуацию в Солнечной системе, а он уже строит коммерческие планы и пытается привлечь к ним своего пленителя.

   Расправившись с Лирком, Павел прыгнул от места схватки прямо к входу в червоточину. В памяти бортового искина до сих пор хранились модель физических процессов внутри аномалии и все расчёты по определению параметров перехода через неё, так что попасть на ту сторону никакой сложности не составило. Равно как и найти Солнце. Основной ориентир Залями дал ещё во время первого их разговора - до искомой точки от той системы, где оканчивалась червоточина, должно быть семнадцать с половиной стандартных переходов. Под такой критерий подпадала всего одна звезда нужного спектрального класса.

   Однако прямо туда Павел прыгать не стал. Вначале он двумя скачками добрался до лишённого крупных планет тусклого красного карлика поблизости - меньше, чем в одном стандартном переходе. Судя по всему, это была знаменитая Проксима Центавра. По правде говоря, об этой звезде Павел до сих пор слышал только то, что она существует и является ближайшей к Земле, кроме Солнца. Имелась надежда совершить переход из этой системы в Солнечную так, чтобы остаться незамеченным.

   Кстати, отсюда можно уже было без особых проблем уловить идущие от Земли радиопередачи. С запозданием на четыре года с небольшим. Единственное, что уверенному приёму мешала соседняя звезда, которая иногда резко увеличивала свою светимость, сопровождая каждое такое изменение всплеском активности в радиодиапазоне.

   Впрочем, это неважно. Вот уже десять часов они удалялись от красного карлика, стремясь по мере возможности избавиться от влияния его гравитационного поля. Тоже в целях уменьшить интенсивность вспышки при последующем межзвёздном переходе. Павел желал вернуться домой как можно более незаметно и схватить окопавшихся там дельцов, что называется "тёпленькими". Наконец, собравшись с духом, юноша включил прыжковый привод.

   Четыре каменистые планеты на внутренних орбитах. Четыре газовых гиганта - на внешних. И куча планетоидов. У третьей планеты имеется один большой спутник, а четвёртой - два маленьких. Первые две сателлитов лишены. Диски внутренних планет пока ещё не рассмотреть на таком расстоянии, но точка, которой видится отсюда мир номер три, имеет характерный голубоватый оттенок, а у четвёртого - красноватый. Ну, и куча радиопередач, исходящих с третьей планеты. По всем признакам, это действительно Солнечная система. Значит, нашёл.

   Павел никогда не считал себя сентиментальным человеком, а события последних пары месяцев, казалось, и вовсе отбили у него способность испытывать душевные волнения, но при взгляде на далёкую Землю у юноши непроизвольно навернулись на глазах слёзы радости и умиления. Парень сердито сморгнул. Не хватало ещё, чтобы сидящий в соседнем кресле Залями увидел его слабость. К тому же, ещё не всё окончено.

   - Залями, ты слышал что-нибудь про то, что твои друзья устроили дополнительную базу возле четвёртой планеты в этой системе? - спросил он бывшего работорговца.

   - Нет, - слегка удивлённо ответил тот.

   - А там, тем не менее, что-то есть, - пробормотал себе под нос пилот.

   Спустя два часа после дрейфа в режиме маскировки аппаратура радиоперехвата уловила короткий радиообмен между Землёй и Марсом. Ничего содержательного - просто обмен служебными сообщения между двумя станциями, призванный подтвердить наличие работоспособного канала связи. Вот только обмен этот вёлся на частоте, которой обычно пользовались гражданские абоненты в Содружестве, и содержание сообщений также свидетельствовало о неземном происхождении пославших их радиопередатчиков.

   - Какой индекс? - деловито осведомился Залями.

   Он имел в виду, что подписывая переданные пакеты, гражданские станции обычно вставляли в свои автоматически формируемые позывные тип объекта, на котором находится радиоаппаратура. У передатчиков, установленных на космических кораблях, эти позывные начинались с одних индексов, на орбитальных станциях - с других, у находящихся на поверхности планет и спутников - с третьих.

   - Как у корабля. Гражданское грузовое судно крупного тоннажа, - ответил пилот. - Думаешь, они спрятали там транспортник?

   - Скорее всего. Насколько я понял, у спутника третьей планеты слишком большая гравитация на поверхности, туда невозможно посадить большой корабль, ведь так?

   - Так, - согласился парень. - Что-то около четырнадцати процентов от стандартной, если судить по размерам и предположить, что там обычный состав.

   Контейнеровоз такого класса, какой имелся у рабовладельцев, можно было безопасно сажать на поверхность космических тел с гравитацией не больше одной двадцатой от стандартной. Корабль мог переносить во много крат большие перегрузки, но только при условии, что они направлены вдоль оси его протяжённой грузовой балки - той, к которой пристыковываются внешние контейнеры. А сажать судно приходится "боком", иначе трудно обеспечить устойчивость в условиях гравитации. Если сила тяжести превышала допустимую, слишком велик при этом риск элементарно "сломать хребет".

   - Значит, они держат корабль на орбите четвёртой планеты, - заключил Залями. - Или возле одного из её спутников, они достаточно малы. А когда груз готов, вывешивают транспорт во внешней точке гравитационного равновесия у спутника твоего родного мира и забрасывают туда заполненные контейнеры при помощи силового манипулятора.

   - Ты это знаешь или только предполагаешь?

   - Предполагаю. Мои компаньоны ничего не рассказывали мне о таких деталях. Но, учитывая обстоятельства, я бы сделал именно так, раз уж твои соотечественники начали осваивать орбиту и активно следят за небом над своей головой.

   - Ну что ж, тогда двигаем к четвёртой планете, - решил Павел. - База на спутнике от нас никуда не убежит.

   - Я думал, ты хочешь спасти свою девушку, - удивился Залями. - Лирк, помнится, говорил, она сейчас на базе.

   - Пока и у нас, и у них по одному кораблю, у твоих бывших компаньонов будет преимущество на любых переговорах, - объяснил юноша. - Они ведь на своей территории, плюс у них ещё база. Если нам удаться уничтожить транспортник, на нашей стороне появится перевес. А если мы его захватим, то у нас на руках окажутся почти все козыри. Тогда можно будет поторговаться и о судьбе Жанны.

   - А ты хочешь захватить контейнеровоз? - уточнил Залями.

   - Если получится.

   Кроме того, юноша имел на это судно определённые планы. Но рассказывать об этом он пока не стал.