Терн - Ник Перумов

По отполированным камням режуще звонко цокали Кройоновы когти.

В пустом зале всё так же высился крест, всё так же неподвижно, обвиснув, замер на нём дхусс.

Подземелье звеняще и пусто; никто не защищает драгоценную живую добычу, никто не прикоснулся к брошенным на тележке отполированному посоху и Камням Магии. Даже Перо Феникса валяется, позабытое и никому не нужное.

Стены запомнили слова дона командора, посылавшего «всех к воротам». Они знают, что случилось потом, но рассказывать не спешат. Камни, они ни за кого и против всех.

Запыхавшись, в порванном, перемазанном плаще, с прилипшей кое-где соломой, в пустой зал вбежал не кто иной, как достопочтенный и высокоучёный доктор Ксарбирус.

Мэтр алхимии заметно припадал на одну ногу, лицо его приобрело известную асимметрию и украсилось парой здоровенных синяков, но в остальном держался дипломированный пользователь Высокого Аркана вполне бодро.

– Счастье-то какое, не успели, изверги, не успели… – принялся бормотать он, пытаясь развязать путы. Пальцы алхимика тряслись, верёвки скользили и срывались, но в конце концов ему удалось ослабить петли и, поднатужившись, спустить на каменный пол тяжёлое тело. Надрываясь и хлюпая разбитым носом, почтенный доктор потащил Тёр– на прочь – плечевые шипы дхусса заскрежетали по плитам, оставляя белёсые следы.

– Успеть бы, успеть, успеть… – лихорадочно бормотал Ксарбирус. – Стой, куда это я, совсем ума лишился… – Травник поспешно и кое-как увязал в обрывки собственного плаща Камни, Перо Феникса, длинный посох дхусса кое-как пристроил за спину. – Ну, где наша не пропадала…

– Ты… спасаешь меня? – Губы дхусса чуть шевельнулись. – Что… случилось?

– Крепость ордена Солнца посетила одна весьма, весьма высокопоставленная особа, – пропыхтел достопочтенный доктор. – Настолько высокопоставленная, что здешние хозяева просто не могли не устроить ей самую торжественную встречу. И бросили тебя зде…

Ксарбирус осёкся, пальцы его разжались, дхусс тяжко грянулся оземь.

В подземелье вплыла тень, и круг света, разлитого вокруг креста, сразу же испуганно сжался, язык темноты вытянулся, точно пытаясь добраться до Тёрна.

Дхусс дёрнулся, приподнялся на локте, взглянул прямо в лицо призрачному гостю.

– Кто ты? Что тебе надо? – Язык у Тёрна распух, едва двигался, слова выходили сбившиеся и невнятные. Ксарбирус окарачь бросился прочь, тихо подвывая. Его сумка бесследно исчезла, а без эликсиров какой из алхимика боец?

Посох Тёрна вывалился из скверной обвязки, оставшись лежать подле своего хозяина.

Тень ничего не ответила. Она просто плыла к дхуссу, со всё тем же лёгким, почти нежным шелестом.

Перепачканные кровью распухшие пальцы Тёрна сомкнулись на отполированном дереве.

Тень конвульсивно дёрнулась – и отшатнулась, словно страшась напороться на выставленную вершину посоха.

Тёрн подобрал ноги, зарычал, пытаясь подняться.

Ксарбирус тихо выл у дальней стены.

Тень качалась, её очертания расплывались – и от места, над которым она застыла, в разные стороны разбегались трещины. Всё дальше и дальше, вот они уже поползли по стенам, добрались до потолка…

Стайни, Кройон и гном Брабер осторожно пробирались сквозь опустевшую крепость. Не похоже было, что здесь разыгралась настоящая схватка – ни у самых ворот, ни дальше, в глубине коридоров, не сыскалось ни тел, ни брошенного оружия, ни следов от разрушительных заклятий. Хозяева твердыни сгинули бесследно, словно ночной морок.

– Ничего не понимаю, – разводил руками охотник за демонами. – Они драться должны были, драться до последнего издыхания, раз уж с чашниками за дхусса дерзнули кровь пролить.

Гном вёл своих спутников уверенно, словно хаживал тут бессчётное число раз. Сворачивал, куда нужно, легко разбирался в многочисленных рукоятях, управлявших, как он объяснил, массивными противовесами, спрятанными в глубине шахт, и открывавших – или закрывавших – самые важные двери.

– Они тут даже ничего и не переделывали, – презрительно бормотал гном, заставляя подняться очередной каменный блок весом с десяток тягунов.

– Здесь пахнет смертью, – трагическим шёпотом возвестил Кройон.

– Только не надо стихов, досточтимый, – испугалась Гончая. – Тебе ведомо, где дхусс, гноме?

– Ведомо, само собой, – фыркнул тот. – Один только зал и есть, где его держать могли, где стены не просто так, а со вмурованными Камнями Магии.

– Камни Магии? – у Гончей округлились глаза. – Но ведь если… эта тень… портал… скорее!

Отбросив осторожность, она бросилась вперёд.

– Куда?! – заорал Брабер, изо всех сил стараясь не отстать. – Куда понеслась, очумелая?! Вправо давай! Вниз по ступеням! И налево!

– Говори, почтенный, куда надо? Сейчас вправо? Потом влево? – демон Кройон помчался огромными прыжками, быстро поравнявшись со Стайни.

…Они влетели в подземный зал вместе, демон и Гончая; коротконогий гном отстал, несмотря на все старания.

Тень так безмолвно и парила перед Тёрном; а дхусс рычал, хрипел, отплёвывался кровью и всё налегал, налегал изо всех сил на выставленный посох, словно стараясь сдвинуть невидимую тяжесть.

– Тёрн! – выкрикнула Стайни, слепо бросаясь к нему. – Держись, мы идём!

Демон Кройон, против обыкновения, ничего декламировать не стал. Выставил когти и кругом, кругом пошёл на колышущуюся тень, словно намереваясь вцепиться ей в глотку.

Подоспел задыхающийся Брабер, взглянул на призрака – и молча размахнулся ало-золотистым клинком.

Тень не обратила на новоприбывших никакого внимания. Упорно и неотступно она тянулась к Тёрну, и только к нему одному.

Просвистели когти демона, крестя воздух сбоку от призрака – там из ниоткуда возникли разрезы, точно Кройон распорол невидимую ткань. Тень слегка покачнулась – её явно потянуло к этим щелям, однако пустой рукав лишь взмахнул, и мэтр Кройон полетел вверх тормашками, на загривке проехавшись через весь зал и врезавшись спиной в стену. Чёрная броня оказалась прочнее даже гномами сложенных камней, те растрескались.

С лихим кличем налетел с другой стороны Брабер, но его клинок прошёл сквозь призрака, не причинив никакого вреда. Непонятно, на что рассчитывал охотник за демонами, почему полагал, что его оружие действенно и против такого врага, – однако поплатился он так же скоро, как и мэтр Кройон. Меч загремел по трескающимся камням, а сам гном остался лежать ничком возле дальней стены.

Гончая выставила клинок, закусила губу.

– Я его тебе не отдам! Слышишь? Хочешь, возьми меня вместо!

Все эти героические выкрики тень нимало не трогали. Ей не было дела до смешных суетящихся фигурок. Она просто делала дело.