Покрывало ночи - Сергей Раткевич

— Завтра в это же время я буду ждать от вас идей, мнений и советов, — объявил он. — И берегитесь — если я опять буду вынужден слушать ваше нытье…

Облако откусило половину солнца, но все равно было жарко. Тихо переступали спрятанные в кустах кони, птицами пересвистывались часовые, да чуть шумел разнежившийся в траве ветер.

— Вот смотри, Твое Величество, — говорил Линард, чертя палочкой на земле. — Здесь — холмы. Тут — река. Вот тут — лес. А здесь — болото. Малоприятное такое болото. По нему разве что эльфы пройдут, не утопнув. Трясина там… и еще кой-чего. Голодное место, одним словом. Теперь сюда смотри: дороги идут здесь, здесь и вот здесь. Вот тут тропинка еще одна, но слишком узкая, армии не пройти. Большие порталы можно открыть только в этом и в этом месте. Можно еще совсем у нас под носом… но после того, что мы утворили с их Осназом, у них вряд ли хватит на это духу. Так что они могут появиться здесь или вот здесь. — Палочка начертила еще два значка. — В любом случае, чтобы добраться до нас, они будут вынуждены оказаться вот тут. А мы находимся здесь. Их будет вдесятеро больше чем нас… или еще больше. Что будем делать?

— Ты — полководец, тебе видней, — удивленно ответил Эруэлл.

— А если я помру завтра… или прямо сейчас? — хитро улыбнулся Линард. — Я могу. Я старый.

— Брось, — отмахнулся Эруэлл. — Ты слишком стар, чтоб умирать. Твоя смерть, небось, сама померла от старости.

— И все же, — настаивал Линард. — Мне бы хотелось, чтобы при случае ты мог сам делать такие вещи, Твое Величество.

Эруэлл задумался.

— Я недаром выбрал это место, — подсказал Линард. — Откуда бы они ни появились, им неизбежно придется пройти вот здесь. Подумай. Правильно нанесенный удар… время, место, точка приложения силы…

Но Эруэллу уже не суждено было решить эту задачку по военной стратегии. Стараясь ступать как можно неслышнее, из кустов выбрался Фанджур Байет.

— Там гонец, Ваше Величество, — шепнул он Эруэллу.

— Гонец?

— От короля Дармана, Ваше Величество.

— Иду, — коротко кивнул Эруэлл, подымаясь.

Что поделать, он все еще не привык, что он — король, и что можно приказать просто привести гонца к себе, а не идти к нему самому.

Гонец был даже чем-то похож на впечатляющего короля Балурсы. В руках он держал основательный, под стать самому королю Дарману, конверт, усеянный там и сям огромными сургучными печатями.

— Его Величеству Верховному Королю от Его Величества короля Дармана! — трубно возгласил гонец.

— Тише ты! — рассердился Эруэлл, протягивая руку за конвертом. — Вина гонцу, — распорядился он, одну за другой срывая печати и вскрывая конверт.

Глаза Линарда вдруг подозрительно блеснули, и он бросил на гонца взгляд короткий и страшный, как смертельный удар меча.

— Стойте! Остановитесь! — завопил кто-то из кустов, с треском ломясь наружу.

В руке Фанджура Байета дрогнула фляга с вином.

Но было поздно. Эруэлл распечатал послание — и конверт замерцал открытым порталом. Эруэлл не успел его отшвырнуть… он и вообще ничего не успел, не мог успеть. Мерцающая тьма рывком увеличилась в размерах, а потом беззвучно упала на него, и он исчез. Исчез и портал.

Фанджур Байет замер, словно окаменев. Он все еще протягивал гонцу открытую флягу, и вино бежало по его дрожащим пальцам. Но гонец уже таял вместе с конем, растекался сизым дымом, сквозь который просвечивали кусты.

— Стойте! — жалобно выдохнул маг из племени гномов, с трудом выбираясь из кустов. — Стойте! — отчаянно повторил он еще раз.

Он протянул руки к пустому месту, над которым еще мгновение назад висело колдовское мерцание, и быстро-быстро забормотал что-то, а потом замер на миг, будто вслушиваясь в нечто нездешнее. У всех, глядевших на него, вдруг возникло ощущение, что он бысто-быстро падает куда-то… но вот ощущение схлынуло, гном моргнул и, тяжело ссутулившись, повернулся к Линарду.

— Опоздал, — глухо выдавил он.

— Измена! — вырвалось у Фанджура Байета.

Гном отрицательно покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Не измена. Заклятие великий мастер делал. Даже если всю Балурсу запродать, такого мага не купишь. Король Дарман здесь ни при чем.

— Но… как же… Щит?! — выдохнул Линард.

— У такого протала очень малый радиус действия, — объяснил гном. — Это как иглой проколоть. Щит Оннера охраняет от мощной боевой магии — а эта магия тонкая, почти до невидимости тонкая, я даже представить не мог, что бывает такая! Великий мастер делал, будь он проклят на наковальне вечности, и пусть Светлые Боги задуют горн его жизни! Если бы Щит находился рядом с Верховным Королем…

Линард обернулся и сердито посмотрел на Щит Оннера, лежащий шагах в пяти от него.

— Мне хочется тебя пнуть, — горько сказал он Щиту.

Щит промолчал. А что он мог ответить?

Эруэлл падал, окруженный слепящими всплесками мерцания. Его вертело, волокло, подбрасывало и кружило. Время от времени сияющее нечто подергивалось тугими судорогами морщин, и Эруэллу начинало казаться, что его медленно жуют тупыми огромными зубами. Хотя зубы оказались как раз острыми. Или они заострились в процессе жевания? Сотня несуществующих, призрачных ветров острыми зубами рвала его брошенное в пустоту тело… или на сей раз это были когти? Впрочем, тому, кого рвут это почти без разницы. Тело не давалось. Оно вовсе не хотело быть разорванным. Не так-то легко оторвать от разведчика даже самый малюсенький кусочек. К ним эти самые кусочки очень крепко пришиты — и не чем попало, а суровыми уставными нитками, так что всякие там магические ветры могут отдыхать.

«Попался!» — мелькнуло в голове у Эруэлла. — «И что теперь делать?»

От мысли использовать «серебристую смерть» Эруэлл отказался сразу. Бесспорно, всемогущие шарики уничтожат портал, в этом нет сомнений; быть может, они даже убьют мага-создателя портала — а что случится с самим Эруэллом? Что произойдет с ним, когда портал разрушится? Он выпадет из портала? Ну хорошо, выпадет — вот только где? На высоте облаков? На глубине гномьих пещер? Под водой? И… выпадет ли? Не исчезнет ли он вместе с порталом? Эруэлл не знал ответов.

Оставалось еще одно средство покинуть портал. Правда, Эруэлл слышал только ветеранские байки об этом способе. Ни ему самому, ни кому-либо из его бывших сослуживцев не приходилось пользоваться этим способом. Это ему, тогда еще сопляку совсем, бывалые ветераны рассказывали… а теперь он и сам уже ветеран, и порассказать что у него и у самого найдется — вот только дожить надо до того времени, когда можно будет сесть у камина и поведать восторженным слушателям о том невероятном количестве замечательных подвигов, которое он насовершал за время своей доблестной службы. А чтобы дожить…