Томный дух болотного зверя - Роман Яньшин

— Грызли клыками, — добавил американец. — И царапали когтями.

— Черт! — выругался парень.

У Виктора сейчас появилось много мыслей, которые бы он хотел сказать Куперу. Но, после того как американец отчитал его за лесоносца, парню больше не хотелось вступать с ним в полемику. Он лишь отметил некоторые вещи для себя: в обитель ли зла они попали или еще в какую дыру, есть ли тут когтисто-клыкастые твари, а, судя по лежащему рядом обгрызенному доказательству — есть, в любом случае, доводя работу до конца, надо держать ухо в остро! Годзиллы здесь, может, и не шастают, но какие-то зверюги, причем — умные, да еще с разбойными наклонностями рулят во всю!

Виктор обвязал трос вокруг загородившей дорогу ели, и сел в кресло водителя. Понемногу дозируя подачу топлива, ему удалось аккуратно сдвинуть дерево, несмотря на то, что ствол растения ощетинился частоколом ветвей и всячески цеплялся ими за землю.

Вскоре ель уже лежала, никому не мешая, посреди высокой травы, бурно разросшейся на обочинах лесной дороги.

Последнее, что оставалось сделать — освободить трос от дерева. Но, только Виктор покинул машину и хотел сделать это, как американский ученый закричал ему:

— Не надо! Я сам.

Отвязав один конец веревки, крепившейся к стволу, Купер тут же подскочил к автомобилю и, не жалея собственных пальцев, развязал последнюю петлю.

— Нейлоновый, без крючков. Не порвется, хоть грузовик тащи! — похвалил трос парень, принимая его из рук американца и бережно укладывая в багажник.

— Добротная вещь. Вот, только, узлы, после его использования, не очень хорошо развязываются, — добавил Купер.

— Зачем же вы сами развязывали? Дали бы мне, — усмехнулся Виктор, попутно думая, когда же, наконец, ученый примет хоть какое-то решение относительно поиска исчезнувших Ананьева и Алексея.

— Ну, чего теперь об этом говорить? — махнул рукой американец. — Выезжай, лучше, на дорогу, и посади в автомобиль Бэна. А то на нем висит тонна оборудования. Пора ему отдохнуть. К тому же, в машине он примется за анализ того ВОЯ, который тебя так взволновал.

— Правда? — неподдельно обрадовался парень.

Виктор действительно видел, что в тот момент, когда над лесом прокатилось завывание, помощник Купера быстро выхватил из сумки маленькое устройство, которое, еще после вечерней записи лесного «пения» в день приезда экспедиции к заброшенной лесопилки, было воспринято русским парнем как миниатюрный микрофон. Вынутый приборчик Бэн, не медля, подсоединил к компьютеру.

Теперь же надо было только отыскать на жестком диске ноутбука папку с соответствующей записью.

— Бэн — смышленый малый. Дадим ему немного времени, и он все объяснит, — добавил Купер. — Ну, теперь все, езжай!

— Да, конечно, — Виктор сел в машину, и медленно, с осторожностью, выехал обратно на колею.

Настроение парня пошло в гору, но полностью избавиться от тревоги у него не получилось. Что-то его по-прежнему угнетало.

Отчасти неспокойное состояние души было вызвано пугающим исчезновением Ананьева и Алексея. Вот бы Бэн, с помощью своего компьютера, объяснил и то, что с ними случилось. Но мечтать, как говорится, — не вредно.

В остальном, угнетающие факторы запустил, как ни странно, сам Купер, продемонстрировавший сейчас еле уловимые изменения в своем поведении и интонации голоса. Уж не скрытность ли наблюдалась в них? Тем не менее, парень решил не «грузиться» лишними подозрениями. Слишком много тревоги. Надо включить разум…

Джон сделал вид, будто рассматривает обрезанный звериными когтями и зубами ствол дерева, а сам в это время, воспользовавшись собственной ногой, обутой в мягкие туристские ботинки, тихонько расправил около него высокую траву. Он надеялся отыскать там то, что случайно заметил, когда Виктор включил фары автомобиля. Не то, чтобы свет помог. Сейчас и без него еще можно было много чего разглядеть, однако с ним все становилось видно намного лучше.

В траве лежал кусок материи, оторванный с рубашки Алексея.

Куперу вспомнилось, как они, с этим человеком, посылали друг другу, при помощи взглядов, немые вопросы.

«Боялся… испортить…, погубить жизнь человека?» — подумал американец. — «А вот они — не побоялись. Служить болоту — их, своего рода, профессия, а в каждой профессии свои тонкости есть…»

Кусок Алексеевой рубашки ему, разумеется, ничего не ответил.

Джон сплюнул и пошел к машине.

Виктора удивило распоряжение Купера: отправляться вызволять из болота вездеход.

Похоже, поиски Ананьева и Алексея откладывались.

Парень терялся в догадках, почему руководитель экспедиции настолько слеп к происходящему, настолько… хладнокровен…

По пути от поваленной ели до поворота к лагерю, Виктор заметил, что свечение в небе, вызванное направленными туда лучами мощных прожекторов, исчезло. Видимо, осветительную аппаратуру выключили.

«Если там вечеринка, почему так быстро отпала надобность в этой иллюминации?», — крутилось у парня в голове.

Ему хотелось поразмышлять на данную тему, но было некогда.

Длинная «Нива», имела куда более скромные возможности в покорении бездорожья, чем вездеход, и потому требовала к себе исключительного внимания. В результате мыслить, приходилось, главным образом, по делу.

Однако погрузиться в свои думы Виктору все же пришлось.

Произошло это, когда вновь приблизился поворот на старую лесопилку и Купер опять не разрешил ему отправиться в лагерь. В тот момент, не в силах совладать с собой, парень вообще бросил все остальные размышления и всецело обратил свой разум к Юле. Попутно он лишь злился на американца. Ведь, действительно, сейчас даже пешком не надо было идти. Пять минут на машине — туда, пять, — обратно, и дело в шляпе: он удостоверился бы, что девушка в безопасности, и его душа была бы спокойна.

К более полному осознанию действительности его вернул далекий и сдавленный крик…, Ананьева. Но прозвучал он так неуместно… Виктор был настолько не готов воспринимать сейчас подобные вещи, что теперь в нем напрочь отсутствовала уверенность, — действительно ли он слышал этот крик, или, может, ему все пригрезилось?

Последнее могло случиться, ибо машина въехала на поляну, окруженную высохшими деревьями и вскоре должна была прибыть к тому месту на тропе, где парень последний раз услышал голос старого преподавателя, когда тот дозвонился до него по заработавшему, вдруг, мобильнику и кричал в трубку…

«Викто-о-о-р! Че-о-о-о-рт! А-а-а!!!»

Купер, казалось, ничего не заметил.

Ориентироваться на ученого не хотелось, ибо американец скрыл что-то раньше, мог скрывать и сейчас. В результате, душа Виктора за одно мгновенье опять наполнилась тревогой.

«Кто перегрыз то дерево? Звероподобные слуги болота, как называла их старуха? Для чего эти твари, вдруг, объявились? Охранять свою территорию или… охотиться?!» — мучил он сам себя. — «Если уж они свалили клыками и когтями могучую ель, то перерезать горло девушке им, наверняка, ничего не стоит».

Сгущающаяся тьма делала эти мысли еще более мрачными.

Виктор сидел, как на иголках, — быстрее бы смотаться к утонувшему вездеходу и вытащить его из болотины, чтобы «развязались» руки.

Длинная «Нива» шла с трудом. Сказывались увеличенная колесная база и отсутствие огромных внедорожных шин.

Ко всему прочему, переживаний добавляло осознание того, что надо провести автомобиль по тропе с ювелирной точностью, ибо утопить второй полноприводник было — смерти подобно.

— Ну что ж, на сегодня мы план выполнили, — не только достигли деревни колдунов, но и немного разведали дальнейший путь. Спасибо технике. Она очень хороша! — окинул взглядом заболоченный лес Купер.

— Точно, техника — зверь, — кивнул Виктор. — У нас, в России, даже существует одна поговорка на эту тему.

— Какая? — в интонации голоса, которым говорил Купер, появился, вдруг, живой, неподдельный интерес.

Подобный интерес мог бы проявить какой-нибудь отдыхающий на берегу моря специалист, в кой-то веке оторвавшийся от работы и посвятивший недельку — другую обычному дуракавалянию, но никак не руководитель научной экспедиции, у которого, при непонятных обстоятельствах, из команды пропало двое сотрудников.

Теперь Виктор был уже на грани.

Внутри у него закипело возмущение: «Ты лингвистикой сюда приехал заниматься, что ли? Поглядите на него — исчезновенье людей и прочие ужасные вещи ему, вроде, до фени, а пословица — нужней всего!»

Возмущение оказалось настолько сильным, что он чуть, было, не ляпнул лишнего, — съязвить американцу насчет демонстрируемых тем странностей поведения очень хотелось.

Но Виктор, все-таки, нашел в себе силы сдержаться. Вместо этого он лишь поморщился, и сказал: