Тень ее высочества - Лана Ежова

Ехавший впереди следопыт поднял вверх руку.

– Что случилось, Юлиан? – спросил Вариор, следующий сразу за ним.

– Отсюда начинается топь – придется спешиться.

Стреножив и прикрыв щитом лошадей, маги двинулись дальше, прихватив длинные ветки в качестве шестов для прощупывания почвы. В любое другое время эти ухищрения не понадобились бы, но чтобы похититель не почуял их приближения, магию не использовали вовсе. Да и сказывалась близость к Грани: применяющий дар стихийник исчерпывал личный резерв незаметно, быстрее обычного. Ни осень, ни соседство со Стеной не подморозили трясину, и под сапогами противно чавкало.

Как бы невзначай оглядываясь на Элевтийского и его заляпанные грязью дорогие штаны, Сиелла тихо злорадствовала, что оказалась умней и прихватила походный комплект одежды для боевика. Что самое главное, удобная обувь с голенищем до колена защищала ее ноги от мерзких обитателей болота – иссиня-черных пиявок, которые в длину достигали локтя и были толще женского запястья. Два-три таких хищных червя за час выпивали всю кровь у лошади. Обнадеживало, что склизкие кровососы не отличались подвижностью и присасывались к жертве, если только она, проходя мимо, невольно касалась их голой кожей.

Болото, напоминающее черно-сизо-синий ковер, могло очаровать и заставить взяться за кисть любого художника. Темно-маслянистую жижу покрывала сочная синика – темно-серый с синеватым отливом тонкий стебель и кисло-сладкие ягоды. Но ценили это растение не за приятный вкус плодов, а за удивительное свойство ускорять возобновление магического резерва.

Ступая след в след за идущим впереди Марионом, Сиелла настороженно осматривалась. Сонный покой болота казался обманчивым, напоминая ей перетянутую струну, готовую вот-вот лопнуть. Они без препятствий почти подобрались к похищенным ученикам, до которых, как утверждал следопыт, оставались считаные сотни метров. Слишком легко давались им поиски. Поэтому что-то должно случиться. Что-то плохое. И ее предчувствие оправдалось, как в страшных сказках, которыми пугали друг друга ученики по ночам.

Одутловатая белесая рука, вынырнув из болота, вцепилась в щиколотку Мариона. И дернула вниз. Стянутый с безопасной тропы маг взмахнул руками, роняя шест, и ушел с головой в черную бурлящую воду.

– Гниляки! – Чей-то крик ножом вспорол тревожную тишину.

Все еще помня наставления Альберта не использовать магию, Сиелла выхватила из ножен глад и бросилась к тому месту, где исчез хранитель. Марион вынырнул на один миг, но и его хватило, чтобы магесса всунула ему в руку конец палки.

– Держись!

Отдавать какому-то восставшему трупу своего друга водница не собиралась. И, вытащив мужчину из болота до пояса, рубанула мечом по разлагающейся твари, вцепившейся в его ноги, что называется, мертвым грузом. Голова слетела с шеи гниляка после первого удара.

– Спасибо, – просипел, жадно глотая воздух, Марион.

– Не за что, – бросила стихийница, поднимаясь с колен.

Неширокая тропа из условно надежных кочек не дала ей в полной мере развернуться. И магистр, неоднократно поскользнувшись, успела изгваздаться в вонючей жиже.

– Ложись! – рявкнул позади Элевтийский.

В пригнувшихся водников полетели останки в клочья разорванного трупа – подкрадывавшегося к ним гниляка разметало заклинанием Альберта.

– Ты же приказал не магичить! – возмутилась синеглазая магесса.

– Оглядись, – лаконично ответив, землевик бросился вперед, к Вариору и Юлиану, которые намного опередили остальных и теперь вдвоем отбивались от десятка тварей.

Сиелла, последовав совету Верховного, негромко ахнула. Это был воплотившийся в реальность кошмар. Болото кишело поднявшимися трупами. Агрессивными трупами, слаженно нападавшими на Дюжину и ее проводника. Откуда здесь столько умерших? Неудачливые собиратели синики, боевики с ближнего форпоста? Судя по разномастному состоянию восставших мертвецов, некромант призвал павших за все времена: и недавно умерших, и выбеленных временем скелетов. Теперь услышать бы ответ на главный вопрос: кто и зачем натравил их на магов?

– Осторожнее!

Крик Мариона вывел Сиеллу из ступора. Гремя металлическим поясом, на нее накинулись мощи охотника. Специальные отметки на серебристых бляхах, охватывающих талию трупа, утверждали, что истребитель нечисти далеко не новичок в своем деле. Но даже профессионал не всегда может избежать встречи с более хитрой, чем он, зубастой тварью… Этого противника и следующих за ним магесса заклинанием быстро вмораживала в болото, лишая маневренности, затем сносила головы. Марион привычно прикрывал тыл.

Наступил момент, когда оглядываться по сторонам, проверяя, как справляются другие, больше не получалось, – гниляки и скелеты полезли из недр болота, словно из рога изобилия, мифического артефакта бога Жизни. Правая рука отказывалась держать меч, и магесса, убрав его в ножны, полностью перешла на заклинания. Замораживая или, наоборот, высушивая, она уничтожала ходячие трупы, гадая, когда же они закончатся. Неожиданные ощущения накатили внезапно. Жар. Покалывание кожи. Желание сбросить одежду… Сиелла, стиснув пересохшие губы, взглянула на свой защитный браслет – нанизанные на тонкий шнур речные жемчужины будто припорошило пылью. Магесса выругалась и переправила добрую порцию силы в сбоивший артефакт. Сладострастная истома покинула тело так же быстро, как и появилась. Не предупредить двух других стихийниц об опасности она не могла, поэтому что было мочи закричала:

– Рона! Шелли! Здесь камиец!

Гадать, какой демон сумел опорожнить магистерский амулет, долго не пришлось. Аташ спланировал на головы Вариора и Юлиана, рубавших скелетов посреди тропы. Мощный удар откинул огневика далеко в болото. И следопыт оказался один на один с демоном. Изогнутый клинок Аташа скрестился с простым мечом беглого жреца, случайно втянутого в разборки Братства.

Петер Воронов, уничтожая свою долю гниляков, боковым зрением старался проследить за боем камийца и Юлиана. Талант следопыта им еще понадобится, поэтому магистр приготовился броситься к нему на помощь, как только Аташ начнет брать верх. Да только поддержка не понадобилась – молодой воздушник вскоре заставил демона, не ожидавшего сверхъестественной ловкости от человека, отступить.

Когда из болота только полезли полчища гниляков, поднятые неизвестным некромантом, Альберт, не задумываясь, подал сигнал тревоги в форпост. Вызванные с заставы боевики появились хоть и не на много, но позже камийца. Слаженные четверки магов быстро и привычно уничтожали нечисть.

Однако перевес на стороне Братства был недолгим. К Аташу присоединились и другие союзники Эвгуста. Они, сбросив невидимость, выступили из-за деревьев, росших в конце болота, и вступили в бой с уставшими стихийниками.

Гниляки не трогали продолжающих скрываться под черными плащами ренегатов. Заклинания фиолетовых магов, казалось, их тоже не брали. Полупрозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги щиты надежно окружали отступников, уберегая их от самых мощных чар.

Сиелла почти утратила надежду на победу – ее заклинания рикошетили от необычных щитов или вообще поглощались. Лишь для холодного оружия похожая на мыльные пузыри защита не становилась преградой. Но подобраться к капюшоноголовым ближе мешали гниляки. Превратив парочку назойливых скелетов в пепел, магесса интуитивно обернулась назад. И увидела «иглы тьмы», летящие в Мариона.

– В сторону!..

Хранитель ее не понял – и заклинание черными шипами вошло в его спину и проросло сквозь грудь.

– Нет!

Алая кровь верного друга безудержным фонтаном хлынула наружу, орошая болото, густо поросшее синикой.

– Марион! – еще не веря в произошедшее, истошно закричала стихийница. Она окаменела от шока. Забыла, где находится. К горлу подступил ком, мешающий дышать.

Прежде чем Лидо отвесил ей отрезвляющую оплеуху, в память навеки врезались стекленеющие глаза друга и капли его крови на осенних ягодах. Пустота смерти. И алое на синем…

Члены Братства не справлялись с горсткой отступников. Ренегаты без усилий сметали боевиков, явившихся на помощь с форпоста у Врат. Что же будет, когда против Дюжины выступит сам Эвгуст Проклятый?!

На глазах у Элевтийского «лезвие тьмы» четвертовало Марка, хранителя воздушников. Чуть в стороне загорелся, страшно взвыв, Тристан. А швырнувший в него огненным заклинанием демон раскатисто захохотал. Взлетая, Аташ схватил Шелли, бросившуюся на помощь землевику, и столкнул в топь еще двоих магов. Вырвавшаяся девушка вскоре также оказалась в болоте, и ей невероятно повезло, что похититель не успел набрать высоту.

Альберт не испытывал страха. Намного худшее чувство завладело им. Отчаяние. Это был конец. Ему. Дюжине. Всему Братству. Зубы мертвеца, вгрызшегося в плечо, вывели Верховного из ступора. И пока Элевтийский уничтожал наглого кусаку, отступники, пятясь, отошли в лес.