Реализованная Вероятность - Ирина Горбунова

   - Однако, Ваше Величество... хотите добавить, что при подобном развитии событий вымирание грозит не только войнам, но также и императорам? Вообще-то вы недалеки от истины. - Аррк Сет негромко рассмеялся; состроил на лице выражение сугубо конфиденциальное. - Но сознайтесь начистоту хоть мне, как товарищу по самодержавному несчастью: вам самому эта тронная лавочка не опротивела? Особенно теперь, когда новые наши союзники открывают нам головокружительные перспективы? Вот я - уже историк... и не жалею ничуть, хотя порой сам с трудом верю. А на Флоззарт, между прочим, очень скоро генетики будут нужны позарез. Не встряхнуться ли вам, сир, в зените зрелости, не сменить ли род деятельности со всей наследственной решимостью? Заодно - искупить невольный грех Великого Предка, тем самым приумножив его славу не только на дипломатическом, но и на научном поприще. Да в конце-то концов - заря новой эпохи, самое подходящее время, чтобы отряхнуть пыль веков с исконного девиза Тельдамаритов! Как насчёт "смелых сердец, попутного ветра, новых берегов"?!

   Со всем пылом явления Реформатора народу вынул да выложил, шельмец, полную обойму самых роскошных преимуществ конфедеративного образа жизни перед олигархическим. Выпрямился гордо, сияя новорожденным квазаром. Мол, каково, Ваше Величество?!

   В первый момент, признаться, не в шутку мерещилось: вот сейчас его пристукнут и по головизору. Да за компанию всех, кто имел несчастье находиться поблизости и попасть под горячую руку. Как-то странно, сдавленно всхлипнув - словно очередным вдохом поперхнувшись - и скомкав в кулаке злосчастный герб с девизом на собственном плаще, на жутко долгих полминуты император уставился на всё собрание, как гидра на Геракла: с яростью обречённости.

   Э-э, друг Тельдамарит! что-то лет пять назад ты куда сильнее к себе располагал, - помимо воли подумалось Шейле. Больше был похож на человека, что ли, и меньше - на властелина полугалактики, чья задница прочно приросла к насиженному трону. Теперь-то все великодержавные симптомы налицо. И от короны хроническая мигрень развилась; и наличие слишком многого, что жаль терять, паранойю многократно обострило; и всякий намёк на конкуренцию мигом повергает в злостную панику. Нервы ни в дугу, самообладание ни к чёрту.

   Превратился ты, приятель, из вполне симпатичного парня - в закоснелого чиновного хмыря, с которым дело иметь - удовольствие ниже среднего. Увы тебе и увы.

   Вправду бы уже встряхнулся, что ли, да переквалифицировался в генетика, - как рекомендует экс-узурпатор Аррк Сет, наш горбатый-исправленный.

   Взяв наконец себя в руки (или просто бешенство выдохлось?), Тельдамарит шумно перевёл дух, оставил в покое край плаща. Худо-бедно придал лицу и осанке официозно-монарший тон.

   - Добро... что сделано, того не вернуть. - Сдержанно-учтивые поклоны - персонально Сэре, Шейле и Хейтсо, по порядку. - Премного благодарен за своевременную и бескорыстную помощь, леди Сэра; господа полномочные представители Конфедерации. Благодарность и вам за преданную службу, полковник Джемберри; ждите повышения и представления к награде. (Джав машинально щёлкает каблуками, козыряет браво: мол, служу Империи, с нашим удовольствием!) Леди Шейла и лорд Хаффла: Тельдамариты никогда не чурались сотрудничества с кем бы то ни было... в разумных пределах. (Командовать парадом буду я - или никто, привычно перевела землянка с дипломатического на человеческий). В свете блестящей и почти бескровной победы - готов забыть и простить Звёздный Молот раз навсегда. (Вот спасибо, благодетель, отец родной!) Но при одном условии: если вы не оставите мне взамен... вот эту ходячую катастрофу.

   Не слишком вежливо император кивает на Аррк Сета; тот в ответ отвешивает полупоклон, улыбаясь обезоруживающе и не принимая близко к сердцу. И - к немалому недоумению Шейлы - королева Саэлла исподтишка стреляет глазами в того же отставного узурпатора. С видом донельзя заговорщицким: мол, есть нам что дообсуждать, нечто, касающееся только нас и никого более.

   Что за тайны ордена Хаффеш - меж ними двоими, скажите на милость?!

   - В остальном же - да благословит Светлое Небо всех нас... и наш вновь созданный союз. Отныне любой конфедерат будет желанным гостем в Империи. (Читай: указывать этим серьёзным ребятам на дверь - всё равно себе дороже; самое умное в данной ситуации - сохранить бы собственное лицо). Честь имею, дамы и господа.

   Общий поклон с претензией на монаршее величие - изображение императора сгинуло. Может, даже за долю секунды до того Шейла украдкой показала Джаву большой палец; и, облегчённо рассмеявшись, тот мигом сомкнул ладонь вокруг её кулака, словно принимая вызов на дружескую потасовку.

   - Ну-у, Шейла-шельма... ловко ты Его Величество наколола, со Звёздным Молотом! - Неподдельное восхищение пронизает насквозь его меднокожее лицо и лужёную глотку. - И не я, и контрабанда не моя, и я не торговец... Но старому-то другу, может, сознаешься честно?

   - Сознаюсь честно. - Высвободившись, землянка опустила очи долу в притворном раскаянии.

   - Да и правильно, - совсем неожиданно скрепил Джав, вояка-служака по призванию. - Без него, чувствую, спокойней проживём. Всё равно боевые качества твоих приятелей большее уважение вызывают.

   - Всегда рады прийти на помощь. - Хейти с улыбкой шагнул навстречу алайонельцу, и мужчины обменялись хлопками по плечу: извечный, универсальный ритуал близкой, доверительной дружбы, почти братства.

   - Ох и бедлам тут.

   Поморщась, Шейла обвела движением подбородка слишком явственные следы перестрелки, рукопашной и битвы Сил. Что-то в последнее время где б ни появлялась их бесшабашная команда - так и всё вокруг кувырком в самые кратчайшие сроки.

   Воистину, "Молодые Волки возвращаются". Новый тупосюжетный антихудожественный триллер. Или даже квадриллер.

   Кто не видел - тот дурак.

   Но привыкать к подобному порядку вещей лично она не обязана и не намерена.

   - Гм, погорячились немного... а взгляните, ребята: Сэра увлекла Аррка на террасу! - заметил Хейти с некоторым простодушным удивлением.

   - Кто как, а я не прочь составить им компанию. Не худо глотнуть свежего воздуха. - Джав первым, решительно порывается вслед за вновь воссевшей на трон королевой и отставным узурпатором.- Ради такого случая рискну даже лишний раз претерпеть все подначки... вашего друга.

   - Надеюсь, у друга не любовное свидание... - буркнула Шейла.

   Однако за полковником потянулась, подавая пример и Хейтсо.

10.

   Выход на террасу ощутимо скребнул по нервам - приметами военного времени, верней его последствиями. В горле запершило от нависшей в воздухе гари; терпко пахнуло недавним террором, жертвами и разрушениями. И закопчённые остовы зданий, тут и там зияющие чёрными дырами посреди тщательно ухоженного столичного мегаполиса, свидетельствовали слишком красноречиво о кратком правлении принца Фейна, ставленника ассвари. Да будет милостиво Светлое Небо к душеньке его грешной, глупой, в чужую мясорубку угодившей...

   Могло быть и хуже, впрочем. Несравнимо хуже.

   - ...о моём недавнем предложении, Аррк. - Обрывок реплики Сэры отвлёк землянку от подсчёта и сравнительного анализа потерь, действительных и прогнозированных.

   - Обстановка последнего времени, Ваше Величество, никак не располагала к обстоятельному обдумыванию пропозиций, пусть самых лестных. - Даже спина экс-узурпатора, обращённая к зрителям и полускрытая за угловым выступом террасы, излучает изрядное замешательство: факт из ряда вон! - День бы выстоять, да ночь продержаться, сами понимаете. Покорнейше прошу простить.

   - Отговорки, Аррк, не более. - Приглушённо-титановый голос Сэры (сама она - всё ещё вне визуального наблюдения) отзывается привычными обертонами властной решимости. - Недостаточно, как вижу, воспитали вас ваши новые друзья-благодетели. Судя по тому, что вы способны оставить кого-либо в затруднительной ситуации... меня, к примеру. Столица моя разрушена; авторитет подорван; в ближайшем моём окружении - сплошь изменники, шкурники либо просто тряпки, в лучшем случае... И вы, единственный, кто способен помочь мне стабилизировать ситуацию, = бежите обратно в пресное благополучие чужого мира?! Я вас не узнаю, Аррк! где ваше честолюбие, целеустремлённость, авантюрный дух, чуждый проторенных путей? Впрочем, вы и всегда пеклись - исключительно о собственных интересах.

   - В таком свете, Ваше Величество, я ваши обстоятельства ещё не представлял себе. - В почти шёпоте Аррк Сета сквозит геометрически прогрессирующий конфуз. (А ведь обычно и у него голосина - ого-го, командирский, начальственный, способный хоть припугнуть, хоть обаять, хоть уничтожить насмешкой кого угодно!)