Весь Эдгар Берроуз в одном томе - Эдгар Райс Берроуз

Через пару миль на правом берегу возникло большое крытое соломой сооружение. Необычные размеры здания — а за последние месяцы ей доводилось видеть исключительно туземные хижины — повергли девушку в изумление. Постройка имела в длину футов двести, в ширину — пятьдесят и примерно столько же в высоту.

Здание тянулось параллельно речке, главный вход находился внизу по течению. Фасад постройки и обращенная к воде стена имели широкую галерею.

Строение стояло на сваях, поднятое над землей футов на десять.

То был храм бога Леопарда, верховной жрицей которого девушке выпало стать, о чем она и не догадывалась.

Когда лодка подошла к зданию, оттуда вышло несколько человек. Лулими поднялся с настила, где просидел всю дорогу, и что-то крикнул людям, стоявшим на галерее храма. На его пароль ответил один из стражей, и лодка причалила к берегу.

Лулими повёл девушку по ступеням храма к главному входу, украшенному причудливыми резными узорами. Тут их окружили любопытствующие жрецы. Войдя в здание, девушка оказалась в большом зале.

Колонны, подпирающие стропила, были увешаны жуткими масками вперемешку со щитами, копьями, клинками и человеческими черепами. На полу стояли топорно вырезанные из дерева истуканы. В основном они изображали человека с головой животного, но какого именно, она не могла представить, настолько грубым было исполнение.

В дальнем конце помещения, куда её повели, виднелось возвышение, оказавшееся широкой глиняной платформой, на которой имелась ещё одна, поменьше, футов пять в ширину и десять в длину. Все это сооружение устилали звериные шкуры. Над помостом возвышался массивный столб, с человеческим черепом на верху.

Девушка машинально запомнила увиденные подробности, ещё не зная о том, что в скором времени все это ей пригодится.

Когда Лулими подвел пленницу к возвышению, из находящегося за ним проёма в стене вышел дряхлый старик и направился к ним. Он оказался невероятно отталкивающего вида, и его уродливость усугублялась злобной гримасой, с которой он встретил девушку.

Переведя взгляд на Лулими, старик несколько подобрел лицом, и в его выцветших от старости глазах появился слабый луч узнавания.

— Это ты? — прошамкал он. — А белая женщина здесь зачем? Кого ты привёл? Будущую жертву?

— Сейчас расскажу, Имигег, — шёпотом сказал Лулими. — А ты постарайся вспомнить своё предсказание.

— Какое ещё предсказание? — проворчал верховный жрец.

По преклонности лет у него случались провалы в памяти, но признаваться в этом Имигег не хотел.

— Когда-то давным-давно ты предрек, что настанет такой день, когда на великий престол храма с тобой и богом Леопардом взойдёт верховной жрицей женщина с белой кожей. Твое пророчество свершилось. Вот она, белая жрица, и её привёл я, Лулими, как ты и предсказывал.

Имигег напряг память, но ничего подобного вспомнить не смог, и не мудрено, ибо такого предсказания попросту не делал. Лулими, эта продувная бестия, ловко воспользовался тем, что старый верховный жрец становится день ото дня все забывчивей и воспринимает это настолько болезненно, что готов подтвердить любое высказывание, какое только ему ни припишут.

Белая жрица требовалась Лулими по соображениям личного свойства. Но каким образом он собирался извлечь из этого выгоду — не совсем понятно, впрочем, возможно ли постичь ход мыслей жреца нам, простым людям? Его доводы поймет разве что пройдоха-киношник из Голливуда. Как бы то ни было, Лулими знал, что делает, и действовал наверняка.

Имигег клюнул. Старик заглотнул не только наживку, но и крючок, леску и даже грузило.

— Имигег разговаривает с духами и демонами, — объявил он, пыжась от важности. — Они говорят ему все. Женщину сделают верховной жрицей, как только мы добудем достаточно мяса для бога Леопарда и жрецов.

— То есть очень скоро, — уточнил Лулими.

— С чего ты взял? — спросил Имигег.

— Я имел беседу с моим мушимо, и он сказал, что воины из деревни Гато-Мгунгу вышли в поход и вернутся с пищей, которой на всех хватит.

— Прекрасно! — моментально подхватил Имигег. — Вчера именно это я и предсказал младшим жрецам.

— Итак, нынче же вечером… — сказал Лулими. — Пора тебе распорядиться, чтобы белую женщину подготовили, ведь ты сам только что это сказал.

Поддавшись внушению, Имигег хлопнул в ладони, и на его призыв явилось несколько младших жрецов.

— Отведи белую женщину к жрицам, — приказал он одному из них. — Мы произведём её в верховные жрицы. Сообщи жрицам, пусть они подготовят её. А также передай, что Имигег возлагает на них ответственность за её безопасность.

Жрец провёл девушку через ход за возвышением. Она оказалась в коридоре с помещениями по обе стороны. В одно из них жрец подтолкнул девушку и вошёл следом. Пленница очутилась в просторной комнате, в которой увидела с дюжину почти обнажённых женщин, на которых были лишь узкие набедренные повязки.

Все они оказались молодыми, за исключением старой беззубой ведьмы, к которой и обратился жрец.

При первых же его словах женщины прекратили злобные выпады в адрес белой девушки.

— Я привёл новую верховную жрицу бога Леопарда, — объявил он. — Имигег приказал, чтобы вы приготовили её к церемонии, которая намечена на сегодняшний вечер. Если с ней что случится, отвечать будете вы, а уж гнев Имигега вам известен.

— Я сама ей займусь, — прошепелявила старуха. — Я прослужила в храме уже много дождей и пока ещё не угодила в желудок бога Леопарда.

— Ещё бы, такая старая и несъедобная, — хмыкнула одна из молодых.

— В отличие от тебя! — парировала старая карга. — Поэтому советую тебе поостеречься прогневить Имигега, да и меня, Мамгу. Ступай! — бросила она жрецу. — За белой женщиной приглядит старая Мамга!

Стоило жрецу шагнуть за порог, как белую девушку обступили со всех сторон. Женщины разглядывали её с ненавистью, а те,