Эталон зла (сборник) - Алексей Фомичев

Такое император позволял себе только в своих покоях, а также при личных встречах, где не было посторонних. Любил император простонародные одежды, находил их удобными и практичными. А тоги и накидки надевал лишь на Малом Совете, да и то не всегда.

Согнер, прекрасно знавший своего повелителя, подозревал, что Ракансор хотел немного позлить советника – ярого сторонника традиционной одежды. Хотя император вроде был выше подобных вещей. Однако приближенных встретил именно в таком виде.

– Ваш рассказ, легат, хорошо освещает происходящее в Корше. Видно, что вы старались.

Пананр склонил голову.

– Рад, что префект Шелегер по-прежнему твердо держит бразды правления. Но вот этот граф…

– Теладор, Ваше Богоподобие, – подсказал Согнер.

Император досадливо махнул рукой: мол, сам помню.

– Теладор! Откуда у него столько сил? Пять сотен воинов, причем треть конницы! Да-да, я помню, он взял под себя несколько соседних баронств и нашел союзников. Но пять сотен!

Ракансор замолчал, делая вид, что удивлен. На самом деле цифра его не впечатлила. Его армия насчитывает почти сто тысяч воинов и двадцать тысяч флот, так что жалкие пятьсот человек просто мелочь. Но Согнер, когда докладывал о войске графа Теладора, выглядел взволнованным и встревоженным. Первый советник некогда сам командовал легионом, и император доверял ему во всем, что касалось армии и военных сил. Раз Согнер недоволен, значит, что-то не так.

Вот император и хмурил брови, поглядывая на стоявших перед ним.

– И он разгромил отряды варваров и эльфов? Прогнал, понеся при этом малые потери?

– Да, Ваше Богоподобие! – подал голос легат. – Разбил наголову! По крайней мере так пишет Шелегер!

– Пишет. Непонятно только, что в его послании больше – восторга по поводу победы или опасения из-за усиления графа?

– Шелегер просит дать графу титул маркиза.

– Значит, он за него.

Император поставил руку на подлокотник, чтобы положить на ладонь подбородок, но вовремя спохватился. Это тоже простонародный жест, и император просто не может повторить его даже в присутствии ближних приближенных. Этикет, будь он неладен!

– Шелегер сговорил за графа дочь. Первую красавицу провинции, как доносят. Жаль, не знал, пригласил бы ее в свиту императрицы.

Согнер отвел взгляд. Склонность императора к развлечениям с дворцовыми девицами уже известна далеко за пределами столицы. Вряд ли бы префект согласился отправить сюда дочь. Даже рискуя впасть в немилость императора.

– Значит, Теладор становится зятем префекта и получает его поддержку. И он – сильнейший кордонный дворянин на всем закате! Что ж, может быть, это и к лучшему! Привязав себя к префекту, граф тем самым станет сторонником власти! Ибо переиграть префекта ему не по силам, а Шелегер легко подомнет этого недалекого дворянина и станет управлять им! Да еще что-то будет иметь от доходов с его владений! Каково!

Император улыбнулся своей шутке и легонько ударил ладонью по подлокотнику.

Советник и легат переглянулись. Его Богоподобие делает ошибку, считая Теладора недалеким. Но разубеждать его сейчас без толку. Лучше отвлечь новыми сведениями.

– Во время сражения граф взял пленными несколько эльфов, – сказал легат.

Император отреагировал ожидаемо:

– Что? Эльфов? Но как? Эти чудища не сдаются в плен и убивают себя при малейшей опасности попасть в руки людей!

– И тем не менее это так. Граф отвез их в свой замок, где подверг пыткам. А когда префект попросил привезти ему одного, то Теладор всех убил.

– Убил или запытал?

– Нам это неизвестно, Ваше Богоподобие.

Взгляд императора стал стеклянным, и Согнер мысленно выругался. Это плохой знак. Будет гроза. Прямо сейчас.

– Так, значит, граф сумел захватить эльфов! А мои верные люди не в силах этого сделать?! Сколько ни отправляли команды ловцов, ни одного живого эльфа! Что это значит, Согнер?

Ожидаемая буря, кажется, не грянет, но тон императора далек от нормального.

– Ваше Богоподобие! Я не знаю, как граф Теладор взял пленных эльфов, но осмелюсь доложить, что наши команды ловцов отправлялись в Ренемкасс. Теладор же поймал нелюдей за пределами массива. Видимо, внезапная атака, численное преимущество…

– Но он их взял! Кто знает, что они успели сказать, прежде чем умерли на столе палача! – Император возвысил голос до предела. – А мы этого не знаем!

Он вдруг успокоился и уже нормальным тоном закончил:

– Вряд ли они наговорили слишком много. Ведь у них вроде это… защитная магия.

– Да, Ваше Богоподобие, – торопливо кивнул легат.

– Да, Ваше Богоподобие! – передразнил его император. – Только кивать умеете! Что там еще? Ну же, Пананр, я вижу свиток в ваших руках. Что еще за новость?

– Это донесение моего верного человека из Корши. Он служит…

– Плевать мне, где он служит! Его сведения достоверны?

– Да, Ваше Богоподобие! Он много лет верен мне.

– Ну так докладывай!

Легат не стал разворачивать свиток, только положил его на столик.

– Граф Теладор собрал постоянное войско. Оно уже перевалило за пять сотен человек, хотя часть из них – необученная молодежь из крестьян. Но есть и ветераны, наемники. И воины вассалов. Еще он готовит ополчение. А его войско совершило новый рейд к Ренемкассу. Были два столкновения с эльфами. Подробности неизвестны. Но граф опять одержал верх. А потом перешел границу империи и напал на хелунгов. Мстил за набег. Опять же, как говорят, разбил несколько отрядов, разграбил поселения, взял богатую добычу и ушел обратно.

После слов Пананра воцарилось молчание. Император смотрел перед собой, а советник и легат не смели нарушить ход его мыслей.

– Что за добыча? – спросил Ракансор.

– Железо, серебро, около сорока голов скота, причем это велигамские туры! И два десятка молодых женщин.

– Велигамские туры. У них самая прочная кожа, вкусное мясо и они хорошо размножаются в неволе. Велигамское железо очень высокого качества. У нас такого нет. И серебряные рудники… да еще девицы! Из них выходят плохие рабыни, но прекрасные жены. Граф действительно взял хорошую добычу.

Император перевел взгляд на советника.

– Я дам Теладору титул маркиза! И награжу его за верную службу! Более того, имя его рода войдет в списки имперской знати, а герб графа… маркиза появится в коронном зале! Да, Согнер, да! Этот малый знает что делает! Я ошибся, он не недалекий мужлан, а умный и умелый вождь! Своей активностью он разом снял напряжение с закатных границ. Хотя бы с ее части. Он перешел в наступление и показал варварам и эльфам, что безнаказанно нападать на империю нельзя! Он сделал то, что не сделали армейские части! Они лишь прикрывают провинцию от удара извне, а Теладор защищает ее. И пусть он пытает эльфов и разоряет варварские поселения – ничего другого они не заслуживают. Но он верно служит мне и империи! Согнер!