Эталон зла (сборник) - Алексей Фомичев

Префект оглянулся на дочь и, несколько изменив тон, произнес:

– Эбева, дочь моя. Перед тобой граф Теладор. Умный и отважный дворянин, храбрый на поле боя и учтивый в беседе. Он пришел забрать тебя из родного дома, чтобы сделать хозяйкой своего. Видишь ли ты его?

– Вижу, отец! – немного дрожащим голосом ответила девушка.

– Встань рядом со мной.

Префект протянул руку, Эбева взялась за нее и сделала три шага вперед. Ее подружки встали позади, держа венки перед собой.

– Рандор здесь, – шепнул на ухо графу Бак.

Тот едва заметно кивнул, взгляд на мгновение ушел в толпу, вычленил рослого худощавого юношу с горящими глазами и красным от волнения лицом. Он стоял неподалеку от дорожки и с напряжением смотрел на Эбеву и на него. Кулаки крепко сжаты, губы бледные.

– Пустой вроде. Если ножа не прячет.

Легким движением плеч Теладор дал понять, что его это не интересует. Но это интересовало Бака. Он отвечал за безопасность шефа и в случае чего должен был действовать безошибочно и незамедлительно. И хотя ни у кого из сотни гостей не было видно оружия, но нож или стилет легко спрятать под тогами и накидками.

Конечно, во дворе хватает людей префекта, но успеют ли они в случае чего? И успеет ли охрана – два десятка лучших рубак во главе с десятником Бурлахом, которого граф после сражения опять повысил, – прийти на помощь?

А Рандор – головная боль, за ним глаз да глаз. Но пока все внимание графу и Эбеве. Сейчас самое главное. Девушка вроде поняла Теладора и не должна возражать. Но кто этих баб поймет? Встанет не с той ноги, и все насмарку!

«Прими сей дар, молодица, и дай ответ, готова ли ты стать моей навсегда, до срока, отмеренного Огалтэ?» – так звучит ритуальная фраза, которую произносит бравый, подавая булку девушке.

Но граф сказал иначе:

– В этом мире Асален восходит каждый день, и каждый раз его лучи озаряют лицо самой прекрасной девушки на свете, радуя всех! В этом мире Асален заходит каждый день, и каждый день покров темноты прячет твое лицо, заставляя всех печалиться! В этом мире идут дожди, когда ты грустишь, и идет снег, когда на сердце у тебя холод! В этом мире дуют ветра, когда твое дыхание сбивается с ритма, и парит зной, когда ты в недомогании! Ты живешь в этом мире, и этот мир живет для тебя! Я вижу перед собой самую прекрасную девушку на свете и знаю, что смогу охранить тебя от грусти, печали, холода и болезни. Знаю, что моя жизнь отныне принадлежит тебе, и я с радостью отдам ее ради тебя! И какой бы Огалтэ ни отмерил нам срок, я прошу тебя стать моей и быть вместе в радости и печали, богатстве и бедности, в здравии и болезни! Отныне и навсегда!

Бак развернул полотенце и подал булку Теладору. Она была испечена в виде сердца – в этом мире знали такую символику, – сверху булку украшали мелкие орешки, в центре пламенел алый кусочек мармелада.

Обычно булки делали круглыми, из простого ржаного теста. Но граф привез сюда настоящее кулинарное произведение. И сейчас это произведение перешло в руки Эбевы. Префект и гости смотрели на булку, а девушка, зачарованная словами Теладора, не сводила глаз с него самого. Она никак не ожидала от графа таких слов и такой страсти. Похоже, он умеет говорить не хуже Рандора. Хотя куда там Рандору!

Пауза затянулась. Эбева все смотрела на графа. Префект кашлянул и легонько тронул дочь за локоть. Та опомнилась, посмотрела на булку. От края до края по центру шел шов, по нему легко сломать сдобу пополам. Эбева вновь посмотрела на графа. В его глазах было спокойствие, уверенность и… какое-то тепло. От которого становилось хорошо на душе.

Медленным движением Эбева разломила булку. В середине был сверток. Эбева развернула тонкую ткань и невольно ахнула. В свертке лежали изумительной работы браслет и кольцо.

Рядом громко выдохнул префект. Как и дочь, он никогда не видел ничего подобного. Хотя в его ларце хватало ювелирных украшений. Да и дочь имела свой ларец, заполненный доверху.

Тонкая золотая сетка браслета была усеяна разноцветными камнями. Бриллианты, топазы, аметисты, гранаты, хризолиты. Лучи светила играли на их гранях, отбрасывая цветные блики. А золото сияло как маленькое светило.

Кольцо тоже было золотым, с тремя бриллиантами в тонкой, изумительного вида оправе. Как и браслет, кольцо отбрасывало множество бликов и тоже выглядело чем-то невероятным по красоте и дороговизне.

Эбева приподняла руку с дарами, перевела взгляд на Теладора, надела браслет на левое запястье, а кольцо на средний палец правой руки. Потом подхватила мармеладку и откусила кусочек.

Прислушалась к ощущениям, раздвинула губы в улыбке и вдруг сошла по ступенькам вниз, к Теладору.

– Вы сами-то пробовали, граф? Это что-то невероятное!

Она протянула руку с мармеладом к его рту, и тот осторожно взял кусочек, пряча улыбку. О мармеладе в этом мире пока не слышали.

Граф взял девушку за руку, склонился и поцеловал приятно пахнущую ладонь. Распрямился, краем глаза отмечая новые вздохи. Такой ритуал тоже не был здесь знаком.

– Вам хватит, граф, этой чудесной вещи или нужна половина булки? – с насмешкой спросила Эбева, чувствуя внутри приятную истому от поцелуя.

– Мне хватит ваших сияющих глаз, мэонда! А вы в последний раз говорите мне «вы»!

Элл, раньше других понявший, к чему все идет, вскинул руку и громко объявил:

– С этого момента мэонда Эбева и мэор Дарк сговорены! Сговорены! Сговорены!

И крик сотни глоток подхватил ритуальное объявление о помолвке! А подружки молодицы подошли к ней и графу и возложили на их головы венки.

8. Слово и дело

– И теперь до свадьбы ждать почти полгода. Надеюсь, девица не передумает.

– Не передумает.

– Да, здорово ты ее зацепил! – Бак усмехнулся, вспоминая подробности сговора и выражения лиц Эбевы, ее отца и гостей. – Не ожидали они ни кареты, ни твоего наряда, ни… булки с дарами. Можно сказать, поразил.

Граф Теладор слушал помощника, стоя у окна и глядя во внутренний двор, где под легким навесом стояла установка ЗРК. Вокруг суетились техники и расчет установки, проводя осмотр. Они о чем-то говорили, но стеклопакет не пропускал в комнату ни звука.

– Теперь мы прикрыты со стороны префекта, – продолжал Бак. – А это немало. Даже если император не проявит благосклонности…

– Мне нет дела до его благосклонности, – перебил товарища Теладор. – Император далеко, и у него слишком много забот, а мы пока что лишь мелкое недоразумение.

Граф отошел от окна, взял со стола бутылку с минералкой и сделал два больших глотка.

– И это хорошо! У нас есть время закончить подготовку.

– Но пока на границах спокойно. Ни Шаинам, ни Халуманг, ни дикари с островов не собираются нападать. А мелкие набеги не в счет.