Вариант единорога - Роджер Желязны

– Хм-м, – глубокомысленно заметил Мартин.

– Пойдем делать следы, – предложил Гренд.

– Пешка на с6? В самом деле? – спросил Тлингель. – Ладно. Слоновая пешка бьет твою.

Глаза Тлингеля сузились, когда Мартин поставил коня на d5.

– У нас получилась интересная партия, – заметил единорог. – Пешка берет коня.

Мартин передвинул ладью.

– Шах.

– Да, естественно. Перед следующим ходом нужно как следует промочить горло. Это будет трехкружечный ход. Будь добр, принеси мне первую.

Мартин молча наблюдал за Тлингелем, который потягивал пиво, пристально глядя на доску. Ему даже стало немного стыдно за то, что он пользуется помощью столь сильного игрока, как сасквоч. Теперь Мартин был уверен, что единорог обречен на поражение. Во всех вариантах этой партии, которые он пробовал, играя против Гренда черными, Мартин терпел поражение. Тлингель играл здорово, но сасквоч почти все свободное время – а он всегда был свободен – тратил на шахматы, играя вслепую. Это не совсем честно. Однако тут не до соблюдения кодекса чести, напомнил себе Мартин. Он играл, чтобы защитить людей от сверхъестественной силы, которая может развязать третью мировую войну посредством воздействия на разум военных, или при помощи волшебства перепутать все в компьютерах… Нет, он не может делать этому существу поблажек.

– Кружку номер два, пожалуйста.

Мартин принес пиво. И принялся разглядывать единорога, который неотрывно смотрел на доску. Впервые до Мартина дошло, что это самое прекрасное существо из всех, что ему доводилось видеть. Теперь, когда он наблюдал за своим противником без страха, который раньше постоянно присутствовал, Мартин смог насладиться изумительным зрелищем. Если кому-то и суждено заменить человеческую расу, то это далеко не худший вариант…

– А теперь номер три.

– Сейчас, сейчас.

Тлингель осушил кружку и пошел королем на f8.

Мартин быстро наклонился вперед и поставил ладью на поле а3.

Тлингель поднял глаза и пристально посмотрел на него.

– Неплохо.

Мартину стало стыдно. Его вдруг поразило благородство существа, сидящего напротив. Ему страшно захотелось сыграть с единорогом ещё раз и выиграть у него в честной борьбе. А не таким способом.

Тлингель бросил на доску почти равнодушный взгляд и небрежно переместил коня на е4.

– Твой ход. Или ты опять будешь думать целый месяц?

Мартин что-то проворчал себе под нос и побил коня ладьей.

– Конечно.

Тлингель съел ладью пешкой. В последнем варианте партии с Грендом события развивались иначе. И все же…

Он двинул ладью на f3. В этот момент ветер, пролетая сквозь дверные проемы развалившихся зданий, вдруг душераздирающе взвыл прямо у них над головами.

– Шах! – объявил Мартин.

«Ну и черт с ним! – решил он. – Я достаточно хорош, чтобы самостоятельно довести этот эндшпиль до конца. Посмотрим, что получится».

Мартин сидел и молча ждал, пока Тлингель не сделал ход королем на d8.

Потом поставил слона на h6. Тлингель пошел ферзем на е7. Где-то совсем близко ревел ветер. Мартин взял пешку слоном.

Единорог поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается. Потом опять склонился над доской и побил слона королем.

Мартин поставил ладью на поле d3.

– Шах.

Тлингель вернулся королем на f8.

Мартин передвинул ладью на f3.

– Шах.

Тлингель двинул короля на поле d7.

Мартин вернул ладью на d3.

– Шах.

Тлингель снова поставил короля на f8 и, усмехнувшись, пристально посмотрел на своего противника.

– Похоже, у нас получается ничья, – заявил единорог. – Сыграем ещё партию?

– Ладно, только не на судьбу человечества.

– Естественно. Я уже давно выбросил эти мысли из головы. Мне тут не приглянулось, и я решил, что не хочу здесь жить. Потому что у меня высокие требования. Только вот этот бар мне нравится. – Тлингель отвернулся, когда вслед за новым порывом ветра послышались какие-то голоса. – А это ещё что такое?

– Понятия не имею, – ответил Мартин, вставая.

Двери распахнулись, и в бар вошел золотой грифон.

– Мартин! – воскликнул он. – Пива! Пива!

– Э-э-э… Тлингель, это Раэль, и… и…

Вслед за первым вошли ещё трое грифонов, а за ними Гренд и три сасквоча.

– А это – Гренд, – неохотно представил приятеля Мартин. – Остальных не знаю.

Узрев единорога, все остановились.

– Тлингель, – сказал один из сасквочей, – я думал, ты все ещё в Стране Утренней Зари.

– В некотором смысле я и сейчас там. Мартин, а как это тебе удалось познакомиться с моими земляками?

– Ну… э-э-э… Гренд – мой шахматный тренер.

– Ага! Кажется, начинаю понимать.

– Я не уверен, что ты и в самом деле понял. Однако давайте-ка я вас угощу.

Мартин включил музыкальный компьютер и принес всем по кружке пива.

– Как вам удалось найти это место? – спросил он Гренда, разнося пиво. – И как вы, вообще, сюда попали?

– Ну… – казалось, Гренд смутился. – Раэль последовал за тобой.

– За самолетом?

– Грифоны летают с невероятной скоростью.

– Понятно…

– Так получилось… Он рассказал своим и моим родственникам о тебе и пиве. Грифоны были решительно настроены тебя навестить. Ну вот, тогда мы посчитали, что следует составить им компанию… Чтобы они не устроили тут какого-нибудь безобразия. Грифоны и привезли нас сюда.

– Ясно… Интересно…

– Теперь я понимаю, почему ты играл похоже на единорога – в той партии, где мы смотрели варианты.

– Э-э-э… да.

Мартин отвернулся и направился в конец бара.

– Устраивайтесь поудобнее, ребята, – пригласил он. – Я хочу сделать небольшое заявление. Тлингель, в одну из наших предыдущих встреч ты обронил несколько замечаний относительно возможных экологических и иных катастроф. Кроме того, у тебя, кажется, были идеи по поводу того, как избежать некоторых из них.

– Припоминаю, – отозвался единорог.

– Я передал твои предложения одному своему высокопоставленному приятелю в Вашингтоне – когда-то мы вместе ходили в шахматный клуб. И признался ему, что придумал все это не сам.

– Надеюсь.

– Тогда он предложил мне создать мозговой центр. И обещал позаботиться о том, чтобы нам за это платили.

– Вообще-то я не собирался спасать ваш мир, – проворчал Тлингель.

– Да, но ты очень помог. А Гренд сказал мне, что грифоны, хотя их словарь несколько ограничен, прекрасно разбираются в экологии.

– Вероятно, так оно и есть.

– Раз уж они унаследовали часть Земли, в их интересах помочь её сохранять. Коль скоро мы здесь все собрались, мне не нужно будет тратить время на дорогу; предлагаю прямо сейчас выбрать место встречи – ну, например, этот бар, раз в месяц. На наших совещаниях вы будете делиться со мной своими уникальными идеями. Я думаю, вы знаете о вымерших видах больше, чем кто-нибудь другой в мире.