Снежная королева - Джоан Виндж

Она подхватила свою дорожную сумку - полупустую, там была только смена белья, - и поднялась по старенькой лестнице на второй этаж. Дом был большой.., полный отголосков детских шумных игр и смеха.., полный воспоминаний. Перила были отполированы до блеска касанием множества рук; но теперь гостиные и спальни были пусты и тихи. Сейчас в доме жил только Миро, последний в своем роду и одинокий. Одинокий - даже среди тех уроженцев Зимы, что работали здесь и считали себя его союзниками и друзьями. Джеруша чувствовала те узы доверия и уважения, что связывали их, владельца поместья и его работников, инопланетянина и местных жителей. Но Нгенет всегда был окружен некоей неуловимой аурой тайны, умолчания, которая как бы замыкала его в себе, отделяя от остальных. Порой, при резком соприкосновении этой ауры с ее собственной защитной оболочкой словно искры сыпались...

Она вошла в ту комнату, где останавливалась всегда, и швырнула сумку и шлем на мягкую постель - роскошное ложе, хотя и с простой деревянной рамой, довольно жесткое, но никогда не заставлявшее ее по полночи лежать в темноте и умолять сон смежить ей веки...

Она расстегнула и сняла плащ, направилась с ним к массивному гардеробу и замерла, заметив валявшийся в углу яркий космический комбинезон. Джеруша машинально повесила плащ, подняла комбинезон и прижала к себе. Потом снова отвела руку с ним подальше, внимательно его изучая. Потом медленно взяла в руки свой плащ, а космический комбинезон повесила на его место.

Потом вернулась к постели, снова посмотрела на смятые покрывала; подобрала щетку для волос, лежавшую на табуретке у изголовья, коснулась пальцем длинных светлых волосков, застрявших в ней. Потом положила щетку на место. Постояла молча, вдруг представив себе одинокую светловолосую кудрявую девочку в поношенных штанишках и сандалиях, что присела на корточки, глядя, как серебристые воги выскальзывают у нее из рук в обмелевшую речку... Солнечный свет просвечивал сквозь волосы девочки, как сквозь медовые соты; вокруг стояла тишина, и устланное голышами дно речки, напоминавшее моренную гряду, тянулось куда-то вдаль.., в бесконечность...

Джеруша взяла в руки шлем и сумку и быстро пошла вниз по лестнице.

- Джеруша, в чем дело? - Миро выпрямился; он уже накрыл для них низенький столик у камина, и сейчас на лице его было написано полнейшее недоумение. - Я думал, что вы...

- Вы не сказали мне, что у вас.., другая гостья. - Слово невольно прозвучало двусмысленно, хотя она этого и не хотела. - Я не могу остаться.

Выражение его лица переменилось, как у человека, совершившего ужасную оплошность. Ее же собственное лицо, казалось, сковал смертный хлад.

- Разве у вас никогда не бывает выходных? - тихо спросил он.

- Разумеется, ваши понятия о морали не.., совершенно меня не касаются, даже если я на службе.

- Что? - Теперь его лицо стало совсем другим. - Вы хотите сказать... Так вон вы о чем подумали! - Он рассмеялся, явно испытывая облегчение. - А я-то решил, что вы контрабандистов ищете!

Она даже рот приоткрыла от изумления.

- Джеруша, - он, обходя мебель, пробрался к ней через всю комнату. - Боги, у меня ничего такого я в мыслях не было! Это вовсе не то, о чем вы подумали; это просто моя приятельница. Не возлюбленная. Она такая молоденькая, что ей впору быть моей дочкой. Она сейчас в море ушла, на лодке.

Джеруша на него не смотрела, уставилась в пол.

- Я не хотела.., мешать... Он закашлялся.

- Я, разумеется, не пластиковый идол... - Он смущенно подобрал с пола мягкую цветастую подушку, потом снова бросил ее.

- Я этого и не говорила. - Оле, каким отвратительным тоном она это сказала!

- Я... Вы как-то подметили, что я человек неглупый. Но даже за столь долгое время, несмотря на то что вы несколько раз бывали здесь, я никогда не догадывался... - его рука потянулась к ней и коснулась ее так, как никогда не касалась прежде, - ..что вам нужно от меня нечто большее...

- Я не хотела, чтобы вы это поняли. - Не хотела допускать такой мысли даже для себя самой. Она попыталась отстраниться, отойти подальше, отодвинуться... Но не смогла - дрожала, как пойманная дикая пташка.

Он убрал руку.

- Есть кто-то другой? Там, в столице? Или на вашей родной планете? Кто же это?..

- Нет, - лицо ее пылало. - Никого. И никогда не было.

- Никогда? - Он затаил дыхание. - Никогда?.. Никто никогда не касался вас - вот так?.. - он провел рукой по ямке у нее на шее, по подбородку, - ..или вот так?.. - он едва касался ее одежды, скользя рукой по груди, - и не делал вот так?.. - он неторопливо обнял ее, прижал к себе, и она почувствовала его всем своим телом, и его губы прильнули к ее губам в сладостном точно мед поцелуе... Она прошептала:

- Нет.., только сейчас... - И этот поцелуй словно освободил ее. Она сама нашла его губы и требовательно прильнула к ним...

- Извините, хозяин!

Джеруша охнула и вырвалась из его объятий. В дверях стояла старая кухарка, уже успевшая отвернуться от них.

- В чем дело? - голос Миро звучал довольно резко.

- Обед, сэр. Обед готов... Но обед ведь может и подождать! - Джеруша услышала в голосе кухарки понимающую улыбку. Когда та удалилась на кухню, Миро тяжело вздохнул и попытался улыбнуться, но только нахмурился и погрустнел. Потом взял Джерушу за руку, но она тут же выдернула свою ладонь. Он удивленно посмотрел на нее.

- Вы своими вопросами попали в точку. Миро. - Она улыбалась, но губы ее дрожали, точно от скопившегося в ней статического электричества. - Однако вам следовало выбрать для них другое время. - Он хотел было возразить, но она покачала головой и прижала палец к губам. - Сейчас мне слишком трудно сразу воспринять все это.., или недостаточно легко...

- Я понимаю. - Он кивнул, вдруг помрачнев; словно то, что только что произошло и чего она так давно ждала, не значило для него ровным счетом ничего.

Разочарование и стыд теснили ей грудь. Неужели это совсем ничего для тебя не значит? - Я, пожалуй, все-таки вернусь в город прямо сейчас. - А ты можешь рассказать своей юной возлюбленной, как тебе почти удалось пообедать с комиссаром полиции!

- Вам вовсе не обязательно уезжать. Мы можем.., сделать вид, что ничего не произошло.

- Вы, наверное, можете... Но я больше не могу делать вид. Не могу притворяться. Слишком уж удручающа действительность. - Джеруша натянула плащ и неровной походкой направилась в двери.

- Джеруша, с вами все нормально? Все в порядке? - Ее тронула тревога, явственно звучавшая в его голосе.

Она остановилась, обернулась, но держала себя в руках.

- Да. Даже один день вне Карбункула - словно вливание свежей крови. Может быть.., мы еще увидимся - во время Фестиваля, перед нашим окончательным отъездом... Вы ведь приедете? - Она ненавидела себя, ибо спросила о том, о чем сам он никогда не спросил бы.