Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы - Эдвард Гамильтон Уолдо

– Гм-м-м… А что думают об этом на Марсе?

– Ну, вот я считаю, – усмехнулся марсианин, – что Херефорд может попасть в небольшую аварию. Достаточно просто угомонить его… хотя бы на некоторое время…

– Я тоже так думал, – Белтер позволил себе сделать паузу, затем продолжил: – Забудем об этом. Я не допускаю и мысли, что вы сказали это всерьез. Есть что-то еще, о чем вы думаете?

– Ну, я думаю, что лучшей идеей было бы отправить корабли со снарядами-невидимками к Захватчику, не консультируясь с Советом. Если Херефорд просто поджидает удобного психологического момента, чтобы начать бесконечную болтовню, то хорошо было бы все закончить до того, как он узнает об этом. Если мы, конечно, сумеем это провернуть.

– Извини, друг, – покачал головой Белтер, – но этого мы не можем сделать. Можно, конечно, объявить военное положение в целях всеобщей безопасности и принять все необходимые меры, не сообщая о них, но этим мы создадим прецедент в законодательстве, по которому потом любой может действовать без ведома Совета. Простите, но нет. Хотя спасибо вам за подсказку.

И был еще вопрос, который, как и вопрос о юпитерианах, Белтер отбрасывал и забывал по пять-шесть раз на дню. Он знал, какой твердый характер скрывается за полной достоинства внешностью Херефорда, и, несмотря ни на что, уважал его за это.

А потом появилось решение всех проблем разом.

Белтер рассмеялся, когда оно впервые пришло ему в голову, улыбнулся, когда эти мысли возникли снова, и нахмурился, когда понял, что это за решение. Решение давным-давно воплотилось бы в реальность, если бы он не сунул в дальний ящик стола сообщение, полученное от Аддисона. Аддисон был технологом, работающим над местным камуфляжным проектом. Проект был строго секретным. В сообщении Аддисон приглашал Белтера осмотреть двухместный корабль, который как раз заканчивали тестировать.

Белтер вызвал к себе Херефорда и, когда они остались наедине, спросил без всяких предварительных любезностей:

– Вас интересует предотвращение войны?

– Это, конечно, риторический вопрос?

– Нет. И второй вопрос: у вас на последующие несколько недель запланировано что-то особо важное?

– Да что у меня может быть важного? – печально спросил Херефорд.

После его исторической речи о том, что в законе о «Смерти» нужно сделать исключение, у него осталось весьма мало дел.

– Тогда освободите это время. Нет, я не шучу. Это очень срочно. Сколько времени вам нужно, чтобы подготовиться к небольшому полету?

Херефорд пристально поглядел на него.

– Примерно минут тридцать. У меня создалось впечатление, что вы очень торопитесь.

– Да вы прямо экстрасенс! Тогда встретимся здесь через тридцать минут.

Через два часа они уже были в космосе на борту быстроходного корабля-разведчика. Позади Белтер оставил изумленного заместителя председателя Совета с короткой запиской на руках и не менее удивленного Главного Инженера, оба они поклялись держать все в тайне. В разведчике же разместился экипаж и черная громадина секретной спасательной шлюпки.

В первые два дня Белтер оставил Херефорда бездельничать в пустой кают-компании, а сам заперся с капитаном, чтобы рассчитать курс корабля, который тоже являлся секретом. Белтеру понадобилось полдня, чтобы убедить молодого капитана, что он в здравом уме и хочет подлететь к Захватчику – два факта, которые последние три года любой посчитал бы взаимно несовместимыми.

Курс был рассчитан так, чтобы разведчик достиг Захватчика, потратив при этом минимум энергии. С разведчика должна была быть выпущена на большой скорости секретная спасательная шлюпка, так, чтобы выйти на эллиптическую орбиту вокруг Солнца. Эта орбита проходила под прямым углом к плоскости круговой орбиты, на которой последние несколько недель находился Захватчик. Она пересекала этот круг в двух местах, и расчеты синхронизировали точки пересечения с предсказанной полицией Захватчика, летящего по своей орбите. Естественно, если Захватчик будет и далее придерживаться такого же курса и не изменит скорость. До этого он так летал дважды, один раз девять месяцев, другой – больше года.

После того как курс был рассчитан и Белтер выспался, он присоединился к Херефорду. Старик сидел, держа на коленях открытую книгу, но вряд ли читал, поскольку глаза его неподвижно уставились в стенку. Белтер резко опустился рядом с ним в кресло и громко вздохнул.

– Какой чудный способ зарабатывать на жизнь! – сказал он.

Уголки губ Херефорда чуть поднялись.

– Что?

– Изобретая самые жестокие способы умереть, – добавил председатель Совета. – Теперь я готов все рассказать вам, если хотите меня выслушать.

Херефорд захлопнул книгу и отложил ее в сторону.

– Сначала о юпитерианах, – сказал Белтер без всякого вступления. – Эти существа мыслят так великолепно, так быстро и так чужеродно, что пугают меня. Жестоко… и совершенно глупо пытаться судить об их поступках с человеческой точки зрения. Однако они провернули один трюк, настолько человеческий, что он совершенно ускользнул от моего внимания. Если бы его попытался сделать марсианин, я бы немедленно его раскусил. Но поскольку дело касалось юпитериан, то мне потребовалось много времени, чтобы все понять. Вы помните, как они были готовы оказать нам помощь после дня «Д». Как вы думаете, почему бы это?

– Я бы решил, – задумчиво ответил Херефорд, – что они осознали наконец свою ответственность как члены одной с нами Солнечной Системы. У Захватчика оказалась защита против абсолютного оружия, чрезвычайная ситуация обострилась, и они вступили в игру ради общего блага.

– Так же думал и я. А вам вообще приходило в голову, что случилось бы, если бы у Юпитера – и только у Юпитера – оказалась защита от «Смерти»?

– Да я не верю, что они смогли бы…

– Забудьте о том, во что вы верите, – взорвался Белтер. – Что тогда бы произошло?

– Я понял, что вы имеете в виду, – побледнев, ответил Херефорд. – Мы были почти на грани поражения и победили лишь тогда, когда изобрели «Смерть». Если бы у Юпитера была защита, то мы не смогли бы сравняться с ними!

– Ну, это преуменьшение, – вставил Белтер.

– Но… Но ведь они подписали мирный договор! Они разоружаются! Они не нарушат своего обещания! – закричал Херефорд.

– Разумеется, не нарушат! Если они получат такую защиту, то спокойно объявят об этом, даже дадут нам время на подготовку, после чего объявят нам войну и истребят нас. Полностью. Этого требует их уязвленная гордость. Рискну даже предположить, что для начала они станут нам даже помогать, если мы им позволим, чтобы борьба шла на равных. Они целиком за такую справедливость. Но всей Системе известно, что корабль за корабль, отряд за отряд, юпитерианина за человека – нет в этом никакого равенства. Их слишком много для нас. Преимущество нам дает только наша безумная способность создавать новые виды смертоносного оружия. Юпитериане слишком умны, чтобы пытаться завоевать расу, которая создает орудия убийства, не задумываясь о том, кто и когда ими воспользуется. Помните, что сказал Лиисс, когда его оскорбил марсианин? «Мертвая Земля, мертвый Юпитер, мертвый Марс. Прекрасно». Они понимают, что мы всегда найдем способ