Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы - Эдвард Гамильтон Уолдо

Херефорд содрогнулся.

– Мне бы не хотелось думать, что вы правы. Из ваших слов вытекает, что Объединение организаций пацифистов, включающее в себя миллиарды членов, занимается совершенно бесполезным делом.

Белтер похрустел пальцами.

– Я не пытаюсь убедить вас, что люди по натуре своей мерзавцы и обречены навсегда оставаться такими. Мне известны по меньшей мере четыре случая, когда Человечество вплотную подошло к краю пропасти, а что это, как не разновидность массового самоубийства? Но существование Объединения мирных организаций доказывает, что выход все же есть, несмотря на то, что, с моей точки зрения, потребуется очень долгий путь, чтобы исправить нас.

– Спасибо, – искренне сказал Херефорд. – Иногда мне кажется, что вы могли бы стать более полезным членом Объединения мирных организаций, чем могу хотя бы надеяться стать я сам. Но скажите мне… Что заставило вас заподозрить, что юпитериане могли создать защиту для себя?

– Наша последняя разработка. Возможно, вы знаете, что главным, что делает возможным использование нашего корабля-невидимки, является новейший источник энергии. С его помощью мы можем подобраться к Захватчику издалека, невидимыми для его детекторов. Так вот, это был юпитерианский проект. Они создали его, следовательно, он был у них изначально. Другими словами, между временем его изобретения и тем временем, когда они передали его нам, был достаточно долгий промежуток, когда они имели над нами преимущество. И есть лишь одна причина, почему они так легко передали нам эту разработку, а именно – она им больше не нужна!

– Похоже на правду, – печально сказал Херефорд.

– Прекрасно. А теперь, зная юпитериан – и, между прочим, с каждым днем узнавая все лучше, – я прихожу к заключению, что они отдали нам этот источник энергии и двигатель не потому, что у них появилось нечто лучшее, а потому, что он уже сыграл для них свою роль. Я убежден, что в настоящую минуту к Захватчику уже летят корабли-невидимки юпитериан, а может, даже уже… но я не хочу об этом думать. – Белтер взмахнул рукой. – Следовательно, нам предстоит маленькая прогулка. Мы должны быть там первыми. А если и не станем первыми, то должны сделать все что можем, когда доберемся туда.

Шлюпка с погашенными огнями и выключенным двигателем дрейфовала к Захватчику. В этой части избранного эллипса скорость ее была низкой, и остановки были столь же привычными, как мурлыканье двигателя в кормовой части шлюпки-невидимки. Херефорд и Белтер разговаривали тоже шепотом, словно громкие голоса могли быть уловлены таинственным экипажем металлического убийцы сквозь стенки и пустоту космоса.

– Мы прошли сквозь его поле, отражающее метеориты, – прошептал Белтер. – Не знаю, что и подумать. Мы в самом деле сумеем добраться до него, или он просто играет с нами?

– Он не играет, – мрачно отозвался Херефорд. – Простите вопрос неспециалиста, но я не понимаю, как так может быть, что у него нет никаких способов обнаружения кораблей-невидимок такого типа? Поскольку он использует снаряды, руководствуясь тем же принципом, каким воспользовались мы, то должна же у него быть какая-то защита от них.

– Его защита в большом диапазоне отражающего противометеоритного поля, – ответил Белтер. – Его снаряды являются охотниками, то есть следуют за целью, куда бы она ни направилась. Защита заставит их маневрировать до тех пор, пока снаряды не истратят свое топливо. Затем ими займутся противометеоритные пушки.

– Очевидно, это самое эффективное оружие в его арсенале, – с надеждой сказал Херефорд.

– Насколько мы знаем, – отозвался Белтер, испытывая несколько иные чувства. – Я больше не могу ждать. Попробую ненадолго запустить двигатель. А то мне кажется, что мы неподвижно висим тут потому, что нас давно уже обнаружили.

Херефорд напрягся, затем кивнул в темноте. При создании шлюпки об удобствах никто не думал. Они оба могли лишь лежать или ползать на четвереньках. И даже не могли вытянуться во весь рост. Они находились в этой тесной тюрьме столько дней, что не хотели и думать об этом.

Белтер коснулся пульта управления и пустил шлюпку вперед. Блок питания не стал урчать громче, но они отчетливо почувствовали толчок ускорения.

– Я хочу облететь вокруг него, – шепнул Белтер. – Нет смысла слишком уж осторожничать. Если он не засек нас до сего момента, то не думаю, что обнаружит теперь.

Он протянул другую руку к пульту, и нос шлюпки слегка переместился относительно киля Захватчика.

Четыре часа шлюпка летала вокруг Захватчика. Его уродливый, выглядящий слепым корпус, лишенный люков и отверстий дюз, буквально приводил людей в бешенство. Захватчик спокойно шел по своей орбите, самоуверенно не обращая ни на что внимания, абсолютно уверенный в себе. Белтер вдруг вспомнил свою безумную детскую любовь. Это была не очень симпатичная девочка, но желание постоянно находиться рядом с ней сводило его с ума. Ее лицо казалось равнодушной, застывшей раз и навсегда маской. Белтер не жаждал ее. Он лишь хотел нарушить это спокойствие, разбить стены ее цитадели. Одновременно он чувствовал, что в душе она вовсе не злая. И вот теперь то же самое чувство навевал на него этот чужой корабль. В этом громадном убийце было нечто безжизненное, непримиримое, неизбежное.

Что-то стиснуло ему руку. Белтер дернулся от неожиданности, ударился головой о низкий потолок, рука его невольно нажала сильнее рычаг управления. Корабль повернулся, и Белтеру пришлось возвращать его носом к Захватчику. Он яростно выругался, потом понял, что руку сжал ему Херефорд, потребовавший внимания, и раздраженно спросил:

– Ну, что?

– …отверстие. Люк или что-то подобное. Вон там, глядите!

На закругленном темно-сером корпусе действительно чернело пятно.

– Да-да, вижу… Как вы думаете… – Белтер откашлялся и продолжал: – Мы пойдем внутрь?

– Да. М-м… Белтер!

– Что?

– Прежде чем мы сделаем это… Скажите, почему вы захотели, чтобы с вами полетел именно я?

– Потому что вы – боец.

– Глупая шутка.

– Это вовсе не шутка. Вы будете бороться за каждый пройденный дюйм, Херефорд.

– Может, и так. Только не говорите, что вы взяли меня потому, что я могу хорошо драться.

– Не потому, друг. Но из-за этого. Вы хотите уничтожить Захватчика на благо Системы. Я хочу сохранить его на благо Системы, как понимаю это благо. Вы могли бы добиться своего при помощи вашего Объединения пацифистов. Всего лишь несколько слов, и вы поставили бы крест на нынешнем проекте. Я взял вас с собой, чтобы помешать сделать это. Я думал, что если вы будете там, где я могу контролировать вас, тогда я буду меньше рисковать получением защиты от «Смерти».

– Да вы сам дьявол! – полушепотом воскликнул Херефорд, и в голосе его прозвучало нечто среднее между гневом и восхищением. – А что, если я попытаюсь уничтожить Захватчика – конечно, если мне представится такой шанс?

– Тогда я убью вас, – очень искренне ответил Белтер.

– А вам не пришло в голову, что ради своих убеждений я могу попробовать то же самое?

– Пришло, –