Тайна огненного змея - Анатолий Осипов

— Да ты всё равно сейчас не успеешь, к ночи придёшь, — сказал Петька.

— Ничего, успею, здесь недалеко. Вы идите, а я догоню. Я бегом, а в случае чего у Виталия Николаевича ночую.

Ребята постарались уговорить Вальку, но ничего не вышло. Валька побежал назад, а Петька с Колькой, взяв его рюкзак. Вскоре были уже на деляне.

К счастью, место, где остались краски, Валька нашёл быстро. Коробку с красками он увидел ещё издали. Она лежала среди высокой травы, а ветер старался вытащить из-под неё листок белой бумаги. Валька схватил коробку и побежал обратно. Бежать он решил напрямик, по лесу. От долгого бега он выдохся и свалился на траву. Налево от него на фоне вечерней зари красовались высокие сосны. Солнце показывало, что было уже где-то около семи часов.

Валька решил не тратить времени даром и во время отдыха срисовал несколько сосен. Он взял карандаш и листок бумаги и начал рисовать. Мысли в голове запутывались. Он думал и о зашифрованном письме, и о соснах, и о путешествии сразу. Или из-за того, что он очень устал, или из-за того, что спал сегодня мало, Вальке нестерпимо хотелось спать.

…Карандаш выпал из рук, и Валька уронил голову на колени.

4. Письмо разгадано!

Крупные капли дождя упали на Вальку. Он вздрогнул и проснулся. Что такое? Кругом — страшная темнота, гремит гром, каплет дождь, и ослепительные молнии изредка освещают лес. Валька припомнил всё по порядку и понял: он заснул вечером в лесу, а теперь проснулся, совершенно один, среди ночи, когда началась гроза.

Дождь полил, как из ведра. Валька сунул краски и бумагу в карман и со всех ног, цепляясь за сучки и падая, побежал к дороге. Он дрожал от холода и страха. За каждым кустом ему чудился волк, на каждой сосне — огромные чудовища. Сосны дико шумели, лес стонал, трещал. Ветер дул, поднимая с земли всё, что мог, и бросал всё это на Вальку. И тогда ему казалось, что чудовища трогают его своими огромными лапами. В голове мелькали мысли: «А вдруг я не найду дороги? Хорошо бы найти домик экспедиции… А ребята, наверное, искали меня…»

Вдруг посыпался град. Он беспощадно бил и по голове, и по спине, и по ногам. Промокший и озябший Валька встал под сосну, куда не проникал град. Но не всю же ночь стоять здесь, дрожа от холода! Ещё молния ударит. Валька стал, скрываясь под соснами, продвигаться к дороге. Град усилился, гремел оглушительный гром. Иногда Вальке казалось, что он идёт совсем не туда. Действительно, дороги всё не было. Что за чёрт?

Вскоре Валька вышел из леса на какую-то широкую поляну. Но когда молния осветила всё кругом, он понял, что вышел на степь! Значит, он шёл совсем в другую сторону. Но теперь Валька точно знал, что дорога влево от него.

Град стал реже, только сильный ливень беспощадно обливал и без того про мокшего до костей Вальку. Но идти теперь было безопасней. Деревья по-прежнему шумели зловеще. Страшная темнота стояла кругом, и приходилось пробираться ощупью, дожидаясь очередной молнии… Лес казался бесконечным. Наконец, Валька почувствовал под ногами голый песок, молния осветила местность — дорога!

Град перестал, а ливень усилился ещё больше. Придерживаясь дороги, Валька продолжал идти. Он шёл на север, в нём горела маленькая надежда — найти домик экспедиции. Дрожа от холода, Валька бежал навстречу свистящему ветру. Ему начало казаться, что он уже далеко убежал от того места, где он должен был сворачивать, что он идёт совсем не по той дороге. А дождь всё лил и лил…

Ослепительная молния разрезала небо, и Валька увидел то место, где ему надо было сворачивать, — или на него похожее. Он снова оказался в дремучем лесу. Дождь по-прежнему лил, не переставая. Сердце Вальки сильно билось, весь он съёжился от холода.

Вот и знакомая поляна, вокруг напилены кучи дров. Валька облегчённо вздохнул: значит, не ошибся, правильно свернул. Теперь легче будет найти домик.

Валька немного передохнул и снова побежал. Кругом только сосны да сосны… Жутко и холодно.

Но — ура! — вдали показался огонёк. Это домик!

Со всех ног, не отрывая глаз от огонька и цепляясь за деревья, Валька бросился к домику. Каким родным и знакомым показался теперь он Вальке!

Валька, запыхавшись, подбежал к окну и заглянул в него. Над столом склонился Виталий Николаевич, что-то пишет. Горит керосиновая лампа. Нет, это не обман! Это действительность! Валька застучал в окно и закричал:

— Виталий Николаевич, откройте!

Виталий Николаевич поднял голову и удивлённо спросил:

— Валентин?! Пришёл!!

Потом он поспешно встал из-за стола и подошёл двери. Дверь открылась, и Валька бросился на шею к Виталию Николаевичу.

И вот они в избушке. Как здесь тепло и уютно! Спят все члены экспедиции, только неутомимый Виталий Николаевич всё еще не спал.

— Раздевайся, Валентин. Я сейчас тебе халат достану. Как же это ты, заблудился, что ли? — Виталий Николаевич вынул из чемодана белый тёплый халат. С Вальки на пол текла вода.

— Н-нет, не заблудился, — покраснев, ответил Валька. — Уснул.

Валька разделся, вытерся полотенцем и надел халат, который тащился за ним по полу.

— А мы с ребятами весь вечер тебя искали. Потом уж решили, что ты на попутной машине уехал. Ребятишки у нас так и остались ночевать, — рассказывал Виталий Николаевич. — А ты, братец, здорово промок-то. Простудился, наверно. Ладно, я выжму одежду-то. Ты иди ложись спать, рядом с мальчиками.

— Ладно, Виталий Николаевич, только с условием, что Вы тоже ляжете спать.

— Эх ты, заботливая душа, — Виталий Николаевич обнял Вальку. — Ладно, лягу. Иди спи.

Валька лёг рядом с Петькой, покрывшись халатом. Как приятно было лежать на этой тёплой постели! Дождь стучит по крыше, сверкают молнии и грохочет раскатисто гром, а здесь так тепло и уютно! Вот проснутся утром мальчишки, ну и удивятся, когда его увидят! И Валька спокойно заснул.

Виталий Николаевич вынул из карманов Валькиных брюк бумагу, карандаш и краски, взял остальную одежду Вальки и вышел из избушки. Гром по-прежнему гремел, хотя дождь стал реже. Виталий Николаевич выжал одежду, возвратился в избушку и развернул одежду на верёвке; протянутой над дверью. Потом он сел на стул и взял со стола Валькину бумажку, на которой была нарисована высокая сосна. Виталий Николаевич пристально посмотрел на сосну, потом повернул бумажку обратной стороной. Там было что-то написано азбукой Морзе. Виталий Николаевич прекрасно знал азбуку Морзе ещё с детства, когда он мечтал стать капитаном дальнего плавания, и теперь решил из любопытства прочитать написанное. Он быстро прочитал записку и обмер. На бумажке было написано:

«НИКАКИХ СЛЕДОВ НЕ ОБНАРУЖИЛ. ЗАХОДИЛ В БОЛОТО И ЧУТЬ НЕ ЗАБЛУДИЛСЯ. ВИДЕЛ ЗАБАВНУЮ ШТУКУ В ОДНОМ МЕСТЕ ЗАМЁРЗЛА ВОДА.

ВАЛЕРИЙ»

Уж не мерещится ли с сонных глаз? Виталий Николаевич ещё раз пробежал записку глазами и бросился к спящему Вальке. Тот проснулся сразу же, от первого толчка, ничего ещё не понимая спросонья. Виталий Николаевич возбуждённо говорил:

— Слушай, Валентин, где ты достал эту записку?

Валька удивлённо посмотрел на записку и узнал её:

— Её Петька нашёл… Мы гадали — гадали, никак не могли её разгадать. Вот я её себе на всякий случай и списал, авось когда разгадаю… А что?

— Да ты понимаешь… Ведь это письмо имеет громадное значение для нашей экспедиции! Оно указывает нам то место, где нужно искать метеорит! Где вы нашли это письмо?

Валька удивлённо и радостно вскинул глаза на Виталия Николаевича:

— Как? Как вы сказали? Указывает место, где нужно искать метеорит?! Нашёл письмо Петька, спросите у него. Но постойте, как вы разгадали письмо? Мы всю азбуку Морзе знаем, а отгадать никак не могли!

— Не могли? — удивился Виталий Николаевич. — Но ведь оно написано простой азбукой Морзе, а больше никак не зашифровано. Вот, смотри, — он подал письмо Вальке. — Вот это буква «Н», это «И»…

— Вы держите письмо вверх ногами! — сказал Валька.

— Как вверх ногами? Правильно.

— Так значит… Вот оно что! — и Валька всё понял: они просто держали письмо «вверх ногами», когда читали, поэтому и получалась такая ерунда. А на самом деле письмо было зашифровано не более как азбукой Морзе. — А что тут написано?

— А вот что, — и Виталий Николаевич прочитал письмо Вальке. — Ты помнишь, вчера у костра я рассказывал вам о том, как один небесный камень, упав в воду, заморозил её, сохраняя внутренний холод? Значит, и эту воду заморозило не что иное, как метеорит. Иначе кому бы вздумалось замораживать воду среди лета? А из этого следует, что мы точнее теперь знаем, где упал небесный камень: в болоте недалеко от того места, где Петька нашёл письмо. А насчёт того, кто этот «Валерий», разберёмся потом. Ну, спи. Прости, что потревожил.