Дело пустой консервной банки - Эрл Гарднер

- Мистер Мейсон, о котором вы, очевидно, читали, - представила она его. - А это сестра моего мужа, мисс Джентри.

Она всегда нарочито подчеркивала слово "мисс", представляя Ребекку, ведь многие были склонны величать ее "миссис", если при знакомстве не обращали внимания на эту маленькую деталь, и это приводило позже к необходимому уточнению, которое всегда выглядело как какое-то смущающее обстоятельство.

- И мистер Стил - постоялец, который, кроме всего прочего, большой любитель кроссвордов, - добавила миссис Джентри.

Что до тетушки Ребекки, то она ни в коей мере не испытывала трепета при виде знаменитого адвоката. Она критически осмотрела Мейсона.

- Хм!.. А вы не выглядите так грозно. Читая о вас, я всегда представляла себе, что вы так и излучаете враждебность, словно боевой корабль.

Мейсон засмеялся и внимательно посмотрел на Делмана Стила, человека молодого, не старше тридцати лет, который выдержал его взгляд тоже вполне спокойно, однако казалось, вот-вот готов был занять оборонительные позиции. Он был недурен собой, выражение твердой решимости играло на его лице, однако какая-то деталь в складке сжатых губ свидетельствовала о том, что, возможно, ему есть что скрывать.

- Мистер Стил, - заговорила миссис Джентри,- обычно в это время на работе, но после того, что произошло у соседей, полиция настояла, чтобы никто не расходился... за исключением, правда, двух наших младших детей, которым они разрешили пойти в школу. Старший где-то здесь. Артурчик, пойди познакомься с мистером Мейсоном, адвокатом. Он находится у нас, потому что... Какое же дело привело вас к нам, мистер Мейсон? - спросила она, когда Артурчик за руку поздоровался с адвокатом.

- Просто расследую дело, - сообщил Мейсон.

- У вас есть клиент, который в этом заинтересован?

- Ну, лишь косвенно. Это не тот, кто обвиняется в убийстве.

- А уже кого-нибудь обвинили?

- Нет, - ответил Мейсон и рассмеялся. - Вот почему я могу уверенно говорить о том, что не представляю интересов лица, которое обвинено в этом убийстве.

Он изучающе взглянул на Артурчика, на его высокий интеллектуальный лоб, который, казалось, явно не гармонировал с его массивными губами. Нос, однако, был прямой и правильный, и Мейсон понял, что хотя и не скажешь, что этот молодой человек - любимец женщин, но тем не менее он достаточно внешне приятен, чтобы иметь успех у противоположного пола.

На столе перед тетушкой Ребеккой Артурчик заметил словарь.

- Неудивительно, - сказал он, кивнув на словарь, - что его никогда нет под рукой. Каждый раз, когда он мне нужен, я вынужден искать его полчаса.

- Ну, Артурчик, - заворковала укоризненно тетушка Ребекка, - не будь таким эгоистом, ведь от твоего словаря не убудет, если иной раз я поищу там какое-нибудь словечко. Тебе следует знать...

- И фонарик, - продолжал Артурчик, не слушая воркование. - Кто-то его у меня всегда берет, батарейки садятся.

- Ну, Артурчик, - урезонивала сына миссис Джентри. - О чем ты говоришь? Я вчера брала его всего на несколько минут, когда ходила посмотреть запасы на полке в погребе. И включала не более чем на минуту-полторы.

- Значит, кто-то, должно быть, оставил его включенным, - предположил сын. - Батарейки совсем сели.

- Возможно, ты сам пользовался им ночью.

- В том-то и дело, - продолжал частное расследование Артур, - что я не мог его ночью найти.

- Как это так? Я положила его там, где он обычно лежит в твоей комнате. Я...

Ее голос вдруг потерял уверенность, и практичный в бытовых вопросах Артурчик, почувствовав это, высказал предположение:

- Ты имеешь в виду - хотела положить его в мою комнату, но, наверное, где-нибудь оставила...

- Я... ну, возможно, и оставила его тут, внизу. Я держала в руках корзину с бельем для штопки и, помню, положила... А где ты нашел его, Артурчик?

- У себя в спальне сегодня утром.

- А что, вечером его там не было? Он отрицательно покачал головой. Миссис Джентри рассмеялась:

- Ой, ведь мистеру Мейсону неинтересно слушать нашу домашнюю болтовню. Вот, мистер, в большой семье всегда так, кто-то всегда ущемлен в правах.

- Полагаю, - включилась в разговор тетушка Ребекка, - мистеру Мейсону надо задать нам уйму вопросов, но, прежде чем он это сделает, я хочу непременно воспользоваться его присутствием здесь и выяснить кое-что из того, что мы не отгадали в кроссворде.

- Ну, что ты, Ребекка, - смутилась миссис Джентри, - отвлекаешь человека своими глупыми...

- Отчего же, я буду только рад, если смогу помочь, - возразил адвокат. - Я готов!

- Слово из пяти букв, в котором вторая и третья буквы "в" и "а". Это юридический термин, означающий... Как это, Делман, там сформулировано?

Стил пробежал пальцем по вопросам кроссворда.

- "Юридический термин, означающий: "как бы", "якобы", "наподобие" и так далее".

- Пять букв? - переспросил Мейсон.

- Именно.

На мгновение адвокат нахмурился, но тотчас объявил:

- А почему бы не попробовать слово "квази"? Ребекка тут же схватила карандаш, вписала слово по буквам, отклонила голову назад и набок, как птица, критически разглядывающая сомнительного жука.

- Да, - неожиданно провозгласила она, - точно! Абсолютно правильно! Именно это слово - квази. Я его раньше никогда не слышала.

- Этот термин обычно широко используется юристами, - пояснил Мейсон.

- Ну, - сказала Ребекка, - мы перевалили через гору, Делман. Полагаю, мистер Мейсон теперь захочет узнать все, так же как и полиция интересовалась...

- Пожалуйста, присаживайтесь! - пригласила миссис Джентри.

Мейсон сел, и Ребекка заметила:

Вы, очевидно, начнете задавать массу вопросов, мистер Мейсон? Но я уже и так сыта этим по горло и занялась кроссвордом, чтобы успокоить свои нервы. Мистер Стил любезно помог мне отгадать часть слов. А вы можете разгадывать кроссворды, мистер Мейсон?

- У меня, мисс, как-то не хватает времени на них.

- Не знаю, мне надо заняться чем-то еще... И прямо не знаю чем. Знаете, я думаю, уж лучше отгадывать кроссворды, чем терять время впустую. В конце концов, мистер, это дело полезное, невероятно увеличивает запас слов.

- Да это уж несомненно, - согласился Мейсон.

- Погоди, Ребекка, - урезонивала золовку миссис Джентри. - У мистера Мейсона время ограниченно, он человек занятой, пришел сюда не ломать голову над твоим кроссвордом...

- А я не желаю опять слушать об этом убийстве! Все это произошло вчера, когда вы расстроили меня своим разговором о пустой банке. С тех пор я так и не могу сосредоточиться.

- О пустой банке? - настороженно спросил Мейсон.

- Это маленькая семейная тайна, - успокоила его миссис Джентри. - Не обращайте внимания на слова Ребекки, она любит обнаруживать и раскрывать всяческие тайны.

- О, меня интересуют тайны! - сказал Мейсон, и глаза его загорелись. Я их коллекционирую так же, как ваша золовка - кроссворды.

- Да, - не могла не согласиться Ребекка, - но вот если бы вы разгадали эту тайну, мистер Мейсон... Я -не в силах, а она у меня просто не выходит из головы.

- Ребекка! - в который раз с упреком посмотрела на нее миссис Джентри.

- Нет, нет! Я бы очень хотел послушать, - попросил Мейсон. - Нет, в самом деле.

Миссис Джентри окончательно смутилась.

- Да тут и рассказывать-то особенно нечего. Я, мистер Мейсон, спустилась вчера в погреб, чтобы осмотреть запасы консервов, хранящихся там. И на одной из полок нашла пустую жестяную банку...

- Совсем пустую? - уточнил Мейсон.

- Да, совсем пустую.

- Нет, это еще не все, - вставила Ребекка. - Это была абсолютно новенькая, чистенькая банка, мистер Мейсон. Ее кто-то поставил на полку рядом с консервами. Этикетки на ней никакой не было, и она была закупорена... знаете, сверху так обжата... как обжимают банки при консервировании...

- А у вас есть машинка для закрутки? - спросил Мейсон.

- Да, есть. Мы много заготавливаем фруктов и овощей. Часть - в стеклянных банках, часть - в жестяных.

- Та банка, которую вы обнаружили, была пустой?

- Да. Но будто она только что из магазина, - уточнила миссис Джентри.

- Ничего подобного, Флоренс, - возразила Ребекка. - Чем дольше я думаю об этом, тем больше прихожу к выводу, что в этой банке было что-то... странное. Банка из магазина не может быть так плотно закупорена.

- И что вы сделали с этой банкой? - поинтересовался Мейсон.

- Выбросила ее в ящик со старыми жестянками, - смеясь, ответила миссис Джентри.

- Так вы не стали ее открывать, чтобы посмотреть, что внутри?

- Помилуй Бог, нет! Она была такая легкая, что нельзя было представить, что в ней вообще что-то есть. Просто пустая банка!

- Но вы не удостоверились, что внутри она пустая?

- Это сделал Артур, - сказала Ребекка. - Знаете, это муж Флоренс, мистер Джентри.

- Он был рядом, миссис, когда вы ее нашли?

- Нет. Вчера вечером он искал какую-нибудь посуду, в которой можно было бы развести краску, и нашел эту жестяную банку в ящике.

- И она была пустой? - спросил Мейсон.