Тени Каргена - Юрий Маркушин

Последняя искра горела дольше других, ее голубой мертвенно-кладбищенский цвет напомнил Владу, что борьба еще далеко не закончена и, возможно, самое трудное его ждет впереди.

Потеряв и последнее тело, потрепанное тене-разумом восприятие Влада взлетело высоко над кораблем и осмотрелось.

Обычная тусклая панорама Каргена окружала его со всех сторон: редкий лесок с раскидистыми деревьями, за ним – протяженный пустырь вплоть до поселения аборигенов, еще дальше – необозримая пустыня. Тэннэ зависла низко над горизонтом.

В общем, все как обычно. И, главное, – никакого подкрепления каргенянам.

Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.

Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.

"Какая соринка? У меня нет глаз!" – вздрогнуло бестелесное восприятие.

Вздрогнул следом весь мир.

Волна искажений всколыхнула мирный пейзаж.

Невысокие каргенские деревья вспучились, волнообразно выгнулись и застыли в обезображенном виде – с утолщениями на ветвях и стволах. Словно гигантский невидимый нож прошелся по лесу, вспарывая и выворачивая древесину наизнанку, – корой и ветвями на одну сторону.

Как огоньки по бикфордову шнуру, волны вспарывания разбегались от дерева к дереву, от ствола к ветвям и между ними, вплоть до самых мелких. Лес превратился в жуткий фанерно сплющенный гербарий.

Потрясенный юноша решил не обращать внимания на взбесившийся растительный мир Каргена и поскорее вернуться на корабль. Но и с "Витязем" не все было ладно.

Видимо от переизбытка злой воли, таинственная сила, вспоровшая деревья, расплющила и корабль. Вдобавок, она, похоже, разорвала и его почти метровую обшивку.

Иначе, как объяснить, что одновременно с одной стороны оказались и подходы к шлюзовой камере и пусковые шахты развед-ботов, – в нормальном состоянии разбросанные по разным сторонам фюзеляжа. Хуже того, и шахт оказалось вдвое больше обычного, четыре штуки вместо двух – две справа и две слева – неразличимые пары близнецов. Самые крайние обожжены двигателями, а средние начищены до блеска. "Скорее назад! Может быть еще не поздно!"

Заложив крутой вираж, восприятие Влада влетело в корабль. На миг ему показалось, что он дважды пересек многослойную обшивку "Витязя" причем с разных сторон, но, наверное, он обсчитался.

На нижней площадке у входа в энергетический отсек среди дымящихся обломков бродили четверо каргенян. Выбрав ближайшего, Влад немедленно атаковал.

На этот раз, сомнений не было, он дважды проник в его мозг!

Наскоро расположившись и перехватив ключевые зоны полушарий в свои руки, каргенянин-Влад вскинул бластер. Плазменный луч опрокинул крайнего охранника. Всего одного, юноша мог поклясться, но на пол упали двое. Потрясенный странной арифметикой, каргенянин-Влад опустил оружие.

– Двое – на полу, и я сам стою перед самим собой в облике каргенянина со все еще дымящимся бластером.

Кто-то здесь лишний! Не мог же я …раздвоиться? – спрашивал он сам себя, глядя прямо в глаза своего временного каргенского тела. Ответа на было.

Впоследствии, спустя недели и месяцы, много позже того, как Влад отыскал свое собственное тело на заднем сидении вездехода, и освободил экипаж "Витязя", предварительно выдержав их всех в темноте для очистки от тене-гадости – "ПОЛНАЯ ТЕМНОТА – ТАКОЕ ПРОСТОЕ СРЕДСТВО!" – Влад не раз ломал голову и над той последней загадкой, что преподнес ему напоследок Карген: "Что со мной было? Что было с каргенским лесом? На деревьях не осталось никаких следов! Круглые, как и прежде. И корабль не пострадал. Словно ничего не произошло! И куда, черт возьми, девался Кроки? Что-то я упустил. Может быть, я в тот раз не только тело, но и разум свой обменял на каргеновский?"

Подобная перспектива никак не улыбалась ему, и он отступал ни с чем.

Но по настоящему тревожило только одно: "Можно все космодромы Ассоциации и даже целые планеты окружить теневыми ловушками. Благо, сам космос, похоже, непроходим для каргенских теней. Но пока ученые Межзвездной Ассоциации разрабатывают рекомендации и вакцины, Кроки с тене-путами гуляет на свободе и кто знает, где он объявится в следующий раз."

В такие минуты становилось не по себе от мысли, что и в другие миры могут прокрасться безликие тене-разумы. И тогда миллионы новых "каргенян" понесут свой незримый горб – заискивающие, со всем соглашающиеся, ничего не видящие вокруг, почти не дышащие и, вместе с тем, вспыхивающие из-за пустяков – безоглядно, страшно, уродливо.

– Нет!!!

Владу хотелось проорать на всю Вселенную:

– Люди, берегитесь! Тене-разумы могут быть и среди нас! Распознать их совсем нетрудно: НОЮЩАЯ БОЛЬ В ЗАТЫЛКЕ, ПОДАВЛЕННОСТЬ, ОЩУЩЕНИЕ ПРИСТАЛЬНОГО НЕДОБРОГО ВЗГЛЯДА.

Вы поворачиваете голову, и боль перетекает от затылка к виску. Кружитесь, – она опоясывает вас.

Терновым венком царапает надежды, рассекает уютные привычки, привносит неуверенность и страх в вашу жизнь.

И вот вас уже пугают громкие звуки и темнота. Вы опасаетесь ночных кошмаров, хотя главный из них притаился у вас за спиной – на границе света и тени и беззвучно сопровождает вас повсюду.

Быть может, это покажется нелепым, но попробуйте погасите, пусть ненадолго, но полностью, повсюду свет!

ВГЛЯДИТЕСЬ В ТЕМНОТУ, НЕ БОЙТЕСЬ! Вы многое увидите по-новому!

ВЫ СМОТРИТЕСЬ… В САМИХ СЕБЯ!

Бескрайнее каргенское море безмятежно плещется у самых ног. Пенистыми гребешками перебирает безделушки, раскиданные по песку.

То вдруг напустит на себя грозный вид и сразу накроет волной песчаный замок, выстроенный на берегу.

Снова присмиреет и ластится, жмется к ногам.

Влад и Эол вдвоем строили этот замок и теперь молча смотрели, как волны уносят остатки могучих стен.

Девушка до сих пор не могла прийти в себя после пережитого, и Влад ни на минуту не оставлял ее.

Доктор Ивсон, по своему обыкновению, предлагал сеанс оразумления. Но Влад не соглашался, он верил, что море и время вылечат душевные раны.

На берег Влад и Эол выбрались в компании беспокойного, рыжеволосого и рыжеусого, под стать чахлой растительности планеты, младшего биолога Скайса и его последнего увлечения. На этот раз Скайса неодолимо притягивала зловещая тайна Каргена с его загадочным тене-разумом – паразитом, прилипчивым к чужим судьбам.

С неподражаемым упорством, не щадя ни своих коленок ни своих помощников, он обшаривал окрестности "Витязя" в поисках примеров подобия среди низших форм фауны Каргена.