Время Зверя - Вячеслав Шалыгин

Сотрудники — кроме шефа их было трое — и военный представитель с интересом взглянули на большой экран, где разворачивалась демонстрационная картинка.

— Запись сделана час назад, — теперь комментарии давал Роман. — Разгон двигателей производился по стандартной схеме, и мы видим последний этап… Сейчас Центр управления полетом начал обратный отсчет, и ровно через минуту состоится первый в истории запуск гравитонного двигателя. Смотрите…

Запись была сделана спутником, и качество изображения оказалось вполне приличным. Автоматический прототип корабля миновал контрольную точку, и взору наблюдателей предстала его кормовая часть. Там, где в представлении любого далекого от проекта человека должны были находиться сопла двигателей, красовалась огромная серебристая «тарелка», чем-то похожая на отражатель радиотранслятора. Над центром отражателя вспыхнул ослепительный шар, и корабль неожиданно рванулся вперед. Очень скоро разрешения оптических систем оказалось недостаточно, чтобы удержать крупный план аппарата, и на экране осталась лишь далекая, почти неразличимая на фоне ярких звезд точка.

— Эллиптическая орбита движения прототипа рассчитана таким образом, что к Земле корабль вернется через три недели. За это время Центр управления обработает данные телеметрии и проведет анализ предварительных результатов, — выдал сотрудник очередной комментарий.

— А что это за посторонние объекты? — поинтересовался Андреев, указывая на застывшую в экране картинку.

Голос офицера был хорошо поставлен и неплохо дополнял безупречный внешний вид, создавая подполковнику определенно солидный имидж.

— На отметке «одиннадцать» мы видим дублирующий спутник слежения. Запись велась с четырех точек: две камеры были установлены на спутниках, одна на орбитальной станции «Гамма», ещё один пункт наблюдения находился на Земле, — пояснил сотрудник.

— А на «три часа»? — Андреев указал на другую часть экрана. — Американцы?

— Нет, наблюдатели от Штатов следили за стартом с борта станции, — возразил Роман и покосился на своего шефа.

— Собственно говоря, этот артефакт и стал причиной нашего экстренного совещания. Обычный просмотр результатов запуска мы могли бы устроить утром, — вмешался руководитель проекта. — Обратите внимание на увеличение…

Сотрудники внимательно взглянули на новую картинку и замерли, не находя увиденному феномену никаких разумных объяснений. При ближайшем рассмотрении неопознанный объект оказался чем-то вроде проступившего под поверхностью темной воды куска металла. Предварительная компьютерная обработка выдала формальные результаты, никак не объясняющие происхождение артефакта. Например, машина утверждала, что фрагмент имеет некоторую кривизну, хотя с точки зрения людей фрагмент выглядел как плоский кусок металла с рваными краями. Шеф снял запись с «паузы», и сотрудники увидели, что дефект пространства затягивается, постепенно скрывая неизвестный объект под черным покровом космоса. Спустя минуту от разрыва не осталось и следа, но ни у кого из присутствующих не возникло и малейшего сомнения в том, что все увиденное было реальным, причем кусок металла не образовался посреди космической пустоты в силу неизвестных причин, а именно проступил сквозь истончившуюся материю пространства. На чем основывалась такая уверенность, понять было невозможно, но, когда шеф предложил сотрудникам высказаться, все отметили именно этот нюанс.

— Бред какой-то, — добавила Даша, выдав свою оценку происшествия. — Не знаю, что это было на самом деле, но поверить в то, что пространство ограничено каким-то «железным занавесом», я не готова.

— Этого пока никто не сказал, — заметил руководитель, — однако наша группа создана именно для того, чтобы анализировать подобные явления и находить им объяснение. Одно дело, когда мифические пришельцы похищают сексуально озабоченных домохозяек или свидетелями военных испытаний случайно становятся гражданские лица, и совсем другое, когда мы сталкиваемся с реальным артефактом. В нашем распоряжении двадцать дней, за которые мы обязаны найти объяснение феномену и предложить эффективные контрмеры.

— Против чего? — удивленно спросила Даша.

— Пока не знаю, — шеф развел руками.

— Разрешите просмотреть запись ещё раз, — вдруг попросил Андреев.

Фрагмент появился на экране вновь, и подполковник неожиданно поднял руку.

— Остановите!

Кадр застыл, и военный поднялся со своего места, пристально всматриваясь в изображение.

— Увеличить! — словно подчиненному приказал шефу Андреев.

Руководитель проекта безропотно подчинился. Компьютер выдал максимальное увеличение и, потратив пару секунд на дополнительную цифровую обработку, стабилизировал картинку.

— Что это? — Подполковник указал на темную точку, которая довольно отчетливо выделялась на фоне серебристой поверхности артефакта.

— Дефект? — предположил один из сотрудников.

— Сделайте снимок, — попросил Андреев.

— Нет, — вдруг заупрямился шеф. — Все работы с материалами будут проходить только в этой комнате. Мне с огромным трудом удалось заполучить единственную копию диска с записью этого видеоматериала после того, как я поклялся головой, что с него не будет сделано ни дубликатов, ни снимков.

— Вы же говорили, что съемки велись с четырех точек, — заметила Даша.

— Феномен наблюдался только с одного из спутников, — возразил руководитель. — Оригинал записи хранится в личном сейфе министра обороны, а единственная копия у меня, но отвечает за неё главком ВКС. Если я нарушу свое обещание, генерал пустит меня на ракетное топливо.

— То есть американцы об этом не знают? — уточнила девушка.

— Нам не о них беспокоиться надо, — шеф раздраженно махнул рукой. — Впрочем, для твоей конторы, возможно, главное именно это…

— Иван Иванович, — Даша укоризненно посмотрела на руководителя, — давайте не будем афишировать такие детали.

— Давайте, — согласился начальник, — хотя твоя настоящая ведомственная принадлежность уже давно ни для кого не секрет, разве что для товарища подполковника.

Андреев их перепалки не слышал, во всяком случае, никак на неё не отреагировал, его внимание было сосредоточено на изображении феномена.

— А если обработать картинку ещё раз? — с надеждой обратился он сразу ко всем сотрудникам.

— Это ничего не даст, — ответил один из них. — Компьютер сделал все возможное. Что бы это ни было, нам придется рассматривать его как дефект или просто неизвестной природы пятно на совершенно непонятном артефакте…