Первый инженер императора ІІІ - Александр Вольт

живым. Я — не винтик системы. Я человек, что способен повлиять на мир. Огромный путь в тысячи ли начинается с малого шага. И я свой давно сделал.

Снова выпад из-за дерева. Ближайшая тварь была уже метрах в семи. Она прыгнула, целясь мне в горло, ее пасть распахнулась, обнажая желтые клыки, с которых капала слюна. Я ушел в сторону, почти падая, одновременно нажимая на спуск левого самострела.

Болт вошел ей под челюсть, пробив язык. Тварь рухнула рядом, захлебываясь кровью и визгом. Ее когти успели чиркнуть по моему бедру, оставив на штанах глубокий разрез и саднящую боль.

Царапина. Глубокая, но не критичная. Аналитический ум, подпитанный доброй порцией адреналина, дал четкий ответ: «игнорировать».

— Олег, справа! — крикнул я, перезаряжаясь и отступая за другое дерево, корявый дуб с низкими ветвями.

— Вижу! — донесся его зычный ответ, а затем — хруст и визг. Кажется, щит с шипом нашел свое применение. Эффективность подтверждена. Нужно будет подумать об улучшении механизма выброса.

Руслан продолжал поливать огнем из Чо-Ко-Ну, сдерживая основной напор с фронта. Болты он экономил, стреляя короткими очередями по самым опасным целям или по скоплениям. Иван перезаряжал свою Бьянку — процесс не быстрый, но каждый его выстрел был на вес золота. Миша, самый молодой и, возможно, самый горячий из них, уже орудовал мечом, отбиваясь от двух крыс, что сумели прорваться слишком близко к нему. Нужно помочь.

Я выскочил из-за дуба, пробежал несколько метров, сокращая дистанцию. Миша отбивался умело, но крысы были проворны, кружили вокруг, пытаясь укусить за ноги. Два выстрела почти в упор — одной в бок, второй в шею. Твари рухнули. Миша благодарно кивнул, тяжело дыша.

— Спасибо, — выдохнул он, стряхнув окровавленный клинок.

Я видел его взмокшее лицо, видел, как пот градом лился по вискам, по шее, впитываясь в рубаху. Легкое приключение на пять минут. Вошли и вышли, не так ли?

— Держись ближе к своим, не лезь на рожон — бросил я, снова перезаряжаясь и отступая к деревьям. Нельзя оставаться на открытом пространстве. Нужно постоянно двигаться, использовать местность.

Взгляд снова метнулся к матке. Она не спешила вступать в бой сама, предпочитая руководить. Стояла на задних лапах, ее огромная туша возвышалась над полем. Рев. И новая волна крыс ринулась вперед, обходя павших сородичей. Они умнее, чем кажутся. Учатся на ошибках. Анализируют.

Позиция у деревьев давала укрытие, но ограничивала маневр. А на открытом поле я стану легкой мишенью для этой лавины. Нужно что-то придумать. Инженерная мысль металась в поисках решения. Рельеф? Есть небольшие канавы. То ли здесь раньше протекал ручей природный, то ли пропахали для улучшения подачи воды к полю. Но они слишком мелкие. Подручные средства? Камни, ветки… несерьезно против таких тварей.

Взгляд упал на поваленное дерево неподалеку. Толстый ствол, лежащий поперек поляны, создавал естественное препятствие. Если занять позицию за ним… Да, это может сработать. Можно отстреливаться, используя ствол как укрытие, и перезаряжаться в относительной безопасности.

— Иван! К поваленному дереву! Отходим! — крикнул я, указывая рукой.

— Принял! Руслан, Олег, Миша! К дереву, за мной! Прикрываем барона! — рявкнул Кречет.

Начался организованный отход. Руслан дал длинную очередь из Чо-Ко-Ну, заставив ближайших крыс шарахнуться от града стрел. Олег прикрывал отход щитом, отбивая редкие выпады. Миша рубил мечом направо и налево, расчищая путь. Я отстреливался из самострелов, прикрывая их маневр, стараясь целить по ногам, чтобы замедлить тварей, а не убить — сейчас важнее было выиграть время. Но попадал — куда попадал. К сожалению, навык стрельбы на бегу я еще не освоил.

Самострелы акимбо, честно слово.

Рывок. Десять метров до ствола. Пять. Я перепрыгнул через сук, приземлился за толстой корой. Хламники заняли позиции рядом. Передышка. Короткая, на несколько секунд, но она была необходима.

— Перезарядка! — скомандовал Иван.

Мы быстро перезарядили оружие. Крысы приближались. Крысоматка снова взревела, и волна серой ярости хлынула на наше укрытие.

Я выглянул из-за ствола. Они были близко. Слишком близко. Десятки скалящихся пастей, сотни когтей, готовых рвать плоть. Самострелы хороши, но против такой массы их скорострельности не хватит. Я глянул на запасы и внутренне цыкнул зубом. Мало. Преступно мало снарядов в запасе.

Нужно было что-то более… кардинальное.

Мысли снова заработали в бешеном темпе. Ствол дерева. Сухая трава вокруг. Кремень и огниво в рюкзаке… Огонь! Они боятся огня? Большинство животных боятся. Стоит проверить.

— Иван! Трава сухая! Огонь! — крикнул я, лихорадочно доставая из рюкзака кремень и трут.

Иван понял моментально.

— Руслан, Миша! Собирайте сушняк к стволу! Быстро! Олег, держи фронт!

Пока Руслан и Миша сгребали сухую траву и мелкие ветки к основанию поваленного дерева, я чиркал кремнем об огниво. Искра. Еще одна. Третья упала на сухой мох, который я ободрал с коры поваленного дуба. Тонкая струйка дыма. Я осторожно раздул пламя. Мох затлел, вспыхнул. Я поднес его к куче сушняка.

Пламя неохотно занялось, но потом, подхваченное легким ветерком, побежало по сухой траве вдоль ствола, создавая перед нами огненный барьер. Невысокий, но жаркий.

Лютокрысы, добежавшие до огня, шарахнулись назад, взвизгнув. Некоторые, самые отчаянные или глупые, попытались перепрыгнуть, но жар опалял им шерсть, заставляя отступать. Огонь работал. Мы выиграли еще немного времени.

Крысоматка взревела снова, на этот раз в ее голосе слышалась не только ярость, но и… растерянность? Она явно не ожидала такого поворота. Тварь топталась на месте, ее красные глаза злобно сверкали сквозь дым.

— Она не полезет через огонь, — сказал Иван, наблюдая за королевой. — Слишком умна для этого. Будет ждать. Или обойдет.

Обойдет. Точно. Огонь лишь временная преграда. Нужно было решать проблему кардинально. Нужно было убрать крысоматку.

Я снова посмотрел на нее. Огромная, защищенная толстой шкурой и хитиновой броней на спине — Бьянка Ивана ее ранила, но не остановила. Мои самострелы для нее — как укусы комара. Нужно что-то посильнее. Что-то… точное.

Сердце Руны. Камень в моем кармане завибрировал сильнее, словно откликаясь на мои мысли, на растущее напряжение боя. Магия… Я еще не умел ею управлять. Один водяной шарик — и я едва стоял на ногах. А сейчас… сейчас нужно было нечто большее. Контролируемый выброс энергии. Точный. Смертоносный.

Риск? Огромный. Но другого выхода я не видел. Либо мы убираем королеву, и стая, лишившись лидера, рассеется. Либо она найдет способ обойти огонь, и тогда нам конец.

Я достал камень. Серый, конусообразный, с голубыми прожилками. Он был теплым на ощупь, нагретый