Крепостная Эльза - Светлана Машкина

одета, обута, мясо на столе — каждый празник. Муж добрый да ласковый, а что небольшого ума — так и не надо. Он — голова, а я — шея. Куда хочу — туда верчу. Ещё и красивый какой, чисто лыцарь заморский.

— Кто? — хихикнула я.

— Лыцарь, я на картинке видела. Разве что копья не хватает и коня с длинной гривой.

Я вздохнула — мозгов ему не хватает, а не коня, тоже мне — рыцарь. Зачем Эська увела это золото у сестры? Видела же, как она по нему сохнет. Скорее всего из вредности — не верю я, что красавица Эська запала на такое мускулистое недоразумение. Или из меркантильных соображений? Всё-таки достаток и уверенность в завтрашнем дне — огромный плюс в семейной жизни. Или боялась, что припозднится с замужеством и попадёт в гаремки к баронету? Замужним стать гаремкой не грозило — здесь ценилась невинность, да и Сильнейший мог покарать за разрушение семьи. Не думаю, что все владельцы крепостных этого боялись, но мы принадлежали старому барону, а он чтил древние традиции.

Не продавал семьи, не использовал крестьянок как бесплатных и покорных наложниц и не забирал слишком много податей, всегда позволяя людям прожить до нового урожая. Короче, как хороший хозяин, барон берёг свою скотину.

— Подходите к алтарю, — сказал кузнец. — Мы свидетелями вашей клятвы будем. Помните — передумать нельзя, что сказано — то сделано.

Я поплелась к алтарю. Нет, не хочу я этой свадьбы, но что делать? Какой умник сказал, что выбор есть всегда, просто он нам не нравится? Как может понравится перспектива прожить всю жизнь бесправной крестьянкой, или, как вариант, несколько лет провести в гареме у чужого барина, а потом отправиться батрачить в поле. Или меня, за особое старание на постельной ниве, замуж отдадут? Вот только боюсь, не видать барину моего старания, менталитет не тот и жизненный опыт не позволит.

— Стойте!

Мы вздрогнули и все вместе повернулись к лесу. На поляну, ломая низкий кустарник и торопя коней, ввалились наш румяный баронет и лорд Вольтан.

— Стойте! — повторил баронет. — Немедленно выходите из круга!

Матушка Маника и кузнец удивлённо переглянулись.

— Я кому сказал! — визгливо прикрикнул баронет. — Эська, быстро сюда!

Лорд Вольтан тоже спешился, но вёл себя значительно спокойнее. Прижал ладони к груди, прошептал молитву.

— Баронет, не кричите на святом месте, — тихо посоветовал Вольтан. — Вы же знаете, Сильнейший этого не любит. А ваши люди, находясь в пределах Священного круга, подвластны только богу.

Подвластны-то подвластны, но, если баронет сейчас просто выволочет меня из круга за косу? С него станется!

Силий смотрел на господ и улыбался, кланялся и собрался, как ни в чём не бывало, продолжить наше мероприятие. Он положил на камень обе ладони, посмотрел на меня, мол, повторяй.

Это он от глупости баронета не боится, или в самом деле тот нам ничего не сделает на нарушение приказа? Я присмотрелась к безмятежному лицу будущего жениха. Да, такому без жены никак нельзя, должен же кто-то в семье уметь оценивать ситуацию.

Маника, кузнец и Палиша покорно вышли из Священного круга, но их покорность господ явно не интересовала.

— Эська, послушай меня, — мягко, даже ласково, начал лорд Вольтан. — Чего ты боишься? Расстаться с семьёй? Но ты всё равно выходишь замуж и станешь принадлежать другой семье. Уехать из родного края? У нас прекрасные места, климат значительно теплее и лучше.

— Ну ты её ещё поуговаривай! — рассердился баронет. — Что она, Шелка, чтобы так её обхаживать? От Эськи элитные щенки не родятся, разве что дети сопливые, — заржал он.

Щенок собаки Шелки был для нашего господина значительно дороже и ценнее, чем я.

Баронет не нравился мне всё больше и больше, более того — я его боялась. Вот кто запросто пристроит меня гаремкой, не за щенка, так за небольшую сумму. Старый барон не будет ссориться с сыном из-за деревенской девки, дал же он согласие на обмен.

— Зачем я вам? — спросила я лорда.

Матушка Маника ахнула и торопливо зашептала молитву — наверное, прося Сильнейшего вернуть мне разум. Кузнец удивлённо крякнул, Палишка открыла рот, а лицо баронета от злости покрылось красными пятнами. Надеюсь, его отношение ко мне никак не повлияет на моих близких?

К счастью, никто не собирался истязать матушку и сестру, заставляя меня выйти из Священного круга. Лорд Вольтан успокаивающе похлопал по плечу баронета и подошёл ближе, к самому краю.

— Не бойся, никто не может войти в Священный круг просто так, — успокоил он меня. — Никто не может помешать вашей клятве, но не спеши её давать. Понимаю, тебя пугает неизвестность. Ты отправишься в имение к моему отцу.

То есть он меня ещё и не для себя забирает? Тогда вообще непонятно — зачем. Во всяком случае никакой достойной причины жертвовать ради меня дорогим элитным щенком я не вижу. Кроме внешности Эська не обладает ничем примечательным, если, конечно, не считать стервозный характер. Но боюсь, мой характер лорда интересует в последнюю очередь. Может, его папенька поставляет красивых девок ко двору? Помню, в истории Франции был такой случай. Девицы там не были крепостными, но и права голоса тоже не имели.

Так зачем меня хотят отдать отцу лорда?

Глава 12

— К нему в крепостной гарем? — невежливо спросила я.

Баронет вдруг фыркнул и громко захохотал:

— Лорд, вы точно уверены, что вам нужна именно эта девка? У нас и без неё достаточно красавиц. За щенка охотничьей собаки я готов вам отдать двоих девок. Соглашайтесь!

Лорд отрицательно покачал головой, но тоже улыбнулся:

— Эська, мой отец культурный и разносторонний человек, но того, о чём ты говоришь, в нашем доме быть не может. Это недопустимо. Как бы тебе объяснить?

— Да уж попробуйте как-нибудь, — вздохнула я. — Вдруг договоримся?

Брови лорда поползли на лоб. Что я такого сказала?

— Отец недавно возил маменьку на воды, в Интанию. Привёз новую идею и теперь решил устроить в поместье свой театр…

— Вы, лорд, её скоморохом, что ли, хотите заделать? — перебил его баронет. — Ой, зряшное дело! Была бы убогая или уродина какая — тогда да. Чем она может народ повеселить? Разве что спляшет, так сплясать вам любая может, дело нехитрое.

Лорд Вольтан поморщился. Баронет не видел его лица и продолжал распинаться на тему моей профнепригодности для развлечения благородных господ, но я, кажется, поняла, о чём говорил лорд.

В прошлые века у помещиков тоже была такая развлекалка — собственный театр. Актёрами были и крепостные, и вольные.