Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

– Чушь. Удобные случайности. Знаешь, как у нас наказывают лжецов и соглядатаев? Берут язык…

– Ты успела кому-нибудь рассказать о том, что видела? – перебил Аларих и подлил себе и гостье воды.

Тесса не хотела врать, но и правду раскрыть не могла.

– Мое молчание для вас важно? – пересилила она окаменевшую челюсть.

– Ласковыми беседами ничего не добьешься, – встрял Герих. – Позволь мне поговорить с ней иначе, Аларих?

Девушка встрепенулась.

– Нет нужды. – Черный принц нахмурился, и на его лбу возникла мученическая складка. – Караульные не поймали Тессу. Она аккуратна. Невесты молчаливы и сонны. Значит, им нечего обсуждать.

– Я не болтлива.

– Поэтому мы предполагаем, что вчера тобой руководил умысел. Или ты ходила греть чьё-то ложе?

Тесса залилась пурпуром праведного гнева и смущения. Она пыталась подобрать слова для защиты своей чести.

– Нет, Аларих, – опередил её Герих. – Я хорошо знаю таких женщин. Только посмотри на это выражение лица… Как у настоящей ханжи!

– По-вашему, я должна расплыться в блаженной улыбке, когда меня обвиняют в разврате? – Тесса поджала губы от обиды.

– Не важно, чем ты занималась ночью и почему оказалась в моем крыле. – Черный принц положил подбородок на кулак, всем видом показывая, что пустая болтовня его утомила. – Предположим, ты потерялась.

– Так оно и было.

– Обитателям дворца запрещено заходить на этажи императорской семьи без нашего дозволения. А если подобное случается, то мы устанавливаем меру повинности.

Девушка выпрямилась на стуле и нервно смяла юбку.

– Я забуду твою оплошность. Взамен ты не обмолвишься о том, что увидела в моих покоях, до захода солнца.

– Обещаю! До захода солнца?

– Да. Будет неудобно, если братья воспользуются тем, что мы приболели.

– Похмельная лихорадка та ещё дрянь, – добавил Герих. – Во время неё драки противопоказаны. Не хотелось бы откупаться драконом.

– Не понимаю…

– Равные могут вызвать друг друга на поединок, – пояснил Аларих. – Древняя традиция, но не исчезнувшая насовсем. Либо берешь в руки клинок, либо откупаешься. Для принца цена – дракон.

Мозаика к мозаике, в голове Тессы выстроилась картина. Она до боли прикусила губу. Вот что обрадовало Зейриха. Он воспользуется возможностью и отнимет дракона.

– Хочешь нам что-то сказать? – Аларих с недоверчивой серьезностью взглянул на девушку. Пятое чувство кричало, что он видит её насквозь. – Если нет, то иди.

Он ей не верит, и не верил с самого начала. Тогда зачем позволял уйти не разоблаченной? Стараясь не думать об этом, Тесса с укором посмотрела на белого принца и повторила одно из мудрых изречений Беритоса:

– Пьянство в могилу сводит.

– О, Эрхис и Дремис, избавьте меня от проповедей, – простонал Герих, и по велению его жеста входная занавеска отодвинулась, впуская внутрь свет и пепел.

Глава 10

Тесса вышла из шатра Алариха, ничуть не жалея, что в драконьем прайде её вчерашнего обидчика поубавится. Стало понятно, чему обрадовался Зейрих – возможности. На месте красного принца она бы вызвала на поединок именно Гериха. Зачем ввязываться в конфликт с таким воином и политиком, как Аларих, если есть принц-мятежник?

Однако же девушка шагала, не разбирая дороги, и сетовала на себя: по незнанию разболтала секрет не тому человеку, а могла ведь поделиться с Бэлрихом. Но рискнул бы он бросить вызов братьям? Тесса с сожалением подумала, что нет.

Спустившись с возвышения, на котором находился черный шатер, девушка заметила Валеха. Как в трансе он прогуливался вдоль дорожки, похоже, более поглощенный внутренним миром, чем внешним. Вместо того чтобы вернуться на ковер, Тесса зашагала бок о бок с принцем.

– Можно с вами?

Валех подал прислужникам знак, и они остались с девушкой вдвоем.

– О чем ты хотела поговорить? – спросил он, устало потирая пальцем залегшие под глазами тени.

– Не спали всю ночь? Вы выглядите уставшим.

– Меня донимали кошмары.

Тесса позволила себе колкость:

– Кошмары в облике полуобнажённых прислужниц?

Мужчина улыбнулся.

– Как прошла беседа с Аларихом и Герихом?

– Принцы старались быть милыми насколько умеют и почти ни в чем меня не обвинили… Надеюсь, вы не думаете, что я следила за вами ночью.

– Не думаю. В деле слежки больше подходят неприметные люди. Кадильщики, виночерпии, комнатные слуги.

– И вы их используете?

– Разумеется. Кто-то добывает секреты для меня, кто-то против меня. Здесь все следят за всеми. Будь осторожна в разговорах и действиях. Ничто не останется незамеченным.

Сухой и шершавый порыв ветра с силой обдал ворохом пепла. Подняв край плаща, Валех шагнул навстречу, укрывая Тессу от летящих в потоке соринок. Невольно девушка втянула носом аромат морской соли и свежести. Подумала, что запах его волос и кожи всегда будет напоминать ей, как она впервые прилетела в Эрах.

– Ничто не останется незамеченным, – произнесла Тесса полушепотом, и, оглянувшись, оба сделали шаг в сторону от друг друга.

Сад казался застывшим в камне. Пепел гнездился на подрагивающей от ветра листве деревьев, застилал блеск посуды и статуй, вплетался мнимой сединой в волосы неподвижных невест. Прячась в шатрах от редкого осадка, женихи предпочитали приглашать уже приглянувшихся им девушек к себе.

– На смотре объявляли императора, его жен и принцев, – задумалась Тесса вслух. – Других членов императорской семьи будто бы нет. А как же дяди, тети, младшие ветви?

– Женщины нашей крови живут в драконьем городе, мужчины смешались с пеплом вулкана.

Не сумев догадаться, что значит «смешались с пеплом», Тесса вопросительно посмотрела на Валеха.

– Когда к власти приходит новый император, его родственников мужчин, кроме сыновей, сбрасывают в жерло вулкана.

– О, боги! Зачем?

– Мы – продолжение божественной линии Энтаха, бога, укротившего первого из драконов. Рожденный от смертной женщины Аманд наследовал ему волю, способную покорять драконов. Никого другого они не признают, но каждый от крови Аманда – потенциальный всадник. Такая власть не должна выходить за пределы узкого круга. Представь, что было бы, если Амандии разделились бы на мелкие семейства?

– Неужели эту проблему нельзя решить другим способом? Приговаривать своих же братьев к смерти – бесчеловечно.

– Возможно, но императору проще и выгоднее придерживаться сложившейся традиции. С трона мир и мораль смотрятся иначе. Чем больше драконьих всадников, тем выше хаос и тем меньше императорская власть возвышается над властью других. Империя распадётся под натиском притязаний каждого отдельного всадника, а дракон станет орудием бесконечных и убийственных войн.

– Разве принцы не воюют и без того?

– Конечно. Однако цель у нас всегда едина: не дать другим занять трон и попытаться занять его самому. Мы белки в колесе, и в