Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

– Эр извергнется? – спросила Данга, с беспокойством взглянув на вулкан, сросшийся с цепью гор. Издали он казался умиротворенным и спящим под покрывалом мягких облаков.

– Вулкан проснется, когда все дети острова станут слабы духом и телом, – ответила Ансара. – Пока жив Аларих, этот день ещё не настал.

– В прошлый раз ветра сменили направление перед смертью императора Сендранда, – с нескрываемым воодушевлением подметила Вилмара. – Будем ждать, что скажут гадатели.

Что бы ни предвещали ветра, гонящие древний пепел с горных вершин, это случится скоро, подсказывало колдовское чутье Тессы. То ли голод, то ли нервы тянули ком к горлу. Вспомнился сон…

– Мы будем каждый день проводить в саду? Мне хотелось бы встретиться с толкователями снов.

– Расскажи сон мне, я растолкую, – хихикнула Вилмара.

– Дождись Амандии, – сказала Ансара, не отрываясь от книги и не смотря на собеседниц. Она не читала, она отгораживалась ей, словно щитом, от ненужных разговоров. – Праздник как раз пройдет во время отбора. Всех выведут в город для шествия к Пантеону.

– Тессу на праздник не выпустят, – усмехнулась внучка архижреца. – До меня дошел слух, что нарушительницу устоев переселили к прислужницам. Хорошо, что императрицы сразу поняли, где её место.

Видимо, ты считаешь оскорбления лучшим развлечением. Такое рвение задеть меня даже забавляет. – Тесса присмотрелась к реакции девушки. – Тебя императрицы тоже невысоко оценивают, если посадили сюда.

Не меняясь в лице, Вилмара надменно фыркнула. Значит, её не задело предположение про императриц. Да и чем она могла провиниться? Если бы стряслось нечто скандальное, весь сад бы уже стоял на ушах. Внучка Хросанда шпионит для жрецов, решила Тесса.

– Интересно, чем провинилась я, – пробормотала Ансара.

– Некоторые девушки пытаются примерить мужские штаны, – с ехидством отозвалась Вилмара. – Наверное, поэтому императрица Сигила не хочет, чтобы они… она оставалась у всех на виду. Дурной пример заразителен.

– Странно, что мать Алариха желает портить отношения с будущей императрицей. – Ансара отложила книгу, и крупные черты её лица ожесточились. Внучка архижреца прыснула со смеху.

– Неуместный хохот – свидетельство того, что не всякое благородное семейство обучает дочерей арифметике.

– У черного принца семь драконов и пять из них боевые. – Вступила Данга, как и всегда, когда речь шла о цифрах. – В прайдах других сыновей императора лишь по одному боевому.

Ансара кивнула:

– Исключительно крупная коалиция может противостоять моему жениху, и, учитывая рознь среди принцев, она никогда не соберется. Поэтому путем меньшей или большей крови он всё равно станет императором, ведь в науке ведения войны ему нет равных.

– Кто смотрит высоко в небо, забывает заглядывать под ноги, – изрекла Вилмара и улыбнулась так, будто прячет за спиной кинжал. – Старая жреческая поговорка.

– Сыграем в мельницу? – попыталась сгладить обстановку Данга.

Смуглянка переложила фрукты с одного подноса на другой, и на покрытой пеплом медной поверхности вывела пальцем колесо с восемью спицами. В местах пересечения линий она поставила толстые точки.

На удивление, девушки охотно согласились.

– Условия простые: уложи на точки три виноградины в ряд, чтобы они не прерывались моими. – Данга оторвала четыре зеленых виноградины и выложила их перед Тессой, себе сорвала столько же темно-пурпурных ягод.

Поначалу Данга играючи обставляла девушку в незамысловатой игре, и Вилмара снисходительно цокала каждый раз, как кто-то совершал ошибку. Когда количество партий перешло за десяток, Тесса стала запросто предугадывать ходы соперницы и мешала ей победить. Внучка архижреца то и дело вмешивалась с советами.

Ансара отрывалась от созерцания всё той же страницы книги лишь затем, чтобы проверить, не идёт ли за ней прислужник её жениха. Тесса задумалась.

Ансара красива, умна и готова защищать Алариха от нападок врагов: с такой воинственной злобой она смотрела на Вилмару, когда та взболтнула лишнего. Она влюблена. А черный принц? Устраивает пирушки, где каждый может беззастенчиво получить женщину. Разве это справедливо? А Валех? Он был с ними, пил с Герихом, похоть которого несомненна. Благородный маг так бы не поступил… Что она вообще знает о людях? Теперь только то, что они не безупречные и предсказуемые, как фантомы в замке.

– Тесса, ты раздавила виноградину! – воскликнула Данга.

Мякоть прилипла к пальцам. Девушка принялась оттирать сладкое пятно и краем глаза заметила, как Ансара изменилась в лице, глядя ей за спину.

Обойдя ковер, старик-прислужник с непокрытой головой обратился к Тессе:

– Принц Аларих приглашает вас в шатер.

Беспокойство защемило меж ребер, а холодок крысиными лапками пробежался по спине. Приглашение в шатер, как дорога на плаху. С неё потребуют ответа за вчерашнее, и, возможно, произойдет что-то похуже переселения в комнату слуг. У черного принца на то достаточно власти, стоит ему пожелать.

– Я не вправе отказаться от приглашения? – с опаской спросила Тесса, сглатывая вязкую слюну. Ей бы попить.

– Мой господин крайне огорчится.

– Давай, оскорби ещё одного принца, – подначивала Вилмара, наслаждаясь мраком, спустившимся на лицо Ансары.

– Что меня ждёт?

– Беседа, – со смирением ответил прислужник, и его спокойный тембр притупил страх.

Тесса медлила, всячески оттягивая неизбежную встречу. Но вот за ней уже опустилась черная шторка. Яркий свет сменился приглушенным, подсвеченным извне полумраком. Мир сузился до шатра, а запах перца и кедра завладел легкими. Аромат, перебивающий любой другой запах, расслабил тело, сделал его безвольным и податливым.

– Садись.

Девушка, как марионетка, послушно опустилась на мягкий табурет.

Аларих сменил позу, чтобы смотреть прямо на гостью. Плавная тень падала на его лицо, отчего эмоции, будь он на них способен, оставались бы неразгаданными. Принц, тяжело дыша, медленно качнул головой, словно вытряхивая из глаз искры. Винное похмелье не щадило драконьего всадника.

На соседней кушетке лежал Герих, мученически обхватив щеки ладонями. Его присутствие подтвердило опасения Тессы – разговор выдастся неприятным.

На игральном столике так и не подошла к концу партия, похожая на ту, за которой коротали время невесты. Только игра принцев представлялась более сложной, а поле – замысловатым. Полчище агатовых кубиков оттесняло жемчужные пирамидки, почти загоняя их в кольцо.

Живот предательски заурчал, стоило девушке заметить аппетитные блюда, украшающие буфет. Она сглотнула слюну, чтобы обмануть его, но желудок в ответ заголосил сильнее.

– Поешь, – Аларих кивнул на стол.

– Спасибо за великодушие, я не голодна.

Он промолчал, поставил перед Тессой тарелку, щедро наполнив едой. Налил воды себе и ей. Вскоре девушка сдалась, оправдываясь тем, что в её положении глупо демонстрировать независимость и отказываться от вкусной пищи и чистой воды.

Когда ещё она сможет позволить себе такую роскошь? Возможно, уже никогда.

Герих отнял ладони от лица и подложил их под затылок.

– Ты шпионила?

– Нет! – запротестовала Тесса, не успев как следует