Нежность - Розанна Битнер

Она положила письмо обратно в бюро, подошла к окну и села в кресло-качалку. Что делать, если Блейк не вернется? Какой пустой сразу станет ее жизнь. Саманта знала, что не сможет так сразу уехать в Новую Англию, не узнав, что произошло с Блейком. Неужели она сумеет прожить без него? Нет, вряд ли ей удастся полюбить кого-то другого и желать его так, как она желала Блейка.

Саманта почувствовала, как шевельнулся ребенок, и снова положила на живот руку. Сын… Блейку так хотелось, чтобы он рос в мире и спокойствии. Да, она вернется вместе с Дру в Новую Англию и сделает это ради Блейка: таково было его желание.

Но когда? Если Блейк не вернется, как обещал, сколько ей ждать его? Как узнать, что с ним случилось? Саманта закрыла глаза, откинулась на спинку кресла и стала раскачиваться в нем. Что же ей делать? Она убеждала себя, что еще нет необходимости принимать какое-то решение. Вот-вот должен приехать Дру, может, даже завтра. А через два-три дня прибудет с грузом Блейк, и тогда все волнения закончатся. Всему виной этот глупый сон и, возможно, беременность. С Блейком все будет в порядке. Он вернется.

Джон Хейл отложил книгу и прислушался. Ему показалось, что внизу, в задних комнатах магазина раздался какой-то шум. Он встал, собираясь проверить, в чем дело, прихватив с собой ружье. Хейл знал, что у него много врагов, поэтому часто спал в комнате над магазином, чтобы ничего не случилось.

Он спустился с лампой вниз по лестнице, осмотрел помещение, но не обнаружил ничего подозрительного. Хейл вздохнул и покачал головой: опасные времена сделали его слишком нервным и раздражительным, он стал плохо спать. Блейк правильно сказал, что ему, возможно, настало время уехать из Индепенденса. Хейл подозревал, что слишком многие в городе догадывались о его тайной деятельности в борьбе против рабства. Если он не уедет, то умрет от бессонницы.

Сегодня была как раз одна из таких ночей. Хейл вернулся в свою комнату, взял со стола часы и посмотрел на время.

— Четыре утра, — пробормотал он. — Через два часа уже нужно вставать.

Внезапно Хейл почувствовал, что смертельно устал. Теперь, когда он убедился, что в магазине все спокойно, было бы глупо не воспользоваться для сна этими двумя часами. Мучимый бессонницей, он проснулся еще в полночь и все это время читал. Хейл положил револьвер на столик у постели, уменьшил пламя лампы и лег под одеяло. Скоро глаза его сомкнулись, дыхание стало ровным и спокойным. Он старался убедить себя, что через день все будет прекрасно. От Блейка придет телеграмма, что оружие доставлено на место. Правда, она будет зашифрована, чтобы расисты не догадались о готовящемся нападении Джона Брауна. Этот человек не собирался сидеть сложа руки и горел желанием отомстить за Лоренс.

Наконец, пришел желанный сон. Хейл уже не слышал осторожных шагов человека, который поднимался по лестнице в одних носках, чтобы не производить шума. Этот ночной посетитель прождал несколько часов в задней комнате магазина, спрятавшись за мешками с картофелем. Он пришел сюда еще днем, смешавшись с другими покупателями, затем незаметно проник в подсобное помещение и спрятался там. Хейл поздно закрыл магазин, и человек терпеливо ждал, пока он уснет.

Незнакомец уже сделал одну попытку пробраться наверх, но дойдя до лестницы, услышал кашель Хейла и поспешил назад в укрытие. По дороге он задел мешок с картофелем, рассыпав его, что заставило Джона Хейла спуститься вниз и проверить магазин. Очевидно, Хейл решил, что мешок упал под собственной тяжестью, и вернулся в постель.

Мужчина снова вышел из своего укрытия и направился к лестнице. На этот раз лампа в верхней комнате была погашена, и слышалось равномерное дыхание Хейла. Человек улыбнулся. Наконец-то, ему удастся выполнить задание Ника Веста и убить Джона Хейла прямо во время сна.

Мужчина на мгновение остановился, чтобы убедиться, что Хейл, действительно, спит, затем вынул из кобуры револьвер и приблизился к постели. Протянув руку, он взял вторую подушку, лежавшую рядом, набросил ее на лицо спящего, затем сунул под нее револьвер и нажал на курок. Подушка приглушила звук выстрела, и людям потребуется время, чтобы заподозрить неладное.

Человек даже не посчитал нужным убедиться в результатах своего отвратительного преступления: кровь, быстро промочившая подушку под головой Хейла, свидетельствовала о том, что дело сделано. Незнакомец засунул револьвер в кобуру и поспешил вниз по лестнице. Надев ботинки, он тихо вышел через заднюю дверь, Держась темных улочек, мужчина уже через несколько минут добрался до лошади, которую оставил привязанной в тени густых деревьев на окраине города. Убийца направился на плантацию Веста, желая быстрее получить обещанную награду. Вест будет рад узнать, что Джон Хейл, наконец, мертв.

Глава 18

Блейк ехал с Вестом и его людьми, едва различая окружающее. Перед рассветом отряд остановился, чтобы похоронить Пенни, и снова тронулся в путь. Спина и бок Блейка болели невыносимо. Он изо всех сил старался не упасть, чтобы его не перебросили через седло, животом вниз.

Солнце поднялось, потеплело, но Блейку от этого стало еще хуже: очень хотелось пить, да и мухи досаждали все сильнее. Они жужжали и садились на вспухшую бровь. Он ничего не мог с ними поделать: руки были связаны. Блейку срочно требовалась помощь врача. К полудню боль от ран стала совершенно невыносимой. Он наклонился вперед, соскользнул с седла и тяжело рухнул на землю. Больше Блейк ничего не помнил и очнулся уже в постели. Руки его были развязаны, кто-то осторожно протирал ему лицо и шею.

Блейк с трудом открыл глаза и посмотрел затуманенным взором на склонившуюся над ним негритянку, стараясь сообразить, где он и что с ним, почему оказался в удобной постели? Блейк помнил, как Вест и его люди напали на него, а потом повезли на плантацию, чтобы продолжать издеваться над ним. Судя по всему, сейчас он находился в доме Веста. В комнате стояла прекрасная мебель, на окнах — бархатные занавеси, на полу — толстый зеленого цвета ковер. Сам Блейк лежал на кровати под балдахином.

— Вам лучше, мистер Хастингс? — почти шепотом спросила негритянка, промокая полотенцем его лицо и шею.

Блейк сосредоточил взгляд на женщине и был поражен ее красотой.

— Я вас обтерла, наложила свежую повязку на рану, но вы, кажется, были без сознания. У вас ужасный ушиб на спине. Вы можете подняться?

Блейк несколько секунд молча смотрел на нее, наконец, произнес:

— Я хочу… воды.

Женщина повернулась, налила из кувшина воды и, приподняв голову Блейка, помогла ему напиться. Поставив стакан, она заботливо поправила одеяло. Блейк попробовал пошевелить руками и ногами, затем попытался сесть, но боль в спине и боку была невыносимой.