Звёздотрясение - Роберт Л. Форвард

убивать. Я бы для верности ткнула в мозговой узел. – Падающее Перро показала свой помятый щит.

– Мой щит ударился о «магнитный барьер», но не сгорел. Возможно, будь у нас много таких щитов или один большой, мы могли бы защититься от этого жара.

Свирепые Глаза испытал ее щит на открытом пространстве – приложив его к барьеру снаружи стены. Он обнаружил, что действительно мог перебраться на другую сторону, если сжимал тело так, чтобы оно целиком помещалось на щите. Но с другими щитами этот трюк не работал. Допросив нескольких новых рабов из местных кланов, они выяснили, что для этого требовался особый металл под названием «сверхпроводник». После этого в Рай Светила направили рабов, чтобы те собрали листы этого самого «сверхпроводника» для изготовления новых щитов.

Подошло время оборотного пира, а значит, и пора кормить воинов вместе с их скакунами. В мясе для воинов недостатка не было, ведь минувшая битва принесла мясникам немало работы. Скороходам, впрочем, чильское мясо не давали. Ведь такую первосортную провизию было жаль тратить на зверей, к тому же самим скороходам лучше было не знать, что их наездники так хороши на вкус. Им доставалось мясо вялотелов из стада, которое путешествовало вместе с армией Свирепых Глаз.

Свирепым Глазам стало скучно, и он решил сам убить вялотела вместо того, чтобы предоставить эту работу мясникам. Один из мясников торопливо поднялся по заднему краю зверя на самый верх и погнал вялотела прямиком на своего предводителя.

Стоя с вертикально поднятой пикой, Свирепые Глаза ждал, пока зверь неторопливо направлялся в его сторону. Это был настоящий великан, вдвое выше стен, окружавших Сакральный Лабиринт. Лидер варваров внимательно наблюдал, как квадратные плитки костяной брони – каждая размером с целый щит – поднимались вверх и, перетекая через громадную спину, снова опускались вниз. Он сосредоточил внимание на одном из слабых мест между шевелящимися щитками, метнулся вперед, чтобы вонзить пику аккурат в эту щель, а затем отступил назад, вынырнув из-под навалившейся туши как раз перед тем, как вялотел напоролся на острие и растекся по коре.

После Свирепые Глаза оставил мясников, чтобы те занялись своим делом. На ходу его глазные стебельки медленно покачивались в глубокой задумчивости. Вместо того, чтобы присоединиться к воинам, пировавшим над телами своих павших товарищей, он ограничился жареным стебельком, взятым из туши Падающего Перра, и, посасывая глазное яблоко, направился к тому месту, где рабы занимались изготовлением сверхпроводящих щитов. Свирепые Глаза остановился и разочарованно взглянул на стебелек. К несчастью, глаз на конце оказался раздавленным, поэтому, начав его обсасывать, Свирепые Глаза не почувствовал в своей ротовой сумке брызг сока.

Прибыв к закону для рабов, Свирепые Глаза был в скверном настроении. Он позвал раба, который стоял во главе арсенала, оторвав того от скромного оборотного пира.

– Видишь вон того огромного вялотела? – спросил он, указав глазными стебельками на пасущееся поблизости стадо. – Крупную самку?

– Да, о, Лютейший, – ответил раб.

– Вместо того, чтобы делать щиты из «сверхпроводника», я хочу, чтобы ты сделал металлические покрытия для щитков вялотела.

– Не просите меня об этом, о, Лютейший, – сказал в ответ раб. – Вялотел опасен, если его разозлить, а если мы попытаемся пригвоздить к нему металлические листы, он точно будет не в духе.

– У тебя три оборота, – сказал Свирепые Глаза. – После этого каждый лишний оборот обойдется тебе в один глаз. – Он отшвырнул досадный стебелек и вернулся к оборотному пиру за новым. Раб подобрал выброшенную еду, однако глазной стебелек оказался не таким вкусным, как он ожидал.

– Прошло уже пять оборотов, а он так ничего и не предпринял, – заметила Уме-Уми. – Воины ходят вокруг нас кругами вне досягаемости убийственных волчков, никого не впускают и не выпускают, но и сами не нападают. Должно быть, они что-то замышляют, вот только что? Поднимите меня на гравитационной машине. Может быть, я что-то да увижу.

– Чтобы запустить машину, нам придется отключить системы защиты, – предупредил Вебер-Гаусс. – Но если сделаем это ненадолго, наша оборона не должна пострадать.

Спустя дотоборот, пятнистые воины, окружавшие Сакральный Лабиринт, перешли в состояние боевой готовности, услышав доносящийся сквозь кору низкочастотный гул. Затем гул превратился в завывание, и над центром Лабиринта взлетела Богиня Юности и Знаний. Она остановилась на высоте в десять сантиметров. С предместий Рая Светила к ним направлялось подобие гигантского робота. Нет. На самом деле это был вялотел, покрытый металлическими щитками. Сверху на нем восседало крошечное пятнистое существо.

За бронированным вялотелом следовала Пятнистая Орда, которая успела оправиться и восстановить силы после битвы. Когда гравитационная машина снова опустила ее вниз, Уме-Уми почувствовала надвигающееся отчаяние.

Свирепые Глаза не тратил времени на приготовления. Либо вялотел отвоюет для него Сакральный Лабиринт, либо потерпит неудачу. Он ехал на верховине зверя, постоянно пульсируя в обратном направлении поверх движущихся под его подошвой металлических пластин. Двое телохранителей время от времени тыкали вялотела между щитками, заставляя зверя двигаться и не давая ему сбиваться с курса. Они с легкостью преодолели внешний магнитный барьер: схлопываясь под чрезмерным магнитным давлением, витки проволоки выстреливали в атмосферу разрядами молний.

Выждав, пока его воины не утихомирят огнеметы, выстроенные вдоль одной из секций стены, он подхлестнул гигантского металлического вялотела, заставляя того двигаться вперед. Падающие пластины сверхпроводника, утяжеленные массивной тушей зверя, с силой уперлись в мощный магнитный барьер, идущий по верху внешней стены. Витки сопротивляющегося барьера загудели от напряжения, но затем атмосфера заискрилась от всплеска энергии, и магнитная катушка схлопнулась.

Взревев от уколов крошечных существ, сидевших на его верховине, бронированный вялотел перелез через внешнее укрепление, опрокинув его на расположенную впереди стену лабиринта. Он продолжил ползти дальше, и оказался в секретной комнате, попасть в которую можно было только через подземный туннель. Это было одно из помещений, откуда можно было управлять внешней обороной лабиринта. Перрья телохранителей по обе стороны от Свирепых Глаз прибили служителей к полу.

Вялотел переполз трупы и врезался в следующую стену, направляясь к центру Сакрального Лабиринта. Одну из телохранителей задело падающим грузом, который вылетел из трубы в коре, когда они пересекали коридор лабиринта. Привязанная к грузу крепкая нить стащила ее с вялотела. Чила упала на землю, и ее тело лопнуло от удара.

Свирепые Глаза кольнул вялотела, заставив того усилить нажим, когда тот пытался пробить очередную стену. На этот раз они оказались в большом внутреннем зале, где находилось множество служителей Уме-Уми. Он слышал их быструю речь, хотя