Гонки по паутине (Звездный спидвей - 3) - Роджер Желязны

- ...каких обстоятельствах не -...проведение еще нескольких... включай свои основные - на треке компьютерных проверок на надеж... желтый свет и появление... лидерность... телеметрических приборов...

...корабля ожидается в любую... из-за сбоя системы флуктуациями...

- Я возвращаюсь, - заявил Майк, игнорируя обоих. Он в третий раз переключил камеру. Помехи на экране, темный фон. Наконец вид прояснился и показались дымящиеся сопла лоснящегося черно-белого корабля в десяти метрах от него. Это был корабль Тайлы "Скользкий Кот". Он быстро падал вниз, сотрясаемый турбулентной волной.

Майк напрягся, пытаясь уклониться с помощью реактивников. "Забияка" отреагировал великолепно, как будто ничего не случилось. Майк проверил свое положение: еще полтора круга. Невероятно, он летел вторым.

- У меня еще есть шанс!

- Ответ отрицательный, - отозвался Джесс. - Они только что сняли тебя с дистанции из-за проблем с управлением.

- Но все в порядке! Я отключил тактический компьютер. Из-за скачков напряжения в программе произошел сбой. Но сейчас...

- Не имеет значения. Они...

На связь вышел Центр Контроля Движения:

- "Забияка", покиньте трек у следующего пит-лэйна. Оставайтесь в своем ангаре техобслуживания и ждите инспекционной проверки.

- Но это займет...

- Немедленно покиньте трек, "Забияка".

Приближался пит-лэйн, но Майк не сделал никаких приготовлений, чтобы выйти с трека. Это было попросту несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в трансфертом туннеле... и теперь, когда гонка почти закончена. Времени пройти инспекционную проверку и успеть вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так с ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть эту гонку?

Вход в пит-лэйн остался позади. Майк включил передатчик:

- Центр, это "Забияка". Будьте любезны, объясните, как...

- "Забияка", вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте трек, или ваш пит будет оштрафован.

Майк не мог в это поверить. Он был так близко, и корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...

- Брось, Майк, - сказал Джесс. - Поговорим об этом позже.

- О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул рычаг, и "Забияка" вывернул из грува в ироничном победном витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.

- Между прочим, уже можно дышать, - сказал Спидбол, высовываясь из "Паука".

- Кажется, Скарфейсу здесь нравится, - заметил Майк. Марджи протестующе покачала головой.

- Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание, - продолжал подтрунивать Майк. - Ждет, пока ты...

Скарфейс громко заверещал, кивая своей маленькой рептильей головкой. Марджи, замычав от негодования, замахнулась на него. Наконец она сдалась, выдохнув остатки воздуха. Наполнив легкие в судорожном вдохе, она тут же сделала глубокий выдох, вся покраснев. Затем осторожно принюхалась.

- Ну как? - спросил Спидбол.

- Пахнет... ржавчиной... и кислятиной... как на самой настоящей свалке.

- Она несколько раз глубоко вдохнула, медленно возвращаясь к нормальному дыханию. - Честно говоря, здесь воняет.

- Договорились, - сказал Спидбол, - давайте выбираться отсюда.

- Я никуда не пойду, - заявила Марджи. Спидбол подхватил ее и перебросил через борт.

- Ишь ты, - бормотал он. - Давай, Майк, ты следующий. Вместе они перебрались через борт и соскочили на мягкую взрыхленную почву. Скарфейс замахал крылышками и опустился на плечо Майка. Спидбол почистил шлем Марджи и протянул ей.

- Сгодится на что-нибудь.

Она вырвала шлем из его рук и проверила, целы ли зажимающие скобы.

- Если на нем сломались защелки...

- Ты... ладно... - сказал Спидбол. Он, казалось, думал о чем-то своем.

- Я еще не позеленела, ты хотел сказать. Спидбол пропустил ее слова мимо ушей. Он прошел несколько шагов вперед и остановился.

- О, нет...

- Что ты увидел? - спросил Майк.

- О боже мой, - механический человек пустился бежать к свалке.

- Что он делает? - спросила Марджи.

- Не знаю, - бросил Майк, сопровождая Спидбола до ближайшего кратера, полного металлического лома. Что это? Они стояли над остовом разбившегося корабля, вглядываясь в останки. Наверху лежала погнутая металлическая пластина. Маленькими буквами на нем было написано "...04 Воздушный Акр..."

- Это корабль Элис Никла, - произнес Спидбол. - То, что от него осталось.

Он спустился в кратер и стал пристально рассматривать обломки. Скарфейс слетел вниз и завис над искореженной поверхностью, слегка дотрагиваясь до нее, обнюхивая и пробуя на язык. Он зарычал. Метрах в десяти от них просвистел камень, и Майк заколебался, а затем спустился к Спидболу, пытающемуся разобрать почерневший металл.

- Что происходит? - спросила Марджи, подойдя к краешку кратера.

- Один наш друг, - сказал Спидбол, не оглядываясь.

Сервомоторы, приводящие в движение его руки, натужно гудели. - Я вижу кабину.

- А Элис?..

Спидбол перестал копать и сбросил Скарфейса с металлической поверхности.

- Она здесь, как и была. Тебе лучше не смотреть. Но...

- Я не шучу! - Спидбол схватил Майка за локоть и оттащил от обломков. Скарфейс, хныкая, носился над головой Майка.

- Она ведь погибла, правда? - спросила Марджи.

- Ей так и не удалось пройти через входной туннель, - сказал Спидбол. - К тому времени, когда ее корабль достиг основной трассы, от него остался лишь расплавленный кусок металла.

- Но Гоночная Лига сообщила о голубой вспышке.

- Должно быть, часть корабля начисто снесло и она дезинтегрировала при прохождении подпространственного барьера. То, что осталось, прилетело сюда.

Еще один метеоритный дождь загрохотал по свалке. Спидбол посмотрел вверх.

- Здесь небезопасно. - Он помог Майку подняться по отвесному склону. Майк оглянулся. - Забудь это, - сказал Спидбол. - Тут уж ничего не поделаешь.

- Мы могли бы похоронить ее.

- Ее скоро похоронят.

Они присоединились к Марджи, стоящей у края кратера.

- Темнеет, - сказала она. - Кто-нибудь захватил с собой сандвичи или еще что съестное?

- Не-а, - отозвался Майк.

- Ну, здорово, - возмутилась Марджи.

Камни снова посыпались на равнину. Майк повернул голову и заметил, как из фиолетового вечернего неба, метрах в пятистах от земли, выползало пыльное облако.

- Там выход в подпространство, - указал он.

- Туда мы и направимся, - сказал Спидбол. Майк резко обернулся.

"Паук" схлопнулся и подымался в воздух. Неожиданно он резко накренился к земле и исчез за чахлыми деревцами на краю свалки. Скарфейс заверещал и захлопал крыльями.

- Когда он вернется? - спросила Марджи. Майк посмотрел на Спидбола, и тот сказал:

- Она твоя маленькая подружка. Можешь сказать ей...

После гонки Майк, как положено, явился в госпиталь Питфола и был направлен в приемную. Он прибыл как раз тогда, когда Розенберг, финишировавший вторым, исчезал в противоположной двери. В приемной находился и еще один человек, но Майк его не узнал.