Врата вселенной - Роберт Коулсон

Связав слова с движением головы, Росс понял, что последнее было в противоположном направлении по отношению к предыдущим кивкам; против часовой стрелки, вместо поворота по часовой стрелке. Имей он достаточно времени, и Орл стал бы таким же знакомым ему, как сосед-человек на Земле.

- Ты знаешь, чем являются остальные здания, или почему они уцелели после того, как исчез город?

Орл снова отрицательно повертел головой.

- Кроме Храма я больше ничего не знаю. Рака описывал Храм, но больше ничего. Поскольку мы не знаем, почему исчезло большинство строений, то мы не можем понять, почему остались эти, да это и неважно. Наша настоящая поездка касается только Храма.

- В который мне будет теперь еще труднее попасть, - заметил Росс, из-за варваров, снующих там, словно муравьи. Есть у меня шанс научиться управлять машиной? Прогулка пешком в этой толпе отнюдь меня не привлекает.

Орл задумчиво окинул взглядом машину, возвышавшуюся над руслом ручья в ста футах под ними.

- Кажется возможным, чтобы ты овладел управлением некоторыми простейшими функциями, - сказал он. - Некоторые из варваров это делают.

- Благодарю за любезность, - едко сказал Росс, но Орл просто с удивлением посмотрел на него, и Росс инстинктивно почувствовал, что его сарказм остался незамеченным. - Это лучшее, что мы можем сделать, закончил он. - Поехали в какое-нибудь место, где я смогу попрактиковаться в вождении. Не думаю, что наступит конец света, если мы подождем еще день или два, прежде чем добудем твои вещи.

- Каждый проведенный здесь день увеличивает опасность для нас, сказал Орл. - Но признаюсь, у меня мало надежды, что тебе удастся проникнуть в остатки города пешком. Поэтому...

Орл был прерван возгласом Кэри. Росс увидел, что она накладывает стрелу на тетиву лука, и, затем, глянув поверх нее, увидел четыре одетые в черную форму фигуры, приближающиеся к ним слева среди деревьев. Первой мыслью Росса было броситься бежать к машине, но Кэри стояла неподвижно. Она стояла напрягши ноги, с натянутым луком, выбирая цель. Одна из приближающихся фигур сунула руку в карман, и у Росса возникло чувство, что он знает, что оттуда будет извлечено.

- Того, что слева! - крикнул он Кэри, и затем вспомнил, что у него самого есть пистолет и выхватил его. Стрела Кэри ударила варвара, находящегося слева, в бок, заставив его крутнуться, после чего он упал на землю. Один из оставшихся бросил копье, которое держал, и потянулся к пистолету упавшего.

Росс выстрелил, но слишком поспешно. Ствол дерева, слева от пораженного варвара треснул, и большая его часть исчезла. Почти одновременно с этим несколько веток над головой Росса тоже исчезли, когда его противник также выстрелил слишком поспешно. Стрела просвистела над головой варвара достаточно близко, чтобы заставить его пригнуться и дать Россу еще один шанс. Должно быть, он только слегка задел своего противника; Росс не смог увидеть никаких видимых повреждений, но человек уронил пистолет, вскрикнул от боли, попытался было подхватить оружие, но, затем, изменил намерения и бросился по склону.

Это показалось Россу весьма своевременной идеей. Он оглянулся назад в сторону русла ручья, желая только, чтобы между машиной и ними оказалось побольше укрытий.

Машина уехала.

Росс с отчаянием огляделся прежде, чем заметил ее, всего лишь в ярде от предыдущего места, движущуюся к ним вверх по склону.

- Я подведу машину поближе к вам, - сказал Орл. - Приготовьтесь забраться внутрь, когда я открою двери.

Росс кивнул и переключил внимание на нападавших. Третий тоже лежал с о стрелой Кэри, торчащей из его плеча. Еще двое, оба вооруженные копьями, появились позади первой группы и осторожно приближались.

- Нам незачем бежать от таких, как эти, - сказала Кэри, целясь еще одной стрелой. Похоже, она получала удовольствие от происходящего.

- Наверное, нет, - сказал Орл, - но прибывают еще, а запас твоих стрелы ограничен. К тому же, еще одна машина приближается от города.

Последний из нападавших метнул свое копье в Кэри, которая уклонилась и потянулась за упавшим пистолетом. Кэри выпустила стрелу, которая вонзилась ему в руку и заставила обронить пистолет. Когда он повернулся, ища упавший пистолет, Кэри глянула в сторону приближающегося автомобиля, за которым теперь следовало еще два.

Она пожала плечами.

- Очень хорошо. У меня не хватит стрел на всех.

Машина подъехала таким образом, чтобы образовать заслон между ними и варварами, и Орл вскочил внутрь вместе с последовавшим за ним Россом. Кэри помедлила, чтобы выстрелить в направлении нападавших и проворно взобралась в машину.

Орл не стал дожидаться, пока они усядутся, а развернул машину кругом и помчался по руслу ручья, по той же дороге, по которой они приехали. Другие машины разделились; одна спустилась в русло вслед за ними, остальные повернули, чтобы преследовать их по гребню холма. Следя за ними, Росс увидел с пол десятка варваров верхом на таких же, отдаленно напоминающих лошадей, животных, каких он видел возле строений. Где-то должен был быть какой-то наблюдательный пост, решил он.

Орл гнал по руслу ручья до тех пор, пока животные отстали, а, затем, свернул к одному из берегов и через узкую полоску деревьев проехал к другой узкой ложбине. Когда они пересекали открытое пространство, экипаж, который преследовал их по руслу ручья показался позади, а несколько других вынырнули из-за деревьев справа от них. На этот раз Орл не потерял ни секунды; он легко держался впереди, и, даже, еще немного увеличил расстояние, когда преследователи устремились за ними.

- Где твои волшебные сверлители отверстий? - спросила Кэри.

- Потребуется по отдельной шашке для каждой машины, - предупредил Росс. - На долго их не хватит при таких темпах.

- Пока нет необходимости ни в одной, - сказал Орл. - У меня есть предчувствие, что они больше пригодятся нам позже, к тому же, я надеюсь, что мы сможем избавиться от преследователей в лесу, который виднеется впереди.

Кэри пожала плечами.

- Мне кажется глупым оставлять за спиной живых врагов, которые позже могут принести кучу неприятностей, но ты главный волшебник.

- Каждый на этой планете, похоже, является нашим врагом, - сказал Орл. - Мы не можем убить их всех.

- Думаю, нет, - неохотно согласилась Кэри.

Орл не снизил скорости, когда на них надвинулся лес, но управлял машиной среди деревьев с такой ловкостью, которой бы позавидовал любой гонщик на Земле. Росс ощущал не столько зависть, сколько страх, но пока они снова и снова избегали смерти в каком-то дюйме от преграды, ни разу не задевая ее, если не считать мелких веток.

Вскоре преследователи пропали из виду, но Орл продолжал свою головоломную езду. Затем, посередине поляны, образованной более крупными деревьями, машина остановилась. В следующий момент она подскочила прямо вверх, по меньшей мере, на десять футов и стала медленно продвигаться среди листьев и ветвей. Вскоре они были окружены завесой из листьев, такой густой, что земли внизу не было видно. Орл сделал еще одно движение над панелью управления и шипение машины стало едва слышно.