Опeрaтoр Б - Эдвaрд Ли

- Игры с судьбой, да?

- Да.

Ещё одно застенчивое молчание, затем голос Эштон понизился.

- Чтобы спасти вас в этот раз, вам может понадобиться гораздо больше, чем ваши игры с судьбой.

- Думаете? Посмотрим. Я уже сказал вам, что я не беру миссию, какой бы она ни была.

Тишина.

- О, вы примете её, генерал, - сказала Эштон. - Я гарантирую, что вы примете её.

Венц хохотал в своей защитной маске.

- Продолжайте мечтать, леди! Я только хочу прокатиться в последний раз.

«« - »»

Пятнадцать минут спустя Венц нажал кнопку микрофона.

- Мы приближаемся.

- Хорошо, генерал, - ответила Эштон. - Незначительное изменение пункта назначения. На самом деле мы не полетим в Неллис.

- Что? Так куда мы летим? В "Tastee-Freez" поесть мороженого?

- Двигайтесь мимо главной взлётно-посадочной полосы Неллис к озеру Папуз, в семидесяти пяти милях к юго-западу.

Встревоженный Венц резко повернул голову и посмотрел на неё.

- Озеро Папуз? Это запретная для полётов зона! Я не могу там приземлиться!

Эштон протянула ещё один пластиковый конверт. Венц вскрыл его и вынул карточку, на которой было написано:

4B6: ПИЛОТУ ТЕКНА/БАЙМАН,

- ПРИКАЗ КОМАНДOBAНИЯ -

РАЗРЕШЕНИЕ ОТХОДИТЬ ОТ УСТАНОВЛЕННЫХ ИНСТРУКЦИЙ.

Венц только покачал головой, направляя угол тангажа.

- Как скажете, леди.

Он одним глазом следил за электронными приборами, затем повернул ручку и двинулся к новым координатам.

Призрачное шоу продолжается, - подумал он.

Папуз было озером, которое высохло сотни лет назад, и с тех пор, как Венц впервые стал пилотом, любой воздушный переход через территорию в десять тысяч акров был строго запрещён Федеральным управлением гражданской авиации, Бюро землепользования и группой безопасности ВВС США. Никто не знал почему, но догадаться было несложно. Высохшее озеро? Тысячи акров пустыни?

Утилизация облучённых отходов или химическая/биологическая свалка, - предположил Венц.

Под ним бесконечно простиралась пустыня, изрезанная гребнями песчаных дюн.

- Так где же я приземлюсь? - спросил он Эштон. - На песчаных дюнах?

- Есть взлётно-посадочная полоса. Вы просто не можете этого видеть.

- Что?

- Включите ваше инерциально-навигационное управление и поверните автоматический переключатель синего полёта на "alt". Установите курс на четыре-три-один, затем активируйте автопилот.

Ухмыляясь, Венц сделал, как было сказано.

- А теперь включите электронный блок управления двигателем...

- Это курьерский самолёт! Здесь нет электронного блока управления двигателем! - рявкнул Венц.

- Нет, но на его консоли есть ещё какая-то кнопка активации.

Обеспокоенный, Венц щёлкнул кнопкой ВКЛЮЧИТЬ. Внезапно включился дисплей с небосводом, и...

Что за...

...самолёт начал снижаться, разворачиваться и маневрировать для посадки, и всё это без Венца. Конечно, автопосадочные машины существовали, но использовались редко, и даже когда они были, пилоту всегда необходимо было визуально совместить компьютерную отметку с зоной приземления.

Но, здесь не было зоны приземления.

Всё, что Венц видел под собой, были бесконечные песчаные холмы.

- Это что-то вроде импульсного навигатора, не так ли? - спросил Венц. - Он получает излучение от наземного всенаправленного азимутального радара, отслеживающего рельеф местности, а затем передаёт всё это на бортовой процессор, верно?

- Вы видите какие-нибудь радиолокационные антенны или всенаправленные азимутальные радары, генерал?

Венц напряг глаза. Он не видел ничего, кроме песка.

- Кроме того, - добавила Эштон через телефонную линию, - через полчаса вам будет всё равно.

- Всё ещё думаете, что возьму задание, а?

- Да, сэр.

Её самонадеянность продолжала бесконечно забавлять его, но когда высота самолёта начала падать, Венц обеспокоился. Она сказала что-то о взлётно-посадочной полосе, которой нельзя было увидеть. Но где? В дюнах?

- Куда мы вообще летим?

- На базу, - ответила Эштон.

Венц посмотрел вниз. Только песчаные дюны.

- Я не вижу никакой чёртовой базы...

Затем шасси стало самостоятельно выдвигаться. Закрылки опустились, и мощность начала тормозиться.

- Расслабьтесь, генерал, - сказала Эштон.

Венц не расслабился. Он начал ёрзать. Спустя столько лет он разучился бояться.

Но теперь он снова вспомнил.

Когда высотомер показал девяносто футов, он сделал то, чего не делал десятилетиями: запаниковал.

- Что-то не так! Навигатор неисправен!

- Расслабьтесь, генерал, - спокойно повторила Эштон.

- Мы не можем приземлиться в песок! Я собираюсь прикончить нас...

- Никто никого не прикончит! - крикнула Эштон. - Взлётно-посадочная полоса замаскирована! Всё в порядке!

Замаскирована... - Венц стиснул зубы, глядя на пустынный пейзаж перед собой.

Шины прошелестели, когда самолёт приземлился. Венц ожидал, что нос уйдёт в дюны; он ожидал взрыва и их смерти...

Но самолёт приземлился нормально в... песок.

Гладкий, как шёлк, - подумал он.

- Что за взлётно-посадочная полоса такая...

- Взлётно-посадочная полоса сделана из композитного материала песочного цвета, - сказала Эштон.

- Да, но... её не видно.

- Такая идея.

Мощность упала до нормальной скорости руления.

- Отключите электронный блок управления двигателем и возьмите его на себя, - проинструктировала Эштон. - Выруливайте вперёд с нулевым углом наклона и внимательно следите за наземным ориентиром.

Венц чувствовал себя глупым и неумелым. Вернувшись к пульту управления, он всмотрелся вперёд и в конце концов заметил человека в одежде песочного цвета, манившего их вперёд руками.

- Я еле вижу этого парня!

- Да, генерал, и теперь всё это, наверное, начинает иметь какой-то смысл.

Полностью подземная авиабаза? - подумал он. - Невозможно...

Наземный проводник протянул ладони и затем жестом показал «Стоп». Венц затормозил и заглушил двигатели.

- Что сейчас? - поинтересовался он у своего пассажира. - Пойдём играть в дюны? Построим большой замок из песка?

Земля затряслась от глубокого звучного гула. Венц оставался ошеломлённым. Затем земля под ними в виде длинного прямоугольника начала опускаться.

Это лётный лифт, - понял он. - Как на авианосце, только это в пустыне, это часть пустыни.

- Подземный объект, - сказал он через микрофон.

- Да. Невозможно обнаружить. Многие из этих дюн - выходы из ангаров. На базе двенадцать подъёмников для самолётов, все практически незаметны.

Венц в своё время видел немало военных хитростей - резиновые подводные лодки в Гротоне, штат Коннектикут; генераторы «псевдоподобных» НЧ-радаров стоимостью сто миллионов долларов за единицу; целый комплекс связи в Линкольне, штат Небраска, единственной целью которого было создание ложного радиотрафика. И это было ещё не всё.

Платформа лифта опустила самолёт примерно на двадцать