Опeрaтoр Б - Эдвaрд Ли

- Я - генерал Ренье, - объявил его начальник.

- Никогда о вас не слышал, сэр, - сказал Венц.

- Командование воздушной разведки ВВС США.

Венц повторил:

- Никогда об этом не слышал, сэр.

- Никто не слышал, - ответил Ренье, - и мы делаем всё возможное, чтобы так и было, Венц. Теперь я объясню всё коротко. Женщина слева от вас - полковник Эштон. Она работает у меня. Рядом с ней капитан, на форме которого явно нет именной нашивки - ну, вы знаете, почему.

Отлично, он из Текна/Байман, - сразу же понял Венц.

Командование разведки и безопасности армии США - их имена были секретами национальной безопасности.

- Полагаю, капитан Смит? - предположил Венц.

- Может, и капитан Смит, генерал, - сказал мужчина.

- У него есть к вам несколько вопросов, - сообщил ему Ренье.

"Смит" встал, листая записную книжку в алюминиевой обложке, как у патрульного полицейского. Только на этой записной книжке был замок.

- Генерал Венц, правда ли, что вы возглавляли первые противопожарные полёты "F-117" - под кодовым названием Операция «Покрывало» - 15 января 1991 года?

Венц снова посмотрел в лицо Смиту.

- Нет.

- С мая по декабрь 1993 года вы тестировали экспериментальный разведывательный самолёт под кодовым названием «Аврора» в испытательной резервации Тонопа в Неваде?

- Нет, - сказал Венц.

- 12 февраля 1999 года вы выполнили полёт, в котором участвовали полевые оперативники Командования разведки и безопасности армии США на низкой высоте над окрестностями Косово, после чего через двадцать четыре часа командир бригады сербских сил безопасности - полковник Злав - был убит дальнобойным снайперским огнём?

- Нет, - сказал Венц.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

- Хорошо, Венц, - подыграл Ренье. - Вот ваша карточка доступа.

Генерал кисло улыбнулся, затем передал Венцу запечатанный пластиковый конверт 3x5, на котором было написано:

ДЛЯ СЛУЖЕБНЫХ ЛИЦ,

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧТЕНИЯ,

ВЕНЦ, ДЖЕК.

ВВС США,

СЕРИЙНЫЙ НОМЕР 221-55-4668.

Венц отломил перфорированный край, затем вынул ещё одну пластиковую карточку, на которой было написано:

4B6: РАЗРЕШЕНИE K УCTНOMУ OГЛAШEНИЮ.

Смит прочистил горло.

- Генерал? Это были вы?

Венц вздохнул.

- Да, я руководил рейдами "Black Bird" на иракские радиолокационные станции за двенадцать часов до начала войны, и я делал то же самое в Панаме, и, да, я выполнял тот полёт с Командованием разведки и безопасности армии США, которые задали жáру в Косово. Я летал на "Авроре" в Тонопе и на X-23 в Палмдейле, а также на самолётах "SCRAM" и ядерных ПВРД в Холломане и Гудфеллоу. Я летал на "YF-24", "F-22", "JSF" и "YF-118". Когда корпорация "Lockheed" получила заявку на "B-3", я был их консультантом по профилю полёта. Я летал на всех засекреченных самолётах, которые у нас есть, и участвовал в бóльшем количестве секретных воздушных операций, чем смогу вспомнить, и при всём уважении, сэр...

Ренье кивнул.

- Мы знаем, Венц, завтра вы выходите на пенсию. Дело в том, что у нас есть проблема, и вы, кажется, единственный, кто достаточно квалифицирован, чтобы её решить.

Венц почесал подбородок.

- Почему я?

Полковник в юбке Эштон поднялась со стула.

- Что ж, генерал, получено из очень хороших источников, что вы лучший пилот в мире.

- Разве не так? - спросил Ренье.

Венцу не нравилось такое внимание.

- Я не знаю. Может быть. У меня, наверное, больше испытательных полётов, чем у кого-либо ещё. Но есть масса первоклассных парней.

- Наивысшего уровня недостаточно, - сказал Смит.

Затем Ренье добавил:

- Если вы не лучший, то кто?

Это было нелегко, но Венц отбросил своё эго.

- Уилл Фэррингтон, - признал он.

- Вы летали с генералом Фэррингтоном? - спросил Ренье.

- Ну, нет, сэр. Он служил в морской пехоте, - сказал Венц, - и я слышал, что он вышел в отставку полковником О-6.

Эштон снова спросила:

- Что вы знаете о Фэррингтоне?

На этот вопрос было сложно ответить, даже если задуматься. Как спросить ветерана Первой мировой войны о сержанте Йорке или французском Иностранном легионе в Индокитае. Фэррингтон был мифом, легендой в секретном кругу секретной авиации. Любой пилот, который когда-либо видел полёт Фэррингтона, никогда этого не забудет. Говорят, что на смертном одре последней мыслью любой женщины будет первый мужчина, с которым она занималась любовью.

Что касается пилотов-испытателей, последней мыслью в их голове будет воспоминание о полёте Фэррингтона...

- Без всякого исключения, он был лучшим испытателем в своём деле, - сказал Венц. - Никто не мог и близко дотянуться до него. Когда он брал штурвaл, он становился частью самолета. В 1984 году я видел, как он совершал полёт на "С-141". Этот парень умел летать на грузовых самолётах, как на истребителях, и мог совершать Петлю Иммельмана[11] на вертолётах. Во Вьетнаме он сбил шестнадцать МИГов на Дуглас «Скайрайдер»... В Хюэ был военный корреспондент, который на самом деле снимал фильм про Фэррингтона и его «Скайрайдер» - винтовой самолёт - сбивший четыре реактивных МИГа, как будто они были медленными тарелками, а не ракетами класса «воздух-воздух», с навесными орудиями. В первый день в школе лётчиков-испытателей показывают этот фильм. Уилл Фэррингтон был поразительным. Вроде как всеобщая икона среди пилотов. Он был королём среди лётчиков-испытателей, Зевсом.

- Что с ним стало? - спросил Смит. - Вы знаете? Вы когда-нибудь слышали о его судьбе?

- Он исчез в 1988 году, - сказал Венц. - Говорят, он ушёл на пенсию и стал отшельником; говорят, что он сломался. Для такого хорошего пилота не имело смысла уходить на пенсию.

- Ну, он и не уходил на пенсию, генерал, - сообщил Смит. - С тех пор он работает на нас над очень секретным проектом.

Венц посмотрел на Смита, затем на Ренье.

- Вы хотите, чтобы я работал с Уиллом Фэррингтоном?

- Это изменит ваше мнение об уходе на пенсию? - спросил Ренье.

Эти проклятые ублюдки убивают меня! - подумал Венц.

- Нет.

Генерал Ренье и Смит переглянулись.

- Всё не совсем так, - продолжил Ренье. - Мы хотим, Венц, чтобы вы продолжили с того места, где остановился Фэррингтон.

Венц не знал, был ли он больше озадачен или